Кузнец молчал. Лилиит стиснула рукоять меча, пытаясь справиться с эмоциями. Кашлянула и перевела тему:
— Сколько с меня?
— Иди, дитя, и не позволь себя поймать. В городе уже давно ошиваются Теневые. Твоих ещё не поймали, и ты не сдавайся.
— Нет-нет, я так не могу, — уже второй мастер не хотел брать с охотницы плату за свои услуги и это её нервировало. — Сколько стоит ваша работа?
— Вот ещё я с родственницы денег не брал, — рассмеялся мужчина. — Поспеши и не иди по пути того молодого купца. Этот путь губителен.
— Спасибо, — одними губами произнесла Лилиит. — Я была рада познакомиться с тобой.
Кузнец кивнул в ответ и отошёл к печи.
Жить ему оставалось меньше часа.
Лилиит вышла из кузницы через чёрный ход и, протискиваясь между зданиями, собирая всю грязь на себя, остановилась перед мастерской коваля. Толкнула дверь и, войдя, застала довольно странную сцену.
Огонёк гарцевал на задних ногах, а мастер сидел на полу и хлопал в ладоши.
— Что тут происходит?
Конь, услышав голос хозяйки, стал на все четыре ноги и с громких фырканьем отвернулся.
Коваль немного стушёвано тоже отвёл взгляд, но ответ из себя всё же выдавил:
— Ваш конёк такой умный. Но видно, что вы строгая хозяйка, а ведь он ещё жеребчик. Резвиться и резвиться ему ещё по возрасту положено.
— Подковы поменяны?
— Да, — когда речь зашла о работе, мужчина отвечал коротко и чётко.
Лилиит взяла коня под уздцы и вывела на улицу. Мелкие белые крупинки начинали кружить в небе.
— Вы с ним поласковее, — вдогонку крикнул коваль и закрыл ворота за девушкой и молабу.
— Жеребчик, ишь ты!
Огонёк ударил копытом, но ничего толкового ответить своей хозяйке не смог.
— Идём, жеребчик, теперь мне пора и для себя что-нибудь прикупить.
Бродила по торговому кварталу охотница недолго. Зазывалы приглашали купить батистовое нижнее белье, самые лучше украшения по низкой цене и парчовые туфельки на высоком каблучке. Но ни один из них не заикнулся о тёплом плаще или шерстяной шапочке, которой так не хватало Лилиит.
Остановила коня девушка у невысокой серой и ничем не примечательной палатки. Вот только в прошлой жизни Лилиит сама крутилась в торговой сфере и прекрасно понимала, что и где лучше приобрести.
— Что хотела?
К прилавку, заваленному вещами, подошла тощая высокая женщина с редкими усиками над верхней губой.
— Тёплый длинный плащ с капюшоном. Тёмный. Несколько рубах с длинными рукавами, шарф длинный и шапочку, да такую чтоб ветра не боялась.
Женщина нахмурилась, но всё же полезла перерывать баулы, которыми была уставлена палатка изнутри.
Перед охотницей легло две рубахи тёмно-зелёного цвета и такой же плащ. На него прилетела пыльная шапка, отороченная мехом лисы.
— Шарфов отродясь не было, — проговорила торговка, вытирая покрасневшее и вспотевшее лицо.
— А если хорошо поискать? — Лилиит кинула ей один золотой с вычеканенной птицей.
Торговка, как дикий зверь, кинулась за деньгой и поймала её в воздухе. Охотница прекрасно понимала, что переплачивает, но время поджимало.
Пока женщина вновь нырнула под прилавок, девушка сменила плащ и затолкала рубахи и шапочку в заплечную суму. Это была её первая ошибка, но она об этом пока не догадывалась.
— Вот.
Охотница взяла в руки тяжёлый чёрный шарф. Шерсть слегка колола руки, но не это интересовало покупательницу.
— Это можешь перепродать или выкинуть, — кивнула она головой на синий плащ, который только что сняла.
Это была её вторая ошибка.
От падающего снега округа была белая-белая, бледное светило играло бликами, ослепляло. Ветер колол в щёки и руки. Ноги скользили по мокрому снегу. Молабу неохотно переставлял копыта.
До выхода из города оставалось совсем чуть-чуть. Закончились тонкие петляющие улочки, дома стали значительно меньше и ниже. Уже впереди маячило белым покрывалом поле.
Сзади зазвенело железо.
— Стоять! Именем короля Йосфрина, приказываю повернуться! Оружие, какое есть, бросить на землю!
Лилиит уже готовилась косить под дурочку, медленно развернулась, голову не подняла.
— Она?
Перед охотницей стояло четверо мужчин, в кольчугах, с алебардами наперевес. Рядом с говорившим человеком стоял маухур и принюхивался. У лап пса лежал синий потрёпанный плащ.
— Эй ты, снимай капюшон!
— На каком основании? — девушка постаралась говорить грубым голосом, но на самом деле это прозвучало жалко.
Пёс залился лаем.
— Нашли? — к четверым мужчинам подъехал всадник на бурой кобыле. Тяжёлые латы с гербом. Дракон, изрыгающий пламя себе под ноги.
Лилиит откинула капюшон и встретилась взглядом с пепельным рыцарем. Мужчина улыбался.
— Отстегни пояс с мечом. И я сохраню тебе жизнь.
Охотница молчала. Её глаза были прикована к тому, что крутил рыцарь Ордена в руках. Это был кинжал с ручкой, обтянутой кожей неизвестной птицы, с широким изогнутым лезвием белого цвета. Клинок блестел алмазными вкраплениями на свету.
— Мразь!
Меч она уже сжимала в руке, отпустила поводья молабу.
Пепельный всадник улыбался, он ждал, пока девушка заметит кинжал. Ведь кузнец под пытками выдал всё, хоть и не сразу.
— Кто это шипит? Не помойная ли крыса, учуявшая запах подпалённого хвоста? Что, дикарка, будешь рассказывать мне о чести и порядочности как он?
— Лириг ни за что не отдал бы его, — ответила охотница, чувствуя, как ярость захватывает разум. — Ты убил невиновного человека!
— Нет невиновных, — фыркнул всадник. — Взять её!
Стражники только и ждали приказа. Выставив перед собой алебарды, кинулись на преступницу. Запела сталь, отражая удары секир на длинных ручках. Лилиит крутилась между нападающими, успевая только отбиваться.
Улочка, на которой они встретились, не была узкой, но и на сражение пятерых людей не была рассчитана. Вскоре один из стражников оступился, постарался отскочить и тут же получил рукоятью меча в затылок. Хрустнула кость. Второй попытался прикрыть напарника. Охотница ударила с размахом от плеча, полосонув по горлу самым кончиком меча.
Забулькав кровью, стражник осел на землю. На снегу расцвели первые карминовые цветы.
Она почувствовала запах крови. Дрогнули крылья носа, а рот растянулся в усмешке. Стражники попятились. На портретиках преступница была изображена с фиолетовыми глазами. А у этой девушки они стали чёрными. Полностью.
Лилиит танцевала с мечом в правой руке, левая была прижата к туловищу.
Засвистел клинок, разрубая рукоять алебарды, которую сжимал в руках мужчина. Он крякнул и опустил взгляд. Кровь заливала его ботинки.
Последний откинул оружие и кинулся наутёк. Даже удар плетью по спине от рыцаря пепла не отрезвил его.
— Теперь я понимаю, почему за тебя столько платят.
Он направил коня на охотницу, надеясь задавить копытами. Но девушка ушла в сторону двумя широкими шагами. Лента, обмотанная на левой руке, развязалась и тянулась за Лилиит, как фиолетовая змея.
Рыцарь выхватил меч и, развернув скакуна, пришпорил его.
Она стояла и не двигалась. Дыханием выравнивая сердцебиение. Глаза были закрыты.
Между человеком и лошадью оставалось не больше пяти метров. Лилиит открыла глаза, правый уголок губ, растянул рот в оскале.
Удар сердца.
Лошадь мчится на девушку. Рыцарь уже предвкушает лёгкую добычу.
Удар.
Копыта стучат очень быстро и так близко.
Удар.
Медленнее. Ещё медленнее.
Удар.
Охотница открыла глаза. Мир вокруг практически замер. Застыл с занесённым мечом человек. Остановилась лошадь, что подняла передние копыта, готовясь опустить их на противника хозяина.
Но не охотница.
Будто не замечая, текущей из носа, крови, Лилиит двинулась вперёд. Каждый шаг давался сложно, будто через густой кисель пробивалась. Воздух бил её плетью, давил на рёбра, но она бежала.
Всего за мгновение, охотница проскользнула мимо коня и запрыгнула ему на спину сзади рыцаря.
Время ускорилось, кобыла присела на задние ноги от тяжести двух тел.
Пепельный обернулся, не понимая, что произошло.
— Не виновных не бывает.
Это было последнее, что он услышал. Меч вонзился в спину. В стык лат у поясницы.
Она провернула оружие, хотя понимала, что он уже мёртв. Или почти мёртв.
Ветер со снегом скрывали следы девушки на огненно-рыжем коне. На поясе у неё висел меч, эфес обмотан кожаными полосами, а на них выжжено её имя. Из-за голенища сапога выглядывала рукоять кинжала, обтянутая кожей неизвестной птицы.
Глава 19Язык крови
Имение Велда Конви представляло из себя небольшой двухэтажный особняк из чёрного камня в окружении берёзовой рощи. Невдалеке виднелась покрытая коркой льда река. В округе не было ни одной живой души. А в поместье только шестеро мужчин.
Охотники выделили себе несколько комнат у кухни и палили камины круглосуточно. Ежедневно решалось кто рубит дрова, кто чистит и кормит лошадей, а кто готовит еду. Всех всё устраивало.
Кроме Мартона.
Охотник с разорванной ноздрёй был постоянно чем-то недоволен. То его не устраивал топор, с которым послали мужчину дров нарубить, то Ураган слишком норовист и не желает жрать овёс, то очаг с чугунным котлом оброс сажей так, что на его фоне не видно где дно, а где ручка.
Первые несколько недель все тихо вздыхали и закрывали глаза. Первыми сдали нервы у Осванда.
Стояло холодное утро, снег только начинал засыпать землю. Гилиам в очередной раз напомнил кто где сегодня дежурит. И тогда началось.
— На улицу? По дрова? Ты видел какая там метель? — вскрикнул Мартон, вскакивая с топчана, на котором сидел.
— Если это метель, то я оживший император Тэйгейта!
Мужчина перевёл взгляд на Осванда и процедил сквозь зубы:
— В таком случае, мы свидетели чуда.
— Ведёшь себя как дед старый! Может, тебе ещё клюку выдать и слюни начать подтирать? Охотник, ты, или кто? Эштуса тебе в боги.