Они молчали.
— Не сдадитесь, — удовлетворённо проговорил Шагрод. — Что же так даже лучше. Больше шансов убить вас тут, а не тащить в столицу.
Первые лучи светила окрасили мир в кровавый цвет. Рыцари спешились. Просвистела первая стрела. Леоф натянул тетиву, вкладывая вторую. Закричали люди, подбадривая себя криками, поднимая боевой дух. Охотники вступили в бой молча.
Ураган сбил одного из рыцарей с ног и начал неистово топтать копытами. Из-под доспехов брызнула кровь. Раздался крик.
Томас танцевал с двумя клинками, на которых смешивалась кровь людей ему неизвестных. Мечи свистели, отражая удары и лишая жизней. Возле уха просвистел болт, ослепляя болью, по шее потекла тёплая жидкость. Но он это заметил не сразу. Увернулся от удара щитом и прошёлся кончиком клинка по шее нападавшего.
Первыми пали те, на ком были лёгкие доспехи и кольчуги.
Осванд крутился, как юла между пятью воинами. Успевал только отбиваться. Потом обнаружил то что искал. С неба на мужчин рухнула стая хищных птиц, приманенная охотником. Они рвали плоть когтями, выклёвывали глаза, вырывали мясо. Люди кричали, потеряв из вида преступника, который одному за другим наносил смертельные ранения.
У Леофа лопнула тетива, он подхватил с земли чей-то меч и врезался в ряды сражающихся. Его кровь бурлила от предчувствия скорой мести. После каждого удара мечом он всё больше убеждался в том, что именно Орден виновен в смерти его родителей.
Мартон и Драдер стояли спина к спине, орудуя двумя копьями, сбивали с ног, пришпиливали к земле.
Всё могло закончиться для истинных лучше, если бы с большака не подоспела помощь. Совет не доверял Шагроду и послал за ним вдогонку отряд из лучших воинов короля. Их эмблемой были два скрещённых меча.
Гилиам сцепился с Шагродом. В этот раз они дрались не на потерю оружия, а на смерть. Удары наносились с такой скоростью, что никто не успевал заметить. Сталь пела, как в последний раз.
Лилиит видела это и мысленно усмехалась. Ведь не знала никого ловчее и быстрее Гилиама. Он уходил из-под удара всегда в последний момент и выбирал такие атаки, которые никто не смог бы предусмотреть. Но Шагрод был достойным противником. Он не уступал королевичу.
Девушка отвлеклась и получила арбалетный бол в плечо. Он разорвался в теле. Правую руку как отняло. Она зарычала и увернулась от меча, который проскользнул в сантиметре от её шеи.
— Это ты убила Заила? Мразь!
Напротив неё стоял рыцарь в тяжёлых тёмно-серых доспехах. Забрало шлема скрывало лицо, но глаза в прорезях горели жаждой мести. Она знала этот взгляд. Это был её взгляд.
Она сама не заметила того, как усмехнулась:
— Этот тот что был в Ламуке? — её голос грубел с каждым произнесённым звуком. — Он жил как шавка и сдох как шавка.
Воин закричал и кинулся на преступницу, которая убила его брата.
Она развернулась телом, уворачиваясь от колющего удара. Её собственный меч лежал у него, правая рука висела плетью. А пепельный пошёл в атаку, он понимал, что она ранена и слаба без оружия. Не учёл он только одного.
Воспоминания о Ламуке и кузнице из города отозвалось болью, и она зарычала, как дикий зверь. Люди неподалёку вздрогнули от этого звука, не понимая от кого он исходит. А брат Заила отступил на шаг. Глаза преступницы затянул мрак демонический. Будто зрачок растёкся, поглощая радужку и белок.
Этой секундной задержки хватило Лилиит. Она выхватила левой рукой кинжал с белым лезвием и кинулась на человека, который посмел напомнить ей о боли, которой она так боялась. Ушла в сторону от меча, проскользнула под рукой и зашла за спину.
Он почувствовал объятия смерти, что приняла его к себе, как мать. А потом кинжал прошёл сквозь доспех и вонзился в спину у сердца. Она дёрнула его на себя, разрывая артерию, и отскочила. Рядом с раненым оказалось сразу трое подоспевших. Но вместо дракона на их эмблемах значились два скрещённых меча.
— Именем короля, бросьте оружие! Мы предоставим вам защиту, если вы согласитесь проследовать с нами мирно!
Но Лилиит не слышала его слов, она уже готовилась напасть.
— Стоять! — это был голос Гилиама. — Всем стоять! «Мечей» не трогать!
У неё внутри что-то дрогнуло от его голоса, глаза вновь обрели человеческий вид. Вернулась боль, исходящая от правого плеча и от раны на боку. Да и на правой ноге тянулась длинная царапина.
Мужчина из «мечей» стянул с головы шлем. По плечам рассыпались длинные рыжие волосы, он кивнул головой.
— Рад тебя видеть, Гилиам, здравым и разумным. Совет желает видеть тех, кто зовётся истинными.
Глава 24Путь в столицу
Среди прибывших были лекари, они на скорую руку перевязали раненых, дали снадобья тем, кто не мог двинуться от боли. Мёртвых свалили в кучу и подожгли.
На запястьях охотников сомкнулись кандалы из шероховатого темно-розового материала.
— Это биту́лир, — пояснял Гилиам, покачиваясь в седле Урагана. — Не разорвать их изнутри.
Истинных окружали всадники, что носили эмблему скрещённых мечей. Они не подпускали к пленённым Шагрода и его людей из Ордена. Ехали кольцом, будто защищая охотников от внешней опасности.
— Почему мы сдались? — Мартон, несмотря на слова предводителя, пытался освободиться, гремя наручниками.
— Нас взял не Орден, — спокойно пояснял мужчина. — Это отряд, состоящий на служении у Главного Совета и самого короля. Они лучшие из лучших. Неразумно вступать в бой с возможными союзниками.
— Эти возможные союзники обращаются с нами, как с преступниками, — вклинился в разговор Леоф, не упомянув того, что один из «мечей» починил ему лук.
— Для них мы и есть преступники, — Томас был невозмутим, несмотря на то, что его глаза затянул туман от дурманящего зелья. Наркотиком ему заглушали боль от ран, которые он получил в неравном бою.
Лилиит молчала, кинув все силы на врачевание раны. Она отказалась от наркотиков и то и дело сцепляла зубы, когда Огонёк неаккуратно переставлял ноги. Охотница подняла глаза к небу, усыпанному мириадами звёзд.
Началась весна.
Осванд тихо переговаривался с одним из пленителей. Парень был широк в плечах и молод в лице. О таких говорят: молоко в крови кипит. Он посмеивался на реплики рыжеволосого и поддакивал.
Отряд Шагрода вырвался вперёд и уже давно скрылся за горизонтом. Его людям не пристало тянуться с черепашьей скоростью по тракту. Ждало несколько срочных докладов. Он обязан отчитаться перед главой Ордена и перед непосредственным нанимателем. Да и Фецилле не мешало бы черкнуть несколько слов, она сейчас в одиночку присматривает за отделением Ордена в Кэйморе.
Илис подъехал к Гилиаму, шлем он давно снял, по длинным рыжим волосам танцевали лучи светила.
— Рад тебя видеть, старый друг, — усмехнулся Гилиам, отъезжая от Драдера и подстраивая Урагана к шагу чёрной кобылы.
— Взаимно. Как ты оказался в такой заднице, ваше высочество?
— Тебе ли не знать, как я в них попадаю?
Оба рассмеялись.
Илис зажмурился, напоминая тем самым большого довольного кота. Он вылавливал из воспоминаний самые яркие картинки. Это было его детство и юношество, проведённое при королевском дворе. Там он и сдружился со светловолосым парнем, который впоследствии оказался младшим сыном самого Йосфрина. Разница в их возрасте была не существенна, что сблизило оторву-королевича с сиротой-воином.
Илис был отдан на воспитание в военную академию, которая вскоре распалась. Там он получил знания о мире и войне. Несколько лет верой и правдой служил королю, а потом пошёл в разгул. Грабил, насильничал, считался одним из самых опасных и дорогих наёмников Айвории. На путь мира его вернул Гилиам, встретив в кабаке после очередного разбоя.
Они тогда сцепились как два дворовых пса. Рвали друг друга, а после упились вусмерть, озолотив трактирщика.
Долго после этого Илис состоял в армии короля Айвории, получал хорошее жалование. Но не хватало ему яркости в жизни. Собрался он с духом и решил, что или всё, или ничего и явился с предложением пред очи Йосфрина.
Король выслушал его, не дав пинка под зад, и подписал указ. В тот летний день, когда звёзды только сошли с неба, было положено начало «Щитовым мечам», отряду, которому суждено было стать одним из лучших.
Илис набирал людей сам. Сам же их тренировал и обучал. Долго сетовал, что военная академия больше не существует. И мечтал восстановить её.
— Какие ты получил приказы, друг?
Рыжеволосый усмехнулся и почесал щетину на щеке:
— Захватить любой ценой. Доставить живых али мёртвых. Сделать это первее Ордена.
— Ордену не доверяют? — заинтересовался королевич, делая вид, что беседа его совершенно не интересует. Но сделано это было не для Илиса. В отряде вполне могла быть «птичка».
— Не то чтобы, — всадник осадил, спешащую вперёд, кобылу. — Но слухи разные ходят.
— Чем занимался эти годы?
— Тебя, правда, это интересует? — не скрыл изумления собеседник. — Ты всю жизнь только и делал, что говорил о себе, а других не замечал в упор. Прости, детская обида. Чем занимался? Набрал нескольких новичков, посетил столицу Фарлонда, дабы задобрить тамошнего барона, — он выразительно посмотрел на королевича, — женился, купил небольшой домик в Нулбанаре.
— Мои поздравления, — без тени насмешки склонил голову Гилиам.
— Ты изменился, друг, — в который раз удивился Илис. — Неужто сила так меняет, или это та прелестная особа, с которой ты не сводишь взгляд?
Гилиам встрепенулся. Он ни разу за весь путь на лошадях не посмотрел на Лилиит.
Илис рассмеялся:
— Забыл, что я королевский шпион? От меня такой пустяк не скроешь. Да вот не связывался бы ты с ней, как другу советую. Не смотри на меня так! Я много людей повидал за свою жизнь. Такие глаза бывают либо у преступников, либо у самоубийц. А иногда это один и тот же человек.
На этом их разговор и закончился. К предводителю подъехал парнишка на серой худой кобыле и что-то быстро залепетал. Лицо Илиса вытянулось от удивления, он отдал быстрый приказ и, пришпорив кобылу, помчался в голову отряда.