— Алую Певунью и её приспешников, — опередил Гилиама Илис, стараясь заметить у кого из собравшихся дрогнет мускул на лице. Но все сидели с каменными лицами.
— Кого-кого? — встрепенулся король.
— Алую Певунью, Ваше Величество, — повторил Илис. — Она напала на охотников по пути сюда.
— Преступники! Не охотники! — вскрикнула виконтесса Холас, сжимая под столом руку супруга.
— Сожалею, — повернулся к ней маршал. — После проведения начатой церемонии они могут называть себя как пожелают. Обязаны будут носить эмблему отряда, но не более. И они перестали быть преступниками после того, как Его Величество вынес вердикт в суде. И если вы не против, я продолжу.
Возобновилась тишина.
— «Щитовые мечи» — это отряд, что является щитом короля Айвории, его семьи и Главного Совета. Ни один член отряда не имеет права причинить вред лицам, что обязан защищать. Но имеет право защищать свою жизнь вне зависимости от того, кто на неё посягает, — Илис стоял лицом к охотникам и не видел Совет, но мог поклясться, что некоторые нахмурились, услышав добавленные маршалом слова. — Те, кто согласен с этими условиями и желает принести клятву верности опуститесь на одно колено и скрестите руки на груди.
Они стояли в ряд, смотрела в глаза тем, кого должны были защищать ценой собственной жизни. Илис уже засомневался в том, что охотники выполнят необходимое. Они стояли так ещё мгновение, а потом все без исключений опустились на правое колено и подняли руки к груди. Ни у одного на лице не проявились эмоции.
Маршал украдкой выдохнул и вытащил из-за пазухи семь круглых кулонов с эмблемой отряда. Он подходил к каждому из охотников, надевал им на шеи медальки и произносил то, что и всегда.
— Отныне ты член отряда «Щитовые мечи», Мартон из Гудраса. Теперь ты обязан защищать жизни тех, кому поклялся в верности, Томас из земель Кантаваны. Твой меч не должен угрожать их жизни, Осванд из Ледайла. Твоя обязанность чтить правила отряда, Драдер из Гудраса. Ныне ты один из тех, кто стоит под стягом «Щитовых мечей», Гилиам из Нулбанара. Днём и ночью ты должна быть готова положить голову за тех, кому присягнула в верности, Лилиит из Гудраса. С этого момента твоё оружие — щит, Леоф из Кэймора.
На этом церемония была завершена. Охотники поднялись с пола. Илис мысленно похвалил их за то, как они держались перед Советом и королём.
Йосфрин первым встал со своего кресла:
— Я искренне рад, что такие воины присоединились к твоим людям, маршал Конберт. Будь я моложе и горячей, не задумываясь вступил бы под твоё командование. Как жаль, что я король, — улыбнулся мужчина. — Я утверждаю ваше присоединение к «Щитовым мечам». Надеюсь, что будете вы служить верно и не нарушите данных клятв, хоть и не произнесли их вусье.
Восемь человек склонили головы перед королём, которому оставалось жить не так уж и много времени.
Глава 30Когда атакует щит
Илис не захотел переселять охотников в казармы, что находились на третьем этаже здания, которое было выделено «Щитовым мечам», а оставил гостить у себя. Марей не возражала, так как с утра до ночи пропадала в теплице и её совершенно не заботило, кто хозяйничает в то время в их доме.
Несколько первых дней после посвящения проходили тихо. Охотники восстанавливали силы, тренировали умения и свободно дышали. Потом пошли мелкие поручения, которые приносил мальчишка-разносчик в конверте с эмблемой Главного Совета — белоснежной киелой. Несколько раз Томаса и Драдера с другими парнями из отряда Конберта отправляли как охранное сопровождение высоко чиновным особам, что покидали столицу или Верхний город.
Два раза Леоф, Гилиам и Мартон обязаны были присутствовать на пиру, что давала графиня Бурхе. Хозяйка небольшого поместья, что находилось далеко за пределами города, осталась недовольна выделенными ей людьми и написала целое жалобное письмо, которое приказала доставить маршалу Конберту. Когда королевич передал запечатанный конверт Илису, тот фыркнул и без разбирательств отправил его в камин.
— Что ты делаешь? — с наигранным удивлением вопросил Гилиам.
— Игнорирую жалобы особ, что выше меня по рангу.
Воин не ответил шпиону. Но тем вечером было распито два бочонка вина, привезённого из Ондорвина.
В середине весны пришёл очень странный запрос от графа Солта, где он просил выделить ему «даму из отряда» для защиты его персоны во время переезда из Нулбанара в собственное поместье. Гилиам долго не сообщал об этой просьбе Лилиит, которая была вправе отказаться от задания. А когда та узнала, лишь усмехнулась и отправилась собирать вещи. Вопреки всем опасениям воина, девушку не ожидало страшнейших участей, что тот нарисовал в своей голове. Граф Солт интересовался Лилиит лишь с исследовательской точки зрения. Весь путь от столицы до небольшого замка, что достался графу от деда, он выспрашивал охотницу о её путешествиях, знаниях и существах, которых та встречала. Больше всего мужчину в очках интересовал народ Нунаби и псотхогора. Если про первых Лилиит рассказала всё что знала и помнила, то про вторую смогла сказать всего несколько слов. Эдвас Солт казался расстроенным, но потом речь зашла о богах, и граф с новыми силами вытаскивал из девушки информацию. Она пересказала ему все легенды, что слышала в детстве от Тэйна, наниматель в свою же очередь заполнил пробелы в её знаниях. Доверившись спутнику, охотница рассказала истинную легенду о своём боге. Эдвас несколько раз оглянулся, дабы убедится, что на тракте никого, кроме них и ещё нескольких повозок нет, удовлетворённо улыбнулся:
— Я рад, что вам известна эта версия.
Он не любил кареты и как простой человек путешествовал в седле. Страдали только очки, которые постоянно сползали от движения. Рассвирепев от такого поведения личной вещи, граф связал дужки на затылке верёвочкой и выглядел после этого таким довольным, будто бы изобрёл нечто необходимое человечеству.
После этого задания у Лилиит значительно наполнился кошель золотом и появилось рекомендательное письмо, которое по приезде она отдала Илису. Тот хмыкнул и вложил его в папку с личным делом. К организационным моментам он подходил с должным энтузиазмом.
Пока охотница путешествовала от Нулбанара к графскому поместью и обратно, Мартона и Осванда отправили на север в Брасирин. Тем предстояло собрать информацию о том, что происходит в море. Ходили слухи, что Тэйгейт готовился к войне и верхушке Айвории правдивые сведения нужны были, как свежий воздух в городском сортире.
Так и проходили будни охотников, вступивших под стяг двух скрещённых мечей. Несколько раз прибывали посыльные из Ордена Теневых, но что за листы читал вечером маршал Конберт никто не знал. Зато с утра в камине всегда было много сожжённой бумаги, а сам Илис ходил мрачнее туч.
Они не заметили, как весна стала подходить к своему концу: дни становились длиннее и теплее, звёзды по ночам уже не так ярко перемигивались на небосводе, а люди всё больше засиживались по вечерам в кабаках.
Осванда не было уже несколько дней, его в который раз пригласила в своё поместье маркиза Садри. Гилиам с Томасом подшучивали над Илисом, будто больше не люб он Лиоле и нашла рыженькая дама себе рыженького кавалера помоложе. Маршал отмахивался от них и иногда ловил укоризненные взгляды своей жены.
Осванд ещё не вернулся, когда королевский шпион и воин созвал бо́льшую часть отряда в штаб и, закрывшись с ними в большом зале, поведал:
— В двух днях пути от столицы лежит лес, в котором никогда не охотятся местные жители, а путники обходят стороной. Сама чаща небольшая, но с давних времён считается священной. И видать завелось там что-то помимо святости, так как две близлежащие деревни слишком резко вымерли, а в землю ещё не успела впитаться человеческая кровь. Отправляют туда нас для выяснения обстоятельств, ведь это место не так далеко от столицы, а значит угроза висит и над городом.
— Не греет меня мысля, что голову свою я тварине неизвестной скормлю и даже не за клятву, — хмыкнул в усы широкоплечий мужчина, левый его глаз покрывала чёрная повязка.
Илис даже не глянув на него, проговорил:
— У тебя есть минута на решение. Сдашь медаль или нет? — Громила отступил на шаг и затих, а маршал тем временем продолжал. — Но отряд должен быть небольшим, чтобы не породить слухи среди народа. Мне приказано остаться в Нулбанаре, так как пропажа самого маршала будет означать серьёзные проблемы.
— А отчего скрывать от люда правду?
— Оттого, — скривился воин, — что одна из деревень лежала в землях виконта и виконтессы Холас, а они давно давали запрос на проверку их владений, но всё время у нас были дела важнее и срочнее. Гилиам, тебя назначаю старшим.
— Отчего его-то? — забухтели в задних рядах.
— Под стягом и года не ходил!
— Отак у нас с бывалыми поступают, мужики.
— Хавальники захлопните! — сдали нервы у маршала. — Мои приказы не обсуждаются! Не устраиваю — валите! Как дети!
— Да ладно тебе Илис, — укорил его королевич, сидя на столешнице подковообразного стола. — Они ведь и в самом деле не знают почему ты назначаешь меня, а не одного из них. Минуту выделишь?
— Валяй, — махнул рукой шпион.
Гилиам залез с ногами на стол и встал, возвысившись над всеми, так чтобы его было видно даже тем, кто стоял позади всех.
Он молча вытащил стилет и надрезал себе ладонь. Кровь закапала на клинок, зашипела, пошёл пар. Они не заметили, как затянулась рана на мужской ладони, потому что взгляды были прикованы к оружию, клинок которого горел чистым жёлтым пламенем. Это была пятая ступень, которую охотники совсем недавно осилили. Просто проснулись все посреди ночи и знали, как использовать умение.
Воин напряг мышцы и метнул стилет. Он пролетел над головами собравшихся и вонзился в стену. Рукоять покачивалась из стороны в сторону, но пламя не потухло. Самый смелый из задних рядов даже подошёл и протянул руку к стилету. Затем отдёрнул, зашипел и прижал обожжённые пальцы к груди.