стрелой.
Уже поесть спокойно не дают, мерзавцы!.. Преисполнившись праведного гнева пополам с испугом, я оперативно прокляла мертвяка и, удостоверившись, что он исчез туда, куда положено, принялась собираться. В сумку по очереди отправились одеяло, рубаха Серафимы, используемая как подушка, остатки еды и… Следующая стрела едва не приколола мою руку к земле. Очередным зомби оказалась милая девушка из числа местных жительниц, судя по ее росту. Достали, гады, ей-богу! В прямом и переносном смысле этого слова. Обозрев окрестности, я заприметила еще двух товарищей, окружающих меня со стороны равнины.
Так быстро я не соображала даже на экзамене. Там от ответа зависит оценка, а здесь – на кону собственная жизнь. Что важнее и дороже, разумеется, понятно, и времени на пустые страхи попросту не оставалось. Мозг заработал с нереальной скоростью, моментально находя нужные Слова. И – нет, не для одного зомби. Для всех сразу. Пока я буду проклинать девушку, меня пришьет кто-нибудь из двух парней. И посему…
– Пропади вы пропадом, все трое!
И куда они только деваются? Стояли вокруг нас с Янтарем – и исчезли! Туда им и дорога. Я перевела дух и с удивлением обнаружила, что не успела даже испугаться. Вместо привычного липкого ужаса перед мертвецами – лишь дикое раздражение и злость. Чего им от меня всем надо, спрашивается? И Магистру, и Яти, и зомби, и миру, в конце концов… Жила себе, никого не трогала, и вот, пожалуйста, – картина Репина «Приплыли»… Прицепились как пиявки и используют по своему усмотрению. Я разозлилась еще больше. Если мне кто сейчас попадется под горячую руку…
Последнего мертвяка, странным образом умудрившегося выжить, поджидала страшная участь. Его разорвало на мелкие кусочки. Я успела дойти до кондиции, что случалось нечасто, и впала в дикую ярость, когда и эта сволочь попыталась меня пристрелить. Честное слово, граждане, я за всю свою жизнь никогда никого по-настоящему не ударила, даже противное насекомое боялась прибить, потому как оно – живое… Но сейчас – словно с цепи сорвалась. И что тому причиной – нервы, усталость, подсознательный страх? Не знаю. Но этому зомби определенно повезло меньше остальных. Впрочем, боли они все равно не чувствуют… А вот мне стало плохо. От одного мимолетного взгляда на разбросанные по равнине кровавые ошметки завтрак весьма настойчиво попросился назад. Прижав ладонь ко рту, я поспешно ретировалась с места драки. Ой-е-е-е… Перед глазами закружилась знакомая карусель, и если бы не спина Янтаря, на которую я опиралась, брякнулась бы в обморок прямо посреди поля – подходите и убивайте, кто хочет. Выйдя на дорогу, я вспомнила, что забыла сумку, и слабо чертыхнулась. Нет, не вернусь, не пойду… И так – век увиденного не забуду. Стоило лишь зажмуриться – и перед мысленным взором вставала крайне неприятная картина: окровавленная рука, отделенная от тела по локоть, настойчиво ползущая ко мне по траве…
Противный ком опять подкатил к самому горлу. Я умоляюще посмотрела на виала, молча прося его вернуться за сумкой. Янтарь тряхнул гривой, но послушно потрусил назад, а я опустилась на колени прямо посреди дороги.
О, черт, прости, Господи…
Никогда больше не позволю себе дойти до ручки… Ведь теперь либо бессонница замучит, либо кошмары, а что хуже – тот еще вопрос. Янтарь вернулся быстро, таща в зубах сумку. Хорошо хоть, все собрать успела. Я автоматически поправила висящую на боку фляжку и не без труда взобралась на спину виала. Что бы я без него делала. Как минимум валялась бы в поле со, стрелой между лопатками. Проклятье!.. Так, Касси, все уже позади, и посему – успокаиваемся и наслаждаемся поездкой. Да-да, именно в этом порядке… В, жизни встречаются и более неприятные моменты, хотя кажется, куда уж хуже…
Под вечер я немного пришла в себя, правда, поесть больше желания не возникало. Зомби тоже не встречались, что радовало. Но утренняя стычка кое-чему меня научила: осторожности, внимательности, уверенности в себе. Никогда больше глупый испуг не заставит меня забыть о собственной жизни. Правда, никогда не говори «никогда»… Но я почему-то знала, что так оно и будет, и я больше не растеряюсь перед лицом реальной угрозы, не позабуду о безопасности, – ни когда не буду прежним беспечным и безалаберным созданием, способным спокойно спать в открытом поле как раньше. Слишком много во мне появилось от павшего воина по имени Райлит, особенно после драки с зомби. Осознание этого и радовало, и пугало одновременно.
Заходящее солнце медленно опускалось за черту далекого горизонта, окрашивая небо в яркие оттенки красного и золотого. Полюбовавшись закатом, я спешилась у небольшого холма и решила остановиться здесь на ночлег. Почему я выбрала именно это место? Вышеупомянутый холмик подозрительно напоминал мне бириха, о котором однажды рассказывала Яти. А раз он защищал местных жителей, то и меня в беде не бросит, ежели таковая опять случится. Возможно… Хотя, скорее всего, это самый обычный холм.
Потоптавшись на траве и как следует ее примяв, я расстелила одеяло и устало плюхнулась отдыхать, положив под голову сумку. Денек выдался не из легких, прямо скажем… Столько событий плюс практически бессонная ночь – это, согласитесь, жестоко. Для меня, по крайней мере. Лениво приоткрыв один глаз, я заприметила на стремительно темнеющем небе одинокую звездочку. А ведь о местных созвездиях я так ничего не узнала, хотя собиралась. И, решив, что все равно уснуть не смогу, я принялась тормошить Яти. Ящерка, поворчав, нехотя проснулась.
– Чего тебе, чудовище?
– Я не могу уснуть!
– А я тут при чем?
– Расскажи мне сказку, – предложила я.
Яти откровенно выпучила глаза, изумленная очередной моей причудой:
– Тебе с-сколько лет, Касс-си?
– Женщинам такие вопросы не задают, – назидательно изрекла я, – это неприлично!
Ящерка пробормотала себе под нос что-то невразумительное и тяжко вздохнула:
– Про что тебе расс-сказать?
– Вон про ту красную звезду, – показала я.
Пока мы препирались, успело окончательно стемнеть, и звезды, с грецкий орех величиной, больше похожие на драгоценные камни, причудливой россыпью сияли с черного бархата ночного неба. Желтые, синие, зеленые, красные, фиолетовые, оранжевые, голубые… Потрясающее зрелище для человека, который всю жизнь лицезрел обычные белые звезды. Нет, белые и здесь тоже имелись, и они, как правило, составляли основной рисунок созвездия, группируясь вокруг одной или двух цветных. Но цветные звезды – это настоящее чудо, честное слово.
– Крас-сная звезда – это Огненный Клинок, а с-само с-созвездие – Бегущий Охотник. Его назвали в чес-сть нашего второго с-спас-сителя, который обладал необычной магией – вос-спламенял прос-стым прикос-сновением любой предмет, а тот – не с-сгорал в огне. Ес-стес-ственно, ес-сли только Охотник с-сам того не желал. Горящее копье было его любимым оружием. Когда он дралс-ся с захватчиками, ос-стрие пылало не с-сгорая, а вот наши враги – мгновенно превращались в пепел.
Я заинтересованно молчала, внимательно слушая рассказ. И после легенды о Бегущем Охотнике ящерку прорвало. Перебравшись с моего запястья на плечо, Яти с небывалым вдохновением взялась за подробное описание каждого созвездия, которое попадалось ей на глаза. И истории посыпались на меня как из рога изобилия.
Свернувшаяся клубком Кошка с зеленоватыми угольками звезд – Кошачьими Слезами – имела свою любопытную историю. Якобы жили в болотном мире мифические животные – Кошки. Это у нас их полным-полно, на каждом углу и в каждом подвале встретить можно, а в волшебных мирах кошки – большая редкость. А вышеупомянутая здешняя живность имела к тому же редкое свойство – предсказывать несчастья при помощи слез. Как только Кошка начинала плакать – мир замирал в предчувствии страшной беды. Куда потом подевались сии волшебные существа, – история знает, но молчит, однако люди привычно грешат на павших воинов. Дескать, те всегда говорили, что Кошки не столько предсказывали несчастья, сколько сами их накликали, и посему подлежали немедленному уничтожению. Беды, кстати, после исчезновения Кошек тоже прекратились. Следующей героиней мифа стала Девушка, несущая на голове кувшин воды и придерживающая свободной рукой пояс, скрепленный брошью – золотистым амулетом. По словам ящерки, амулет носил гордое имя Звезда Востока и создан был с одной-единственной целью – возвещать о восходе солнца у Небесных Странников. В их мире существовала одна интересная особенность – месяц светло, месяц темно, а потом опять месяц светло, месяц темно. Но темно – исключительно из-за чернильно-черных туч, сквозь которые солнца не видно совершенно. И по темным утрам вместо солнца Странникам светят многочисленные амулеты, имеющиеся практически у каждого местного жителя.
Далее ящерка охотно поведала мне обо всех спасителях, воплотившихся впоследствии в созвездия, сопровождая истории душещипательными подробностями сражений за миры. Я, как и ожидалось, на десятом рассказе начала тихонько зевать, на пятнадцатом – откровенно клевать носом, а на двадцатом практически заснула. И спала бы себе дальше, если бы следующая история не коснулась легенды об артефакте павших воинов. Едва я услышала заманчивое словосочетание, мой сон как рукой сняло. И, уставившись на ночное небо, я быстро отыскала предмет разговора.
Ровный круг голубоватых звезд с крупной, ярко-сиреневой в центре – Колесо Судьбы. До сих пор ни кому достоверно не известно, существует ли сей артефакт на самом деле или же его выдумали впечатлительные предки, дабы придать облику павшего дополнительной таинственности. Но, как бы то ни было, легенда рассказывала вот о чем. Убедившись, что война» с магами идет к проигрышу, павшие воины задумали изменить свою историю – сделать так, словно никакой войны они не начинали и не хотели начинать. И. для того – создали Колесо Судьбы. Повернешь его – и переместишься в прошлое. И либо повлияешь на ход войны, склонив чашу весов Судьбы на свою сторону, либо – остановишь боевые действия. Но то ли павшие воины не успели воспользоваться Колесом, то ли его не существовало в природе, – история опять же знает, но молчит как партизан.