После очередного ласкового касания, землянин резко цапнул гурмана на ощупь, и поймал! Далеко не щупальце осьминога, а нечто крошечное, мягкое, как детская игрушка. Неведомое создание затрепыхалось и вдруг одарило озадаченного землянина невероятно чистыми, очень яркими ощущениями:
«Радость, светлая, ничем не замутнённая, нежность, восторг!»
— Что же ты такое? — Димка задал вопрос, не ожидая ответа, но крошечное существо сумело выдать даже более насыщенный эмоциональный пакет:
«Одиночество, тоска, печаль, страдания, безнадёжность». Затем — «надежда, сначала робкая, и вдруг окрепшая». Эмоции становились всё сильнее и отчётливей «радость узнавания, дружелюбие, нежность, уверенность, и лёгкий, едва заметный страх нового одиночества».
Димка задумчиво провёл пальцем по рубцу, оставшемуся от царапины, и погладил крошечное создание.
— Не знаю, что ты такое, новорождённый демон, или утративший память путник из другого мира. Но за царапину спасибо, уже не приманю случайно кого-то опасного. Договорились, если уж тебя так пугает одиночество, можешь оставаться со мной.
Мягкий попутчик радостно затрепыхался и ещё крепче прижался к ладони, изливая радость и веселье.
— Да ладно тебе! Подумаешь, сделал доброе дело! Мне, между прочим, тоже бывает одиноко…
Сориентироваться по-прежнему не получалось. Несколько разочарованный, Димка рассуждал, чего же ему не хватает, чутья, Силы или просто опыта?
Его крошечный собеседник, к сожалению, практически не обладал интеллектом, реагировал только на эмоции, и при любом обращении отвечал волнами доверия и обожания. Тем не менее, даже такой бессловесный приятель лучше, чем бесконечная и безликая Тьма.
Пробовал Димка рассуждать и о магии. К сожалению, весь его опыт ограничивался общением с Хассиром и поединком с Кристаллистом. Даже простенькие лечебные манипуляции Дылды он не смог понять!
И здесь зверёк с Тёмных Путей внезапно оказался на удивление полезным. Как только речь зашла о заклинаниях самого Димки, создание внезапно проявило интерес, и с точностью индикатора реагировало на каждую реплику. Удивлённый землянин тщательно описал свой небогатый магический арсенал и получил вполне внятные советы. Если новый приятель ни в чём не ошибся, эффективность «дыхания Тьмы» почти не зависела от эмоций, надо было просто хорошо сконцентрироваться на цели, а теневые когти вообще нельзя было считать боевым заклинанием. В некоторых ситуациях они становились совершенно бесполезными.
Создание гораздо тоньше самого Димки ощущало Тьму, и, судя по всему, способно было немало поведать — если бы могло передавать что-то более внятное, чем эмоции. Землянин даже попытался расспросить о Тёмных Путях и своей проблеме с ориентированием. И здесь столкнулся с полнейшим непониманием. Существо, судя по всему, прекрасно ориентировалось, но никогда не покидало Тьму.
Землянин испытал довольно неприятное чувство, когда мягкий попутчик внезапно исчез, а затем вернулся, смущённый и растерянный. Зверёк не сумел найти родину нового приятеля, но на Димку произвела впечатление лёгкость, с которой питомец сумел его отыскать заново. Судя по всему, те несколько капель крови, слизанных существом, связали их едва ли не крепче родственных уз.
Время прошло незаметно, и когда раздался мерный рокот, и их увлекло куда-то в сторону, Димка легко успокоил забеспокоившегося попутчика:
— Не тревожься, так и должно быть. Нас приглашают в гости… И я надеюсь, в этот раз кто-то достаточно вменяемый!
Перед самым вхождением в мир существо из Тьмы заволновалось, обрушило на землянина целый шквал противоречивых чувств, но, судя по всему, страх одиночества был сильнее. И вливаясь в новый мир, Димка чувствовал страх и отчаянную решимость питомца, крепко вцепившегося в рукав.
Новый мир обрушил шквал ощущений на путешественников. Спёртый, тяжёлый воздух, запах гари и каких-то специй, отблеск огня в камине, и холод. Почему здесь так холодно?!
4. Замерзающий свет
Обходящий свои владенья Морозко был изрядно озадачен, обнаружив под ёлкой странное создание необычного цвета. Но на всякий случай выдал свою коронную фразу:
— Тепло ль тебе, девица? Тепло ль тебе… гм, синяя?
— Вай, бвана, какая холодильника большая здесь! И мощная-таки! Помоги выход найти, ага? Я Магумба из Бутумбы, за подселение в общаге проставился, а дальше не помню!
Димка сжался в комок в гексаграмме, неловко кутаясь в изорванную мантию. С тех пор, как он ободрал с неё всё ценное, пижонская одёжка казалась жертвой бешеной моли. Но выбрасывать до поры до времени не хотелось — вдруг пригодится? Пригодилась…
В каменной хижине было довольно темно и очень холодно. Не утешало даже то, что в кои веки магическое построение было обычным, без всяких там насекомых или крови. Обычные линии, воняющие прогорклым маслом лампадки в точках пересечения, какие-то тотемы в управляющих полусферах. Да и призвавший казался типичным магом, в старой выцветшей мантии, с окладистой бородой и добродушным широким лицом. Хорошо бы он и впрямь оказался добродушным.
Единственный свет исходил из камина и лампад, но мягкий попутчик, тем не менее, спрятался в тень большого друга и выходить явно не собирался.
— Приспособился, слуга Тьмы?
— Почти! — Честно ответил Димка, стараясь не стучать зубами. — Вот только к холоду никак не удаётся приспособиться! Не пойму, обычно я соответствую услов-виям, а сейчас м-мёрзну!
— Это потому, что сами условия неестественны! — Грустно отозвался бородач, в свою очередь кутаясь в белую шубу. — Потому я и призвал тебя!
Землянин с недоумением взглянул на мага, затем окинул взглядом скудную обстановку дома. Из теней проступал довольно грубый стол, пара сундуков, лавка. Как ни странно, не было заметно книг, и что ещё удивительнее, в хижине не было ни единого окна.
— Вы хотите сказать, я должен улучшить отопление вашей хижины? Или просто хорошо согреть воздух? Если честно, я не слишком силён в магии, единственная доступная мне Сила…
— Тьма! — Маг грустно улыбнулся. — Этого вполне достаточно. Но речь идёт не об этой хижине. Надо вернуть свет в мир.
Димка некоторое время играл в гляделки со странным бородачом. Похоже, он старше, гораздо старше, чем показалось вначале. И смотрится как-то нездорово, кожа выглядит зеленоватой. Может, выжил из ума?
— Мы правильно друг друга поняли? Вы призвали слугу Тьмы, чтобы вернуть Свет? Это кажется немного… странным!
Маг рассмеялся, с искренним удовольствием наблюдая за обескураженным гостем.
— Поверь мне, мальчик, я очень тщательно всё обдумал, и призвал не первого попавшегося, а очень, очень особенного слугу Тьмы! Мне довелось их повидать немало. Весь вопрос в том, что главное для создания. Большая часть демонов — безмозглые твари, способные лишь выполнять примитивные приказы. Есть и высоко разумные, глубоко порочные создания, преследующие лишь свои собственные интересы. Но попадаются и такие, как ты. В первую очередь — люди, и лишь затем — слуги Тьмы.
— Спасибо на добром слове, но причём тут…
Маг, не задумываясь, перебил:
— Всё, что тебе надо сделать — добраться до зеркального дворца, разобраться там с лордом Света, — бородач брезгливо поморщился, и впервые его лицо утратило добродушное выражение. — Это не должно вызвать особых трудностей. Затем найдёшь тёмную комнату и освободишь Сиятельную Леди. Она позаботится о награде.
— Звучит просто! — Мрачно буркнул Димка, смутно подозревая, что здесь не всё чисто. — Почему же такой могущественный маг…
Старик тяжело вздохнул, но ответил прямо:
— Я маг, всего лишь маг, а не лорд. Мне доступны Огонь, Вода и Земля, но Свет — Предвечная Сила, и все мои знания и способности не способны преодолеть эту пропасть. Я пытался! Кто бы знал, как я желал быть полезным ей! Но Свет не дался мне… И Тьма не ответила на мои призывы. Потому и пришлось мне призывать демона, чтобы доверить ему то, что хотелось бы сделать самому…
— Вы Архимаг? — Димка пропустил мимо ушей непонятные самокопания, с восторгом всматриваясь в бурную ауру старика. — У вас действительно целых три Силы?!
Маг пожал плечами, и отмахнулся, как от чего-то несущественного:
— Это не имеет значения. Здесь важны лишь две предвечные Силы, мне недоступные. Формирующих недостаточно.
Землянин пытался задавать вопросы, но бородач в очередной раз проигнорировал его потуги. Как будто три Силы у одного человека действительно обычное явление, не стоящее внимания! Да в предыдущем мире, где далеко не каждый маг мог заполучить хотя бы одну, всех бы просто жаба задавила бы от зависти!
— Я помогу теми малыми Силами, что мне доступны. Всё же, пройти замерзшие долины непросто, да и прихлебатели лорда Света могут доставить некоторые… неудобства. Не беспокойся, я всё обдумал. Есть способ сделать так, чтобы постороннее вмешательство обнаружили только тогда, когда будет уже поздно!
Маг щёлкнул пальцами, и тихо заговорил, аккуратно произнося незнакомые, гортанные слова. На одном из управляющих контуров вспыхнул небольшой костёр.
— Простите, но мне всё это не очень нравится… Может, Вы выпустите меня, и мы всё обсудим, как разумные люди? Я могу дать клятву!
В другом полукруге забил небольшой родник, быстро заливая полукруг водой. Странник невольно содрогнулся, вдруг вспомнив, как Хассир пытался на него воздействовать.
— Знаете, это очень плохо выглядит! Вообще-то, эти места на схеме используются для воздействия на демона, а мне совсем не нужно, чтобы на меня воздействовали! Давайте будем взаимно вежливы!
Позади что-то зашуршало, и Димка мог бы поклясться, что это песок или даже просто грунт. Но для чего старый маразматик призвал все доступные ему Силы?!
— Извини, парень, возможно, будет больно. А клятв никаких не надо, слуги Тьмы не способны солгать под воздействием печати своего хозяина, но известны своим коварством и изворотливостью. Обойдёмся без слов. Мои Силы присмотрят за тобой, и при первой же попытке причинить вред Сиятельной Леди, разрушат твою телесную оболочку.