– Ох, тяжко с тобой, Константин Алексеевич. Никогда не знаешь, чем разговор кончится, – опричник, поднес кувшин ко рту и надолго к нему прильнул. Оторвавшись, облегченно перевел дух, стянув с лысины тюбетейку, промакнул ею рот, и поинтересовался: – Когда колдовать начнем?
– Земля нужен, – сообщил саам. – Обряд на земле делать надо. Там, что защищать надо. Волос надо. Волос земли держателя. На котором земля держится.
– Земли держателя? – опричник задумчиво почесал за ухо. – Государя, получается? Волос Ивана Васильевича? Ведь это он на правление землями нашими именем Господа помазан?
– Помазан хорошо. Волос его нужен.
– Много? Пряди хватит?
– Хватит, хватит, – кивнул самоед. – На все хватит.
– Тогда я завтра спрошу. Думаю, даст государь. Он под покровительством Божьим, ему бояться нечего.
– А под Астрахань с нами поедешь, боярин Андрей? – поинтересовался Росин. – Как я понимаю, колдовать придется именно там. На тех землях, которые необходимо защитить.
– Поеду, – кивнул Толбузин. – Моя голова теперича с вашими заодно. Хоть посмотрю, чего ради рискую.
Единственным, но неожиданным препятствием для быстрого пути оказалось то, что самоед не умел ездить верхом. Впрочем, это было не очень страшно – Костя Росин, когда ухнулся в это время, тоже лошадей побаивался. И ничего, в седле держаться научился, и довольно быстро.
Однако саам категорически отказывался даже приближаться к низкорослым пузатым зверям, упрашивая, чтобы ему разрешили пойти пешком. В конце концов боярский сын Толбузин отступил и позволил шаману ехать на санях. А заодно уж повелел собрать в дорогу санный обоз – путь предстоял неблизкий, а потому проще загрузить припасом несколько повозок, чем упаковывать лишние тюки в чересседельные сумки и гнать перед собой целый табун грузовых коней.
Поход начался с Клязьмы. Съехав на лед, обоз из десяти саней, сопровождаемый тремя десятками Росинских и Толбузинских холопов, двинулся вниз по течению, влившись в почти непрерывный поток из тяжелогруженых саней и телег. Шли ходко – по берегам высилось немалое количество постоялых дворов, а потому тратить время на разведение огня, приготовление ужина, на обустройства лагеря не приходилось – тратить приходилось серебро. В день под полозья ложилось верст по тридцать, а потому до богатого града Владимира добрались всего за десять дней.
Впрочем дальше получилось идти еще быстрее: река стала заметно шире, сани двигались по два ряда в каждую сторону, и запряженные попарно боярские сани легко обгоняли медлительные мужицкие и купеческие повозки, в то время, как веселые холопы с гиканьем расчищали путь. К Нижнему Новгороду вышли спустя двенадцать дней после Владимира и повернули вниз по широкой Волге.
От Нижнего до Казани всего-то полтораста с гаком верст, примерно как от Владимира до Нижнего, но этот путь потребовал уже два десятка дней. Каждый вечер, задолго до темноты, опричник выбирал место для лагеря, и холопы торопливо ставили два шатра – себе и боярам, заготавливали дрова. Уже в сумерках разгорался огонь, на котором в большом казане варилась густая мясная каша. Росин и Толбузин не привередничали, ели из общего котла, а вот самоед нередко отказывался от еды, отходил от лагеря и с головой зарывался в снег. Вскоре его горячее дыхание пробивало в сугробе небольшую отдушину, отчего убежище шамана начинало напоминать медвежью берлогу, и там, под толстым снежным одеялом он и оставался до рассвета.
После двадцати лет в составе Руси, движение по Волге здесь стало куда как оживленнее, и татары не смотрели волком, а улыбались дружелюбно и норовили продать что-нибудь из скотины: барана, козу, слабого жеребенка или кобылу, а то и верблюда. Свиней, правда не держали, и русских путников это огорчало, но Толбузин только смеялся:
– Ничего! Дай срок, и свиней разведут. Жрать, может, и не станут по своему басурманскому обыкновению, но нам солонину заготовят.
Пару раз он покупал барашков на ужин, но когда Росин из любопытства хотел взять верблюда, отговорил – доить дескать, не умеешь, стричь рано, а мясо столько сразу не сожрать, придется сани излишне перегружать.
За Казанью волжские берега окончательно опустели. Лишь изредка встречались небольшие деревянные или земляные крепостицы со странными однообразными названиями: Белый Яр, Нижний Яр, Черный Яр, Морковный Яр, Светлый Яр. День проходил за днем, но вокруг не менялось ничего – конские копыта топтали многократно перемолотый ногами, колесами и полозьями снег, медленно сдвигались назад пологие берега безлесые берега. Иногда казалось, что отряд просто топчется на месте, не сдвигаясь никуда, или ходит по кругу, минуя раз за разом одни и те же места.
По счастью, время от времени они нагоняли длинные купеческие обозы – в сотни, а то и тысячи повозок, и тогда из странного, эфемерного состояния бегущей по перекладинам колеса белки они возвращались в мир реальный, в котором случаются события, проживают иные люди, глаз улавливает новое, незнакомое зрелище.
Некоторые купцы предупреждали, что дорога опасна и предлагали остаться вместе с обозом. Некоторые четно предлагали серебро, чтобы три десятка молодых, сильных воинов не торопились, а присоединились к ним. Но Толбузин только добродушно смеялся, и вскоре очередной караван оставался позади.
Несколько раз на берегу Волги и вправду появлялись отряды всадников, поглядывающих сверху вниз на небольшой обоз – но сабли и доспехи, которыми поблескивали холопы Толбузина, и пищали, что откровенно выставляли напоказ холопы Росина отбивали у конников желание познакомиться с путниками поближе.
За месяц этакого «небытия» погода заметно изменилась. Снег стал рыхловатым и похрустывал образующимися на солнце льдинками, лед наоборот побелел. Днем настолько потеплело, что молодые холопы даже скидывали налатники и шапки на сани и расстегивали рубахи. Самоед перестал зарываться в сугробы, жалуясь, что снег ночью тает и подмачивает одежду. Теперь он спал в одном шатре с боярами, временами досаждая им полуночными заунывными напевами.
Андрей Толбузин начал всерьез опасаться за прочность льда, и теперь вел обоз по берегу, из-за чего скорость заметно снизилась – слишком часто приходилось перебираться через какие-то взгорки, ерики, овраги и просто ямы.
Ледоход застал их уже совсем недалеко от цели – возле казацкого поселения Каменный Яр. Местные жители всячески уговаривали путников остаться у них до конца половодья, чтобы не оказаться в воде на низком месте, но Толбузин понадеялся успеть добраться до города до разлива реки – оставалось-то всего дней пять! Но не успел…
Всего в одном дне пути от Астрахани, у наримановского кочевья, выкатившаяся из волжского русла темная холодная вода заставила отряд повернуть на запад и торопливо убегать в сторону Черного моря, лихорадочно выискивая достаточно обширный и высокий взгорок, чтобы переждать на нем весеннюю воду. На протяжении недели каждый день казалось, что от талой воды удалось оторваться – но каждое утро путники обнаруживали, что в потемках половодье подобралось почти к самому лагерю, и нужно как можно скорее уходить дальше, пока ноги не начали подмокать.
Весна отстала от них только на шестой день, но опричник предпочел сделать еще два перехода, лишь бы не обнаружить себя как-то утром плавающем посреди медленно стекающего в море потока.
– Между прочим, – сообщил он Косте, – где-то здесь и пойдут через месяц янычары, чтобы захватить Астрахань.
– То есть, именно эти места и нужно защитить? – на всякий случай уточнил Росин.
– Наверное, да, – пожал плечами боярский сын. Почти два месяца пути успели зашорить истинную цель путешествия, подменив ее стремлением любой ценой добраться до Астрахани. – Да, именно эти земли, отсюда и до Волги, нужно защитить от басурман.
– Тогда начнем?
– Ну, в общем… – огляделся Толбузин, – земли-то и вправду те. Наверное, прав ты Константин Алексеевич. Здесь нам и нужно начинать.
Костя Росин отошел к саням, на которых безмятежно валялся шаман, и сообщил:
– Вставай, самоед. Это здесь.
– Здесь? – оживился саам, тоже изрядно уставший от бесконечного путешествия. – Это хорошо, что здесь. Живая земля. Хорошая земля. Добро не видела, добро запомнит.
Он слез с саней и принялся бродить среди пятен талого снега, между которых проглядывала наружу чахлая прошлогодняя, а местами и молодая, только-только проклюнувшаяся трава.
– Здесь надо! – наконец указал он на глинистую проплешину, образовавшуюся на месте осыпавшейся сусликовой норы. – Огонь здесь надо.
– Костер, что ли, развести? – уточнил Росин.
– Да, костел, – подтвердил саам.
– Из чего же разводить его, Константин Алексеевич? – развел руками опричник. – Сам видишь, кроме снега и травы ничего кругом нет. Да и то сырое все. Кизяк искать… Так тоже сырой.
– Огонь надо. Земля согреть, русский полюбить. Без огонь никак.
– Огонь, огонь… – задумчиво осмотрел лагерь Толбузин. – Макар! Сани вологодские старые разгружай. Скидывай все. Сено сразу лошадям высыпи, овса тоже дай, но в меру. Туки с пшеном и гречей на другие сани раскидай. А эти – руби к лешему на дрова. И все их самоеду отдай, пусть палит, сколько надо.
– Так ведь… Хорошие сани, барин, – не поверил своим ушам холоп – Послужат еще!
– Делай, что велено! – рыкнул опричник, и паренек, недовольно поморщившись, подчинился.
Прочная древесина поддавалась топору неохотно, и разламывание саней шло медленно, но сааму хватило всего десятка мерных палок, получившихся из оглоблей. С ними он отошел к облюбованной проплешине, уложил шалашиком, наклонился, что-то тихо бормоча.
К небу потянулся белесый дымок, потом неожиданно резко полыхнуло пламя, охватившее сразу все поленья. Самоед, торопливо поджав под себя ноги, сложил руки на груди и заунывно запел, раскачиваясь совершенно не в такт мелодии. С любопытством наблюдающий за ним Росин вскоре заметил, что он не просто раскачивается в другом ритме – совершенно иначе, следуя какой-то своей мелодии покачивается из стороны в сторону голова, поднимаются и опускаются плечи, дрожат пальцы, опускаются и поднимаются сомкнутые руки. Создавалось впечатление, что шаман состоит из кусочков множества разных людей, каждый из которых живет своей жизнью, слушает свои песни и занят своими мыслями.