на занятия с Миртом его ещё хватало, но после обеда он теперь обязательно брал перерыв на полчасика — вздремнуть, и вечерние посиделки с каждым разом становились всё короче. В один из последних раз Ран заснул прямо в своём любимом кресле, когда Сантинали попросила сделать небольшую паузу, чтобы достать новую тетрадь.
Сантинали отрешённо изучала чистый разворот бумаги перед собой. С тех пор как она узнала, что Ран — точно мужина, у неё больше не выходило думать о нём как о «ней», и даже стиль речи, звучавший в её голове, изменился от этого. Будто бы теперь говорил другой человек. До чего же странная штука, эта «мыслеречь»! В зависимости от того, как воспринимает говорящего слушатель, она так меняется. Колдунья вздохнула: интересно, что из всего, что рассказывает Ран, является именно тем, что он имеет ввиду, а что — лишь плод её воображения, искажение, созданное её разумом?
В дверь постучали:
— Госпожа, письмо от Её Величества, — Рудо держал конверт на подносе. — Ответа не требуется.
«Хочу поговорить о твоём прелюбопытнейшем колдуне. Жду завтра в 11 утра. Будет хорошо, если ты оставишь его дома. Целую.
P.S. Отец почти полностью оправился, ожидай приглашения на официальный приём по поводу в ближайшем будущем.»
Сантинали положила бумагу на стол и глубоко задумалась. Чего ждать от этой встречи? Что именно хочет обсудить мама? Чего именно опасаться? Вдруг её сошлют куда-нибудь ещё? Например, велят отправляться в Страйху сей же день. Вроде бы ничего не предвещает беды, но вдруг? И что ждёт Рана? Удастся ли ему пережить любопытство королевы? Наверное, не стоит ему пока что говорить ни о чём: всё равно поделать он ничего не сможет (точнее, кое-что он точно хорошо умеет, но Сантинали вовсе не хотела, чтобы он устроил бойню во дворце), лучше пусть не нервничает лишний раз, а сосредоточится на занятиях с Миртом.
Сантинали ждала приёма в жёлтой гостиной и не находила себе места от беспокойства. Конечно, внешне это никак не проявлялось, но в душе у королевны бушевала буря. Наконец, когда пришёл мажордом и представил королеву, Сантинали уже была готова сама идти сдаваться в темницу.
— Чаю?
Дождавшись, когда вся прислуга оставит их одних, королева отставила чашку и внимательно посмотрела на свою дочь.
— Задавшись целью о твоём колдуне можно выяснить кое-какие удивительные вещи, — королева сделала паузу. — О том, что появился он в Белой Скале ниоткуда. Или о «духе горы» Кляксе, который благоволит маленьким детям. Но при этом чего-то стоящего о нём не узнаешь. Ни одна из магических школ, академий и уж тем более Университет не имеют среди своих выпускников никого с именем или фамилией «Шанаран», по крайней мере за последние шестьдесят лет. И никто из опрошенных по моей просьбе магов никогда не имел дела с туманными копьями. Я не понаслышке знаю как сложно обнаружить и унчитожить иную сущность, а тут пришёл никто из ниоткуда и сделал это походя, за несколько минут.
Королева замолчала словно собираясь с мыслями, но Сантинали казалось, что она молчит, чтобы нагнать побольше напряжения: королевна уже вся взмокла, хоть одежду отжимай. К чему мама клонит?
— Капитан Танарин тоже ничего внятного сказать не смог, чем разжёг моё любопытство ещё больше, — продолжила тем временем королева. — Надеюсь, хотя бы ты можешь развеять тайну, окутывающую нашего замечательного спасителя?
«Врать бесполезно», - словно кто-то прошептал Сантинали над самым ухом.
— Обещай, что не будешь смеяться и не отправишь меня к лекарям, — колдунья решила, что стоит сказать правду: во-первых кто, как не мама легко уличит её во лжи (уж слишком хорошо знала она свою дочь, да и нельзя долго быть королевой не разбираясь в людях), во-вторых, королева уже успела навести справки и результат её явно озадачил. Это шанс получить действительно могущественного союзника. Или оказаться в лечебнице для буйных. Что произойдёт в этом случае Сантинали старалась не думать: ведь Шанаран скорее всего отправится её спасать, а в его исполнении это могло закончиться как «обратить в прах всех» или «нарезать всех на кожаные шнуры», по выбору — миролюбивого разрешения конфликта с участием ша королевна ещё ни разу не видела. — Если бы эта история приключилась не со мной, я бы в жизни не поверила. Да я до сих пор всё никак не поверю, если честно, хотя уже нашла много документальных свидетельств в пользу того, что это — действительно правда.
— Это очень интересно, — сдержанно кивнула мама. По её виду было не понять, что именно у неё на уме.
— Скорее всего всё началось ещё раньше, но я начну с непосредственных событий, которые привели к тому… — Сантинали запнулась. Было проще рассказывать чашке чая в руках королевы, чем самой королеве. По крайней мере королевна в этом случае не чувствовала себя уж совсем глупо. — К чему привели. Итак. Шестьсот лет назад в Скерах, было княжество, называлось «Сарандан». Или горы, где находилось это княжество так назывались… Наран-Шасский перевал был самой северной его точкой. У них была своя магическая школа и много другого интересного. Например, так называемые хранители границы. В каждый момент времени их было четверо, по сторонам света, и подчинялись они только королевской семье. Титул хранителя был переходящий, и ими становились только самые сильные маги своего времени. Но в какой-то момент случился переворот, хранителей всех перебили, началась затяжная война и княжество вскоре исчезло с карт. Самого последнего Хранителя Севера, ставка которого как раз находилась в Белой Твердыне (тогда она называлась как-то иначе), звали Шанараном, — колдунья перевела дух и мельком посмотрела в лицо матери. По крайней мере стражу она вызывать не торопилась. — Спустя шестьсот лет отец сослал меня в те глухие края, и местный воевода решил убить меня и всех моих людей. Когда я убегала от стражи, то попала на нижние уровни подземелий, в древнюю часть замка, о которой и местные, я подозреваю, немного знают. И нашла там место захоронения последнего Хранителя Севера, — Сантинали помедлила тщательно подбирая слова. Никому не стоит знать о том, что колдунья считала в тот момент Шанарана тварью. Даже если это твоя родная мать. Есть вещи, которые лучше забрать с собой в могилу. — В общем, мы заключили с ним договор. Результат ты видишь.
— С мертвецом?
Сантинали лишь кивнула в ответ. Нет, если бы ей самой такое рассказали — велела бы всыпать солёных розг для прочистки мозгов.
— И что ты должна ему отдать за всю ту помощь, что он тебе оказывает? — С подозрением в голосе поинтересовалась королева.
— Я поклялась защищать его.
— Защищать?
— Как сюзерен. Он принёс мне вассальную клятву. Хотя я подозреваю, что в большей степени им двигала скука, чем что-либо ещё: всё равно все, кто убил его, умерли давным-давно, а торчать внутри горы больше половины тысячелетия — кому угодно надоест.
— То есть… он твой вассал? Древний могущественный колдун принёс тебе клятву от скуки? Ты не находишь это странным?
— В тот момент это казалось наименее странным из всего, что он делал.
Они замолчали. Что же, по крайней мере мама выглядела так, будто ожидала чего-то подобного. Маги жили дольше обычных людей, но пределом были сто, сто пядьтесят лет. Шестьсот лет были больше похожи на какую-то сказку. Тем более, что колдун был мёртв — истории о живых мертвецах и упырях по-прежнему оставались лишь народными преданиями, несмотря на всё искусство магов. Единственное исключение составляли лишь жертвы Леборойской порчи, и то было непонятно, во что же они превращались.
— И какие планы у него теперь? — После продолжительного раздумья поинтересовалась королева. — Что-то мне подсказывает, что ознакомившись с нынешним положением дел у него появились новые идеи, как провести время с огоньком.
— Он хочет восстановить утерянные магические практики, и ещё мне кажется у него есть зуб на иных. Я так понимаю они имели какое-то отношение к его смерти и теперь остались единственными, которым он мог бы хоть как-то насолить за свою кончину.
— Звучит безобидно, — согласно кивнула королева. — А что за практики?
— Оригинальное учение школы Ри, — не моргнув глазом нашлась Сантинали. И это даже было правдой! — За прошедшие столетия многое потерялось, особенно то, что касалось борьбы с иными. Шанаран считает, что это неспроста. Конечно, современные маги намного сильнее магов его времени, но, как видишь, некоторые умения как-то от нас ускользнули.
— А этот его голос потусторонний, которого никто не слышит?
— Ты когда-нибудь слышала про словоплётов?
Сантинали вернулась домой ближе к ужину: они проговорили с королевой много часов подряд. К удивлению и несказанной радости королевны никто её не встречал: только Рудо поинтересовался когда и куда подать ужин. По его словам Шанаран и Мирт почти всё время проторчали в лаборатории. Последние несколько дней в дополнение к умению концентрироваться ша учил мальчишку петь, но тот всё время ужасно фальшивил.
— Для словоплёта важны не только содержание слов, но и форма! — Возмущался колдун. — Без хорошо поставленного голоса ты не сможешь нормально колдовать! Кто вообще занимался твоим образованием!
Мирт в ответ лишь печально вздыхал — он пока что не умел использовать мысленную речь, а вслух произносить хоть что-нибудь опасался: ша начинал ругаться ещё сильнее за каждое оброненное слово.
Сантинали тихонько пробралась к себе в кабинет и устроилась за столом: нужно было упорядочить мысли после разговора с королевой, обдумать новые идеи и решить что делать дальше. Мама заявила, что пробуждение остальных хранителей — очень любопытный эксперимент. Она сама предложила оплатить поездку и выразила надежду, что результатом станет значительное уменьшение тварей. По её словам засилье иных сущностей в столице имело просто катастрафические масштабы. В ответ королевна должна была держать её в курсе происходящего: если один хранитель вряд ли мог повернуть положение дел в лучшую сторону, то четыре — вполне. Оставался только вопрос контроля: Шанаран подчинялся Сантинали по доброй воле, но примут ли главенство королевны и остальные? И что будет потом? Колдунья ведь не была вечной. По крайней мере прожить ещё шестьсот лет ей не светило.