На улице стояла жара. Трещали в траве насекомые, шелестели листьями на горячем ветру деревья. Как хорошо, что в Ясеневой Роще столько парков! Сантинали вздохнула. У неё самой вокруг дома, конечно, был роскошный сад, но скольких усилий в своё время стоило провести туда воду для полива. Даже с открытыми окнами каждая минута, проведённая в карете, доставляла мучение. Наконец, впереди замаячила ограда Академии. Королевна договорилась встретиться с учителем у него дома, и в этот раз они подъехали к школе не со стороны главного входа, а к воротам, ведущим в учительский городок. Дети должны были быть сейчас у него — по словам Шанасанна возможно было сделать так, чтобы Миха стал «голосом» словоплётов, и тогда Его Величество мог бы участвовать в их разговорах. Тем более что каникулы должны были начаться с дня на день. Оставалось только проверить, что крови ша в Михе окажется достаточно, чтобы провернуть такой фокус.
— Санти! Какая радость! — Учитель Тео расцвёл улыбкой. — Я даже не надеялся, что ты сможешь вновь заехать к нам так скоро. Проходите, проходите, — он поманил их за собой в кабинет. Шанасаннан в небольшом профессорском доме выглядел огромной глыбой и плечи его, казалось, прикасались к обеим стенам коридора, пока они шли по дому. — Кстати, у меня есть несколько новых книг по Сарандану. Я ещё не начал их разбирать, хочешь присоединиться?
— Новые книги?
— Да. Из частной библиотеки. Её распродавали наследники, и мой человек перехватил несколько интереснейших экземпляров.
- «Ваш человек»?
— Ну, не мой, ладно, — стушевался учитель Тео. — Просто он мне регулярно присылает разные труды по Сарандану. Иногда попадаются очень редкие экземпляры, как в этот раз. Он говорил, там что-то про Хранителей. Очень вовремя, правда?
— Да… — королевна покосилась на увесистый том в коричневом кожаном переплёте, лежащий в центре столешницы. Витиеватые буквы незнакомого алфавита складывались в какие-то слова. Золотое тиснение вилось по коже, такое похожее на узоры заклинаний ша, и в то же время иное. — А кто этот ваш человек? Если он не из тёмной гильдии, конечно.
— Не поверишь, но целый князь! Обычно он присылал всё с курьером, но в этот раз сам заезжал. Он был в Роще по каким-то делам, заодно и к нам заглянул познакомиться, а то всё по переписке да по переписке, — Аластар любовно провёл рукой по переплёту и раскрыл книгу, — Ты только посмотри в каком она замечательном состоянии! Обычно на такие древности дохнуть лишний раз страшно, а тут!
От мыслей в голове сразу стало тесно. Не так уж и много князей за последнее время побывало в Ясеневой Роще. А если точнее, то всего один. Да ещё чтобы увлекался историей? Кроме князя Карлая никто на ум не приходил. Но он же — иная сущность (называть его «тварью» Сантинали не могла заставить себя даже в мыслях) — как он мог оказаться в доме учителя, если тот находится на территории Академии? Или держатели настолько могущественны, что им даже барьеры ша ни по чём? Но ни Шанаран, ни Шанасаннан никогда ни о чём таком не упоминали никогда. По их словам через защиту ша ни одной твари не прорваться. Не сходится. Но лучше пока что не подавать вида. Шанасаннан, похоже, не сообразил о ком говорил учитель, и королевна решила пока что не заострять внимание. С учётом того как бурно Хранитель Юга повёл себя во время встречи с дядей Гереном лучше она спросит у Шанарана когда тот вернётся.
Миха и Нарин ждали в библиотеке, и Ренан больше не обращая внимания ни на кого из взрослых сразу же вплотную занялся детьми. Поздоровался, представился, объяснил цель визита, посетовал, что король его не слышит, и как они выручили бы их с Шанараном, если бы согласились помочь, обсудил несколько незначительных деталей, чтобы втереться в доверие, доступно объяснил что ему нужно, чтобы проверить их способности и Сантинали даже моргнуть не успела, как он уже полностью завладел их вниманием и доверием. Сразу было видно, что Хранитель Юга был не только хорошим начальником пограничной крепости, но и отлично умел справляться с детьми. И где он только этого набрался? Похоже, что все шанаши в силу своей особенности мочь нормально общаться только с детьми хорошо научились ладить с маленькими людьми. Сантинали покосилась на одобрительно кивающего учителя Тео. Нужно уточнить одну деталь. Но только так, чтобы Шанасаннан не обратил внимания.
— Вы говорите — сюда заезжал? — Едва слышно поинтересовалась она.
— Да. Такой воспитанный. И сдержанный. Я привык, что обычно неместные аристократы без должного почтения относятся к науке, но здесь был приятно впечатлён. Кстати, если тебе интересно, его и…
— Вы уже начали читать книгу? — Перебила учителя Сантинали. Ещё не хватало, чтобы Шанасаннан услышл его имя!
— Пока только вступление, и так, по мелочи, пролистал… — учитель Тео подмигнул: — Здесь мы, похоже, не нужны. Не хотела бы ты взглянуть на книгу у меня в кабинете, где мы никому не помешали бы?
— С удовольствием. Ренан, если ты не против…
Ша только отмахнулся и они, подхватив увесистый том, ретировались.
— У князя Карлая какие-то проблемы с Хранителями? — Деловито поинтересовался Аластар когда они добрались до кабинета и он надёжно запер за ними дверь. И как только догадался?
— Я не знаю что и думать, — вздохнула Сантинали. — Они оба утверждают что он — держатель. Но вы же сами помните Шанаран говорил, что сюда не может проникнуть ни одна иная сущность. А если он заезжал к вам…
— Мирт говорил, что словоплёты стараются не врать, якобы ложные слова, даже не произнесённые вслух, забирают много сил. Хоть один из них назвал князя тварью? Или только держателем?
— Вы правы, я сама додумала эту часть, — ошарашенно подняла взгляд на учителя Сантинали. — Ни один из них ни разу такого не говорил.
— Из чего мы можем сделать вывод, что он — не иная сущность. Возможно, держателями могут быть не только они. Кстати, ты ведь видела князя?
Королевна кивнула. Ну да, учитель не знал о её детстве таких подробностей, иначе сразу рассказал бы, что поддерживает связь с дядей Гереном.
— Ты обратила внимание, что они с Шанараном невероятно похожи? Волосы, кожа, черты лица… Мы с Миртом так друга на друга не походим, как эти двое.
— Я думала, мне показалось… — Сантинали села в кресло. Сердце неспокойно забилось. Может, они отец и сын?! Или братья? Но они не вели себя так, будто бы встречались раньше. Конечно, это ещё ничего не значило, но… — И в их встречу Ренан сказал Рану что-то вроде «ты отпустил его только потому, что он такой же, как», но Ран не дал ему договорить. Вы думаете он имел ввиду «такой же, как ты»?
— Вполне может быть. Но кто? Кто этот «ты»? — Учитель торопливо распахнул дверцы одного из шкафов и заскользил пальцами по корешкам книг. — Что мы знаем такого? Чем он отличается от Шанасаннана?
— Они оба ша. Оба шанаши. Оба умерли и воскресли, — Сантинали нахмурилась. Практически всё, что она знала о них, совпадало. — Разве что Шанаран — Чёрная Черепаха, а Шанасаннан — Петух.
— Может, за «чёрной черепахой» кроется что-то ещё другое, чем мы с тобой думали? Сначала, когда я переводил старые тексты, я решил, что это иносказательное имя смерти. Потом мы решили, что это направление магии, которой ша владеет лучше всего… — Аластар быстро листал страницы, выискивая что-то ему одному известное. — Кстати, а Шанасаннан — Петух какого цвета? Алый?
— Нет. Он просто. Без цвета. И про Рана он говорил, что сначала тот был просто Черепахой — магом воды, а потом после несчастного случая стал Чёрной — магом смерти, — Сантинали замерла с открытым ртом только сейчас поняв, что сказала. Учитель Тео оторвал взгляд от книги и ошарашенно уставился на свою бывшую ученицу. Любой, кто хоть сколько-нибудь разбирался в волшебстве, сказал бы, что сейчас она сморозила полную чушь: таланты закладывались в человека при рождении и с возрастом могли только развиваться или выгорать, но не меняться. Мог, конечно, проснуться дремавший раньше дополнительный дар к какому-то другому направлению магии, но чтобы изменился основной талант — это было невозможно. Сами Хранители тоже рассказывали нечто подобное — ша могли колдовать всего понемножку, но что-то одно у них получалось лучше всего. То есть, в целом ша подпадали под общую магическую теорию.
— Он не говорил — что за несчастный случай? — Осторожно уточнил учитель.
— Нет. Ренан сказал спросить у Рана самой, а у меня как-то возможности не представилось… — проклятье! Она ведь могла это выяснить ещё в Сана-Сане! И почему только не сделала этого раньше? — Теперь пока он не вернётся — никак не узнать…
— Постой, а где он?
Аластар тем временем захлопнул книгу так и не отыскав того, что искал, и перешёл к следующей. Зашуршали страницы под его ловкими пальцами.
— Князь Карлай сказал, что после возвращения Ренана — только вопрос времени когда остальные держатели догадаются что происходит и решат избавиться от Шанаданна и Шанамийс, — Сантинали замолчала. Ну да, практически никто не знал, что её колдуна сейчас нет в городе. — Поэтому он отправился за ними.
— И скоро вернётся?
— Не знаю. Ещё только неделя прошла. Он, конечно, тропой теней ходит намного быстрее, чем мы по земле, но не думаю, что быстрее, чем летит птица.
— Ага, вот! — Воскликнул учитель перебивая королевну. — Слушай: «…в горах к северу живёт народ, что зовётся ша. Они высоки, широкоплечи и черноволосы, цвет глаз имеют тёмный, а кожу — смуглую. Мастера в обработке камней и укрощении различного зверья. Их жрецы умеют говорить с горами и реками.»
Сантинали и Аластар переглянулись. Шанасаннан идеально подходил под описание, да и большая часть населения Сана-Саны — тоже, разве что роста в них за прошедшие столетия немного убавилось — или описывающий их современник был совсем коротышкой. Но Шанаран…
В дверь легонько постучали и в кабинет заглянул Хранитель Юга:
— На сегодня я с детьми закончил. Если вы уже сполна насладились новыми книгами, то мы можем ехать.
— Я обещал детям, что мы вместе пообедаем, — не терпящим возражений тоном заявил Аластар. — Они очень соскучились. Жаль, что Шанаран не смог приехать.