-Благодарю богов, что мне выпало счастье скрестить меч с таким мастером как вы, господин. Моё имя Танхан, можете полностью располагать мною и моими людьми.
Очень странный поворот, но Танхан смотрел твёрдо, и я не чувствовал в его словах вранья. Своеобразная солдатская честь, благодарность за сохраненную жизнь? Посомневавшись, я всё-таки ответил:
-Меня зовут Линк. Я рад, что встретил настоящего солдата.
Сзади раздался гневный крик.
-Танхан, ты что, сдурел? Это же шпион, он хотел нас убить!
Танхан кинул взгляд в сторону крикуна.
-Заткнись, дурак! Если бы господин Линк действительно этого хотел, мы бы уже все умерли. Не станет мастер марать руки о такую шваль как ты. И шпионом быть ему не позволит собственная честь - снова повернувшись ко мне, он продолжил - Чем я могу служить господину? Есть мыльня, воду согреем быстро. Еда у нас простая, но кусок мяса найдётся. Если желаете отдохнуть несколько дней - замок в вашем распоряжении.
Я невольно покосился на "крикуна"
-Кто же у вас здесь командует?
Танхан тоже покосился.
-Этот - всего лишь ключник. Гонора и крика много, а толку мало. Я отвечаю за охрану замка. Как скажу, так и будет.
-Что-то слабая у тебя охрана.
Танхан помрачнел.
-Если вам будет интересно, я всё расскажу в подробностях, когда вы отдохнете.
Ну что ж, узнать обстановку от местного может оказаться очень даже полезным, и я кивнул.
-Хорошо, так и сделаем - помыться, поесть, отдохнуть.
Мыльня оказалась крохотным полутемным помещением у стены. Несколько лавок, пара деревянных тазов. Воду принесли в вёдрах, даже положили нечто мохнатое (видимо, местную мочалку) и кусочек черного мыла. Даже прикасаться к нему было не очень приятно, но надо привыкать. Матерясь и морщась, "помылся", сполоснулся и снова одел ту же одежду.
Столовая тоже не радовала - комната рядом с кухней с выходом прямо во двор замка. Десяток грубых деревянных столов, лавки. "Щедрое" угощение для меня состояло из глиняной миски с непонятным варевом, двух кусков хлеба и деревянной кружки с родниковой водой. Я осторожно попробовал и с трудом удержался, чтобы не сплюнуть.
Танхан, сидевший напротив, заметил, как я скривился.
-Простите, господин Линк, это всё, что у нас есть.
-Да ладно, не в моем положении привередничать. Лучше расскажи, где я оказался и что здесь творится - я и в самом деле ничего не знаю. И почему вокруг такой бардак?
-Бедность, господин Линк - сразу ответил Тахтан - Вы в замке ланци Гарма. Когда-то земли этого рода тянулись на пять дней пути, но... Бесконечные войны, несчастные случаи, эпидемии, стихийные бедствия подкосили род и его мощь. Этот замок и пять деревень - всё что осталось. По уму надо бы бросить замок и жить в обычном доме, но содержать замок хоть в каком-то порядке - главное условие сохранения титула и привилегий. Сюда все деньги и уходят. Стражи набрали всего десяток, да и те... - Тахтан мрачно скривился.
-А где ланци?
-В лесах появилась банда, вот он и поехал разбираться. Взял пятерых стражников из тех, что получше, но уже неделю от них нет вестей. И предчувствие у меня очень уж нехорошее.
-Думаешь погиб?
-Не такие у нас большие земли, чтобы задерживаться так долго. Ну два, ну три дня, но неделю?!
-Поедешь искать?
-Надо бы, но на кого оставить замок? Он хоть и старый, но при закрытых воротах на его стены с наскоку не забраться. А если уеду и я, то замок, считай, что бросили. Любой, кто просто зайдёт сюда и сможет защитить ворота, станет новым ланци - королю без разницы, кто здесь сидит, лишь бы замок держал для него.
Тахтан говорил с горечью, но мне показалось, что и с некоторым намёком. Я и сам на краткий миг задумался - а что, если это сделаю я? Сразу и титул, и положение. Деньги не проблема - мало ли какой клад в подвале вдруг "отыщется". Но если ещё немножко подумать, то зачем мне это? Сидеть в глуши, заниматься прогрессорством? Завоевывать новые земли? Зачем?! Пустая бессмысленная суета, которая ни на миллиметр не приблизит меня к моему врагу. Может лет через пятьсот, когда одурею от скуки и безделья, меня это ненадолго и развлечёт, а сейчас...
-Раз уж это у вас так просто, то почему бы тебе самому не стать ланци или не позвать кого-нибудь из соседей себе в хозяева?
-Можно и самому, - хмыкнул Тахтан - только чем я буду кормить людей?
-Сейчас же кормитесь?
-Вам как гостю - лучшее. А соседи... Раньше были и мощные крепости, и гордые властелины, и богатые деревни. Но войны, несчастья, бедствия... Если одна из трёх крепостей в таком же состоянии, как и у нас, так это хорошо. А многие просто бросили. Приходи, селись, живи - желающих только нету, разве что бродяги да разбойники.
-Всё так плохо?
-Предсказатели говорят, что будет ещё хуже. Ещё один засушливый неурожайный год, и у всех останется только одна мысль - не умереть с голода.
Тахтан много ещё чего рассказал, но всё сводилось к одному - "Плохо. Всё очень плохо". Может он в чем и сгустил краски, но я его понимал - старый вояка, оставшийся без всяких сбережений, он теперь всю душу вкладывал в этот обветшавший замок. Если и здесь всё развалится, то идти будет просто некуда...
Уже опускались сумерки, и Тахтан повел меня к месту ночлега. На этот раз мы пошли в "господскую" часть. Вот тут я без всяких рассказов почувствовал всю бездну упадка - везде пыль, грязь, затхлость, неубранный мусор. Крысы, паутина, болтающиеся двери. Реально использовались только две комнаты - спальня и кабинет ланци. Для очень редких гостей иногда открывали гостевую, куда вел меня Танхан. Кухарка успела сменить бельё на постели, бегло протерла пыль, но в свете свечей всё равно обстановка выглядела убого. Всё старое, серое, пыльное... Тахтан прекрасно меня понял. Он вообще подчеркнуто относился ко мне как к важному господину, случайно попавшему в непростую ситуацию, и теперь даже виновато развёл руками.
-Завтра, если господин Линк решит задержаться у нас, мы всё здесь вымоем и вычистим, но мебель в этой комнате - это всё, что у нас есть.
Я отмахнулся.
-Крыша над головой есть - и ладно. А завтра видно будет.
Тахнат ушел, а я ещё несколько минут стоял неподвижно, прислушиваясь и сканируя окружающее пространство. Никого и ничего. Никаких признаков магии, срытых ловушек, одна разруха. Такое впечатление, что лет десять в эти комнаты никто не заходил. Старый заброшенный дом, только размерами с замок. В соседних комнатах только мусор на полу - видимо всё деревянное пустили на дрова во время очередной осады, а то, что представляло хоть малейшую ценность, давно продали.
Просканировав уже всю крепость, обнаружил только семь человек - один стражник неторопливо прогуливался по стене, второй прикорнул у ворот. Ещё трое в караулке, кухарка, управляющий и один из слуг, пытавшихся меня задержать (второй, видимо, был приходящий, из деревни). И всё это на небольшом пятачке у ворот. Остальной замок - мечта археолога или любителя ужастиков - лабиринт каменных коридоров. Я даже не стал особо присматриваться - не очень-то хотелось на ночь глядя наткнуться на свалку скелетов в какой-нибудь дальней зале. А вот посмотреть на комнаты ланци было бы неплохо. Тем более, что никто этого запретить мне не сможет. Прихватив свечи, вышел в коридор. То, что двери в кабинет не заперты, уже не удивило. Спальня ланци выглядела чуть получше моей гостевой - здесь даже было пара сундуков с ветхой одеждой. В кабинете - массивный стол, пара продавленных кресел. На стенах несколько почерневших от времени портретов великих предков. Никаких рыцарских доспехов, коллекции оружия. Голые стены и мусор на полу. Камин, который не разжигали давным-давно. Немного обнадежила небольшая полка с книгами, но тексты оказались на незнакомых языках. Письменность я немного подсмотрел в памяти управляющего, но этих языков он не знал. На всякий случай я скопировал изображение страниц себе в память - мало ли. Будет время, разберусь и с ними.
Ещё раз более внимательно просканировал стены, пол, потолок, и обнаружил парочку простеньких тайников. Один в углу у окна, другой у камина. В первом оказался небольшой железный ларец с десятком свитков. Что-то вроде генеалогического дерева, указы о назначении ланци, о привилегиях, карта первоначально выделенных земель. Простенький перстень-печатка из серебра с изображением орла, распустившего крылья. Я покрутил перстень в руках. Не знаю, какое место в местной геральдике занимает эта птица, но моё уважение к ланци, которого я, скорее всего, никогда не увижу, резко возросло - в моем понимании, такой герб за просто так не дают.
Если я правильно понял Танхана, ланци - это что-то вроде наследуемой должности коменданта крепости, которая приравнивалась к дворянству низшего уровня. К замку полагался определённый кусок земель, а дальше - крутись как хочешь - захватывай рабов, заманивай поселенцев, но крепость должна быть в исправном состоянии. Крепость перестала существовать - кончилось и "ланци".
Хотел положить бумаги на место, но появилась смутная идея - а почему бы мне не стать этим самым ланци на время путешествий? Прикрытие и легенда что надо! Бедный дворянин из захолустья отправился по делам в столицу. Это объяснит и незнание столичных реалий, ошибки в поведении, этикете, одежде, да и дать кому в морду будет гораздо проще. Если не швыряться деньгами, то это объяснит и то, что передвигаюсь один. И цель путешествия вполне прозаичная - попасть на прием к королю. Разумеется, такого приёма можно ждать не один месяц, а за это время я уж что-нибудь придумаю. Тщательно скопировав всё содержимое ларца, сунул всё в свою сумку (потом внимательно прочитаю). Ну что ж, хоть какой-то толк от моего пребывания в этом захолустье уже есть.
Второй тайник открывался защёлкой в боковой стенке камина, затем отодвигалась дверка в стене, открывая проход в маленькую комнату. Вот здесь я нашел первое более-менее приличное оружие. Кольчуга, шлем, довольной неплохой обоюдоострый меч. Всё покрытое толстым слоем пыли, с пятнами ржавчины. Судя по структуре металла, изготовлено лет двести наза