Отпустив Росинанта (а чем плохое имя?) пастись и привыкать к своему новому телу, занялся мелочевкой. Седло, сбруя, седельные сумки.
Потом пришлось переделать собственную одежду. Я никогда не стремился к выпендрёжу, старался одеваться скромно, но... Как простой человека воспримет то, что "младший" бог считает "скромно"? Светло-серая куртка из тончайшей замши, белая рубашка из лучших сортов хлопка, штаны, сапожки из мягкой кожи, которую, однако, не сможет прокусить даже крокодил. Простенько, без украшательств, драгоценностей, магии, но за такой комплект можно, наверное, купить замок наподобие того, что я только что покинул. Пока никто не сказал мне ни слова, но что, если встретится человек, понимающий в таких в вещах? Как я буду после этого рассказывать о своей нищете? Пришлось переделывать привычную одежду в чуть улучшенный вариант одежды Танхана - темно-коричневая куртка из грубой кожи с черными пятнами потертостей. Костяные пуговицы, воротника нет, рукава крепятся парой петель шнуровки, не затрудняя движений при ударах. Серая застиранная рубаха, такие же грубые штаны, стоптанный сапоги. Из нижнего белья только короткие подштанники. Ощущения... Из нежного, ласкающего кожу белья в заскорузлую, грубую, провонявшую потом робу...
Вздохнув, принялся за оружие. Форму меча скопировал с увиденного в замке - прямой, чуть сужающийся к концу обоюдоострый клинок. Просто, но даже красиво. Покрутил, чуть подправил центровку под себя. Изменил структуру заготовки - теперь это была многослойная кованная сталь, верхний слой искусственно состарен. Ещё покрыл лезвие мелкой сеткой из мономолекул - ни один анализ её не обнаружит, а вот сломать меч теперь будет невозможно. И точить не надо - кромка всегда толщиной в одну молекулу. Ножны - самые простые, потертые. Скопировал по памяти кольчугу. Главным было сохранить рисунок плетения и верхний слой колец. Внутренний, разумеется, сделал суперпрочным. Боевой нож, пояс, перевязь для меча, всяческая мелочевка, которую уважающий себя путешественник обязан иметь в сумках. Мне это всё и даром бы не надо, но зачем лишние вопросы?
Через час вроде самое необходимое сделано. Оседлав Росси, собрал свое барахло, уселся в седло. Оглянулся по сторонам - вроде ничего не забыл, особо не наследил. Похлопал лошадь по шее.
-Ну, что, Росси, тронулись?
Жеребец покосился на меня, но с места не сдвинулся. Всё правильно - он умный, и если мне не угрожает опасность, он и шагу не сделает без команды. Можно добавить контур мысленного управления, но и это может оказаться лишним поводом для подозрений. Ладно, будем ездить "как все". Я чуть шевельнул поводьями, и Росси сразу стал набирать скорость. Путешествие в никуда началось...
По первым прикидкам прикидкам получалось, что до ближайших более-менее населённых земель надо добираться километров пятьсот. Редкие деревушки, городишки, замки. Редкие полузаросшие дороги. Если принять в среднем километров пятьдесят в день, то дорога растянется минимум на неделю. Хорошо бы прыгнуть сразу далеко-далеко, но... Раз уж развели как лоха, то неча теперь гнуть пальцы веером, будем ездить как все и жить как все. Смотреть вокруг во все глаза, всё запоминать и думать, думать, думать...
Первый день прошел без приключений. Лес напоминал лиственный в районе субтропиков. Непуганые животные, которые периодически появлялись у меня на дороге. Сама дорога скорее была "направлением", едва выделяющимся в окружающем лесу. Если знать, что искать, то заметны были и следы от телег, и места привычных стоянок, но всё такое заросшее, словно несколько лет здесь ездили только случайные путники.
Уже ближе к вечеру наткнулся и на первую "таверну". Перекрёсток с чуть более наезженной дорогой, полусгнивший забор из бревён. Когда-то здесь стоял отдельный дом для проезжих, жилой дом, конюшня, пристройки для живности. Но люди перестали ездить, и таверна зачахла. Забор сгнил, ворота упали, и их никто не собирался ремонтировать. Таверна то ли сама сгорела, то ли сожгли, а остатки хозяева разобрали на дрова. Хозяин, довольно крепкий старик, мрачно оглядел меня, но даже не пустил в дом, когда я заикнулся, что хотелось бы перекусить и может даже переночевать. Молча указал рукой на небольшой навес, под которым стоял одинокий стол с лавками. Еды, правда, не пожалел - большая миска с куриным супом, целый каравай хлеба и кувшин с домашней бражкой. Забрал в уплату пару медяшек, но разговаривать не захотел и сразу ушел.
Странно, конечно, но меня сейчас гораздо больше интересовала возможность поесть горячего.
И только насытившись, снова удивился странностям - судя по горкам лошадиного навоза, народ здесь бывал. Неужели и всех остальных кормят под этим навесом? Или только меня, как чужого? Уж своих-то здесь наверняка всех в лицо знают. Или может в доме тесно? Почему не отстроят таверну заново? Нет смысла? Слишком мало приезжих? Зачем тогда вообще цепляться за это место?
Хозяин, не дождавшись моего отъезда, снова вышел из дома и подошел ко мне.
-Что-то ещё?
Сказано было с такой неприязнью, что проситься на ночлег я даже не стал.
-Продуктов бы мне в дорогу хотя бы на пару дней.
-Что надо?
-Хлеба, крупы какой, копчености возьму, если есть.
Судя по взгляду, меня беззвучно обматерили - как можно отправиться в дорогу, не взяв припасов. И в разряд подозрительных меня занесли - кто такой? Почему один? Чего ещё ждать?
Но минут через двадцать хозяин принес мешочек с крупой на пару килограмм, каравай черного хлеба и кусок окорока. Я развязал мешочек - что-то вроде перловки, сойдёт. Хлеб пекли дня три назад, от окорока запашок был тоже не очень свежий, но я не стал привередничать. Выложил серебрушку - хозяин молчком сгрёб её и, не прощаясь, ушел.
Мда, весело здесь живётся...
Ночь провёл у костерочка, прислушиваясь к новым звукам, запахам, сканируя местность на предмет опасностей. Но никто не нападал, не искал, не интересовался. А утром снова петляющая дорога. Бессмысленное путешествие, в которое я ввязался. Я снова и снова задавал себе вопрос - зачем? Зачем всё это? Пока я вижу только лес и редких путешественников, настороженно косящихся на меня. Зачем мне всё это надо? Я невольно вздохнул, и тут же обматерил себя - вздыхай не вздыхай, но более умного у меня сейчас просто нет.
Прячущихся в лесу вооруженных людей охранная система заметила уже давно, но я не придал этому особого значения - мало ли. Может какие беглые, может чья-то разведка, может отряд местной полиции, занятый поиском преступников. Когда встретимся, тогда и будем разбираться.
"Встреча" прошла скромно и буднично... На одном из участков дороги, где деревья и кусты стояли почти сплошной стеной, дорогу заступили человек пять. Обычные мужики в мешковатой одежде, разве что у всех в руках что-нибудь тяжёлое или острое. Я остановил коня, ожидая продолжения, и сзади выскочили ещё трое. Ещё парочка таращились на меня из кустов, держа под прицелом луков. Ну что ж, значит без разговора меня не отпустят.
Старший, не дождавшись моей реакции, насторожился, но решил не отступать. Перебросил саблю из руки в руку, словно желая показать, как ловко он ей владеет, сделал пару шагов по направлению ко мне.
-Больно уж ты спокоен, путник - протянул он.
-Чо надо?
-Ах, так мы из благородных - сделал неожиданный вывод старший и почему-то обрадовался. Сделал знак рукой, и те двое, что сидели в засаде, натянули луки. Снова обретя уверенность, главный уже с усмешкой глядел на меня - Ну что ж, раз ты из благородных, то не откажешься поделиться малой толикой своих богатств с нами, сирыми и убогими?
Я немного засомневался - это он так издевается или по местным традициям "благородным" сопротивляться не положено? И кто они такие вообще? Обычные грабители или одичавшая дружина какого-нибудь местного барона, зарабатывающая себе на пропитание предоставлением "защиты" на лесных дорогах?
Противно отдавать деньги непонятно кому и непонятно за что, но и устраивать разборки из-за горсти монет совершенно не интересно. Не глядя, я отцепил свой кошелёк и бросил главному.
-Держи.
Старший ловко поймал кошелёк, развязал и удивлённо протянул.
-А гусь-то нам жирный попался - швыряется золотом как грязью! - Улыбка сразу куда-то исчезла - Неужто ты думаешь, что я поверю, будто это у тебя последнее?! Придётся пощупать тебя получше. Или сам отдашь, если жить хочешь?
Я только вздохнул - банальный грабёж. Ситуация, в которую я за годы своих путешествий попадал, наверное, сотни раз. И каждый раз одно и то же - если не бросаются сразу, то каждый раз сомнение - как поступить? Убегать, убивать, брать в плен и наказывать по местным законам? Зачем мне всё это? Жили тут без меня и после меня проживут. Против меня сейчас, наверное, ни один маг не сможет устоять, а уж уничтожить этих бандитов - это вообще, как сплюнуть. Но какая в этом радость? Почувствовать себя сильным? Скорее уж мальчишкой, потрошащим кошку ради собственного удовольствия.
Я сунул руку за пазуху и достал нечто, напоминающее большой кошель. Покачал его, чтобы все обратили на него внимание, но бросил его не главному, а высоко в воздух у себя на головой.
-Держите!
Всё взгляды устремились к кошельку, но... В верхней точке кошель (моя вариация на тему светошумовых гранат) вдруг взорвался. Серия ослепительный вспышек и оглушительных взрывов. Меня и лошадь прикрыла защита, а вот бандитов прикрывать было некому. Крики ужаса, и ослеплённые бандиты, бросив оружие, ломанулись в разные стороны, натыкаясь на деревья. Пройдёт не меньше часа, прежде чем они хоть немного придут в себя, а уж об активных действиях в ближайшую неделю они точно забудут. Можно даже посмеяться, но настроения совершенно не было - пришел взрослый дядька и обидел малышей в песочнице. Чем гордиться-то? Можно было просто парализовать всех, усыпить эту братию, почистить им память, чтобы вообще забыли о встрече со мной, но вдруг я пропущу какую мелочь? Вдруг кто-то заинтересуется странностями, захочет провести расследование? Поползут слухи... Это мне надо? А так - шума много, но всегда можно отбрехаться некоей новой разработкой, боевым артефактом, купленным на последние деньги, в конце концов. И убивать никого не пришлось.