Просканировал окружающий лес, но на пару километров вокруг - ни единого шевеления. Животные были, но они, как и лошади обоза, лежали обессиленные. Попробовал заглянуть под землю, но увидел только месиво корней. Какие из них могут стать опасными? Когда на меня напали, я ведь так и не понял, чем они отличались от обычных, а возвращаться назад, разбираться, да ещё ночью...
Ладно, для собственного успокоения предположим, что я оказался самым крутым и всех победил. Но сторожевую сеть поставил особую, объемную, которая должна была среагировать на малейшее движение в радиусе ста метров от меня хоть в воздухе, хоть под землёй.
Устроившись у колеса телеги, я медленно жевал кусок мяса и пытался собрать мысли в кучу, но ничего не получалось. Слишком тяжелым выдался день, слишком много необычного, непонятного. Уж вроде бы моих знаний должно было хватить разобраться с любым проявлением магии, телепатии, и вдруг выясняется, что для жизни в этом мире я не так уж и силен. Если уж какие-то корни творят подобное, то что могут местные маги?! Может я и в самом деле смогу найти здесь если не самого Хмыря, то хотя бы новые знания и силы, чтобы бороться с ним? Значит, ночью отдохну, а завтра придётся вернуться к Мертвому озеру и всё проверить. Может структуру корней пойму, может какие-то следы ауры, может ещё что. Честно говоря, страшно, но без этого не обойтись. Если переживу ещё и ночь, то завтра обязательно... вот только немного отдохну...
Очнулся я от невнятного бормотания. Осторожно открыл глаза, осмотрелся. Рядом - никого. Костер давно прогорел. Торговцы, что удивительно, уже очнулись, но почему-то не стали разводить его снова, а отошли чуть дальше по дороге и разожгли новый, небольшой. Когда я подошел к ним, они сидели кольцом вокруг костерка. Лица серые, отекшие, взгляды мутные. Им бы недельку отлежаться, но кто будет за ними здесь, в лесу, ухаживать? Меня самого пошатывало, всё тело ныло, словно подцепил какую-нибудь лихорадку. Когда уселся возле костра, никто не сказал ни слова. Посмотрели и всё.
Я думал, что они просто греются, но старший осторожно вытянул из углей железную кружку с каким-то варевом, размешал содержимое веточкой, сделал пару глоточков и передал мне.
-Не торопись. Один-два глотка за раз, не больше.
Я осторожно отпил и еле сдержался, чтобы не сплюнуть густую, черную, вяжущую во рту жижу. Раз другие пьют, значит и мне надо попробовать. Передал кружку соседу и тот так же молча сделал положенные два глотка, передал кружку дальше и снова тупо уставился в костер.
Так мы и сидели, передавая кружку по кругу.
Местный чифир оказался весьма действенным - минут через пятнадцать в голове прояснилось, в мир начале возвращаться краски. Судя по порозовевшим лицам остальных, им тоже полегчало. Старший даже сказал одному из мужчин:
-Хаско, свари похлебку из быстрой каши, нам сейчас горяченького бы в самый раз.
Мужчина с трудом, но всё-таки встал, покопался в одной из повозок и вскоре вернулся. Установил над костром треногу из сцепленных металлических стержней, подвесил котелок с водой. Остальные по-прежнему молча наблюдали за его действиями. И лишь когда вода закипела, в неё положили небольшой брусок крупы, и поплыл невероятно вкусный запах, немного оживились. Я уже почти полностью восстановился, и счел момент подходящим. Старший как раз начал оглядываться по сторонам, и когда мы встретились взглядами, я негромко спросил:
-И часто у вас... такое?
Старший помрачнел.
-Да на моей памяти, наверное, всего второй случай... чтобы люди, услышав Крик, остались живыми. Обычно находят только трупы.
-А что это такое - Крик?
-Никто не знает.
-И что, вот так и живете? И никто не пытался разобраться что и почему?
Старший глядел на меня с какой-то грустью.
-Пытались. Но местные любопытные быстро кончились. Если нашли тело и смогли похоронить, то считай повезло. А чаще всего просто ушли и сгинули.
-Куда ушли?
-К Мертвому озеру, куда и ты ходил.
-А почему его так назвали?
-Потому что живыми оттуда не возвращаются.
-Но ведь кто-то же о нем рассказал?
-Бывали и везунчики - согласился старший.
-И что люди там ищут? Что их убивает?
-Да кто ж знает? Но у нас каждому с детства в голову вбивают - услышал в голове хотя бы шепот - бросай всё и беги со всех сил, если жить хочешь. А мы вон даже Крик услышали, и сразу все с ног попадали. Я успел только Онгону помолиться, чтобы моих домашних не оставил, а тут и ты подоспел. Если б не твоя водичка, сейчас бы все там лежали.
Старший покосился в сторону обочины, где лежали трупы, и надолго замолчал. Потом словно очнулся от своих мыслей.
- Старики сказывали, что когда-то здесь бились два бога, и один заключил другого в подземную темницу навечно, наложив проклятие охранять его сокровища. С тех пор он и мучается, и стонет, а когда становится совсем плохо, то и кричит. Простые люди не могут этого выдержать и умирают. Бог это всё видит, он плачет, а из его слёз вырастают цветы.
Кстати, - вдруг оживился он - ты цветы-то на берегу озера видел? Говорят, даже один лепесточек больших денег стоит!
Меня покоробило такая откровенная корысть, но гораздо больше заинтересовало упоминание богов - как знать, вдруг в этом есть и кусочек правды. А вот желание вернуться и разбираться сразу пропало. Если я и в самом деле стал невольным убийцей такого же пленника этой планеты...
-Нету там никакого озера и никаких цветов - Я прикрыл глаза, вспоминая увиденное - Огромная каменная чаша, а внутри всё... раздавленное, словно под прессом побывало.
-Врали что ли люди? - по-детски огорчился старший.
-Может и не врали, но сейчас там озера нет, и цветов нет.
-Жалко - насупился старший.
-Неужто пошел бы собирать? - я с интересом смотрел за перепадами его настроения.
-Я? - старший на мгновение задумался - Если боги будут милостивы, и доберёмся до людей, то больше ни один из местных в Странный лес ни за какие деньги не войдёт. Можно рискнуть, если от тебя хоть что-то зависит, а вот так - упасть и умереть? Считай, что этой дороги больше нет. Есть другая - ехать на два дня дольше, но там разве что разбойников встретишь. Как-то спокойнее.
-А почему бы вам магов не позвать? Пусть разберутся что к чему.
-Так их много уже было. И поодиночке, и группами, и с армией. Все там и остались... Лет сто, наверное, больше никто и не суется. Разве что дурак какой или заплутавший человек - старший немного помолчал, потом скривился, изображая усмешку - Ты теперь можешь до конца жизни не работать - единственный человек на моей памяти, который видел Мертвое озеро, слышал Крик, и остался живым. Всяк тебе стол накроет, чтобы послушать. Если, конечно, в дороге не загнемся и до людей сможем дойти...
Нам подали чашки с жиденькой похлёбкой, и на время разговор прекратился. Я с наслаждением прихлёбывал варево из крупы, напоминающей пшено, и редких кусочков вяленого мяса. Вроде такая ерунда, а как вкусно! Хорошо местные придумали с этим вариантом каши быстрого приготовления - бросил брусок в кипяток, и через десять минут обед готов.
Я наслаждался каждым глотком, да и остальные вели себя так же. Глоток из чашки, замрут с закрытыми глазами. Наверное, сейчас каждый давал себе обет перед богами за дарованную жизнь. Было бы у меня имя в этом мире, может и мне перепало немного благодарности. Усмехнувшись, просканировал мужиков - вроде всё обошлось. Неделю будут ходить пошатываясь, но все выправится.
После еды старший оглядел нас и сразу начал командовать.
-Значит так, мужики. Богов за свое спасение будем благодарить позже, а сейчас нам надо поскорее убираться отсюда. Хоть на карачках, но побыстрее. Можно бросить товар и уйти пешком, но вряд ли мы решимся вернуться за ним. Лошади уже могут стоять, хоть потихоньку, но тащить повозки смогут. В крайнем случае, будем перепрягать по две, по три сразу. Нам сейчас лишь бы выбраться из Странного леса.
Один из торговцев покосился на обочину.
-Что будем делать с Кохо и Манко?
Старший тоже покосился на обочину.
-Так валяться не бросим. Но если будем копать могилы сейчас - провозимся до ночи, поэтому заберём с собой, а когда немного очухаемся, тогда и похороним.
Один из мужиков с сомнением протянул:
-А не завоняются?
Старший только вздохнул.
-На всё воля богов... Давай, собирайтесь.
Когда остальные ушли, повернулся ко мне.
-Я не знаю твоих планов, Линк, и не могу просить о помощи. Но сам видишь, что случилось. Если будем вместе, то может и выберемся.
Я и в самом деле видел. И дикую слабость, шатающуюся походку людей, и обессиленных лошадей. Вряд ли я узнаю от них ещё что-нибудь новое. Бросить? Не по-людски как-то. Да и торопиться мне всё равно некуда.
-До ближайшего города поеду с вами.
Старший, как мне показалось, облегченно перевел дух и протянул мне руку.
-Зови меня Сохо.
Теперь обоз напоминал похоронную процессию. В повозках - трупы, люди и лошади идут с опущенными головами, еле переставляя ноги. Любая кочка, ямка, подъемчик могли стать проблемой. Несколько раз приходилось останавливаться, перепрягать лошадей, чтобы сдвинуть застрявшую повозку - у людей просто не было сил, и даже облепив повозку, они скорее стояли, прислонившись к бортам, чем реально помогали толкать. Двигались до ночи, но одолели от силы с десяток километров. Как только лес неуловимо изменился, показывая границу Странного леса, все, и даже я, облегчено вздохнули.
У первого же ручья встали прямо на дороге. Напоили лошадей, развели костер. Снова котелок с кашей, а потом люди попадали в забытьи.
Сохо назначил дежурного, но толку-то. Десять минут он ещё держался, пытался таращиться в темноту, а потом просто потерял сознание. И снова я оказался единственным хоть ч