Рейнджеры были слишком заметны в отряде скелетов и вурдалаков, оставаться эльфу с Александром было нельзя. Но это и не требовалось, ведь у Кельдира была иная задача, как раз соответствующая его умениям.
***
Врата Стратхольма встретили гостей удивительной тишиной и умиротворением. А еще запахом. Запахом гниющей и разлагающейся плоти. Увы, но «население» города постоянно пополнялось, за счет смельчаков, решивших попытать удачи и попробовать освободить город от нежити. Все они в итоге пополнили ряды обороняющих Стратхольм мертвецов, укрепив его оборону. Это стало почти обыденностью.
У ворот стоял Малекай Бледный. Слева и справа от него, покачивая крюками на цепях, рычали два поганища. Это можно было бы назвать почетной делегацией для встречи гостей, если бы не лицо Малекая. Пренебрежение и брезгливость. Он буквально фонтанировал пренебрежением. И нисколько не пытался это скрыть.
- Посланники господина, - протянул он, когда Александр приблизился к вратам. – Стратхольм… рад… принимать таких гостей. Только вот… мы ожидали, чего-то более существенного, чем скелеты и вурдалаки от наших братьев из Нордскола. Хотя…
Малекай подошел к стоявшей рядом с некромантом Више и взял ее за подбородок. Повернул лицо вправо, влево. Хмыкнул.
- Ну, этот мертвец еще куда ни шло, - тяжелый вздох Малекая Бледного, видимо, долженствовал свидетельствовать о том, что ничего большего от «приехавших» и не ожидал. – Идите за мной.
- В эту вонь? – вопрос гостя несколько ошарашил повернувшегося ко входу Малекая. Он даже не заметил, что «недовольные интонации» были в точности такими, как у него секундой тому. – Это вход в хлев?
- Некроманту непривычен запах разложения? – Малекай развернулся, подойдя вплотную к Александру.
- У свиней и людей есть рты, - Александр не обратил ни малейшего внимания на уставившегося на него слугу Плети. Его голос был холоден и спокоен. И было в нем еще кое-что. Нотки снисходительности, словно объясняешь ребенку, что в туалете прежде, чем начать, стоит снимать штаны. – Но это же не значит, что людям надо жрать, как свиньям. Гигиенические техники есть базовыми приемами некромантии. Ими не пользуются лишь деревенские самоучки, мнящие себя великими и ужасными магами смерти. Обычно такие долго не живут. Но вурдалаки с них получаются знатные… с большой пастью.
Стоявший напротив Александра некромант молчал. На его лице играли желваки, но Малекай лишь прожигал «гостя» своим взглядом – это все, что ему оставалось, иначе лорд с него шкуру сдерет, в буквальном смысле.
- Я… не расслышал вашего имени, - наконец-то, через зубы, процедил он.
- Потому что я его не называл, - спокойно, глядя в глаза собеседнику, ответил Александр.
- Следуйте за мной. Я покажу, где вы сможете расположиться, - Малекай развернулся и вошел в город. Словно и не было этого разговора. Он шел достаточно быстро, не беспокоясь, успевают ли за ним гости. Возможно, для обычного мага смерти это стало бы проблемой, ведь следовало контролировать еще и всех мертвецов, удерживая их на коротком поводке и понукая следовать за хозяином. Но для Александра это не было проблемой, он, нисколько не отставая от их проводника, вошел в Стратхольм.
Стратхольм. Самый северный город Лордерона. Место, где был основан Орден Серебряной Длани. Ему можно приписать разные регалии, припомнить различные события, происходившие в его стенах. Но то, что увидел Александр, пройдя через врата, нисколько не радовало. Стратхольм больше не был городом. И крепостью он тоже не был. Это могильник. Местами небрежный, местами неухоженный, но и частично величественный там, где еще сохранились остатки былых построек.
Плеть не беспокоили стены и внутреннее содержимое города. Она его использовала. Не более. Дома рассыпались. Крыши многих хибар прогнили. Здания победнее уже давно обрушились. Оставались лишь основательные постройки знати и различных государственных структур, вроде собора или казарм. Все, что строилось хорошо и надолго. Плеть умудрилась разместить в городе лишь алтари для жертвоприношений и малые зиккураты для концентрации энергии смерти. Впрочем, постройки эти были достаточно небрежны из-за участия в их создании мертвецов, отчего сразу бросались в глаза. Как и грязь. Плотный слой земли и тлена, что покрывал некогда красивую мощеную дорогу города.
- Пришли, - как оказалось, далеко идти не прошлось. Едва они вошли в Стратхольм, как Малекай свернул налево и вошел в небольшой переулок. Он остановился у дверей тупикового здания. – Тут чисто и просторно. Отдохните с дороги. Я пока сообщу лорду Ривендеру о вашем прибытии. Я передам, если лорд сочтет необходимым отдать вам особые распоряжения. До того времени советую поспать и отдохнуть.
Не дожидаясь ответа и снова даже не взглянув на гостей, недовольный некромант быстро ушел.
- Кажется, он так рад нас видеть, что просто не описать как, - Виша перестала изображать безмозглую куклу и подошла к двери, входя в здание. Она успела сделать лишь пару шагов, как схватилась за голову. – Ого! Как раскаленной иглой ткнули. Но уже прошло.
Глаза некроманта тут же вспыхнули серебром. Он осмотрел полупустое помещение и улыбнулся.
- Они вынесли всю деревянную мебель отсюда, оставив лишь пару коек и стол. Теперь не понять, что это за здание. Сообразительно, - он перевел взгляд на девушку и так же внимательно ее осмотрел. – Все хорошо. Твоя энергосистема уже адаптировалась.
- Ты о чем? Что вообще произошло?
- Секунду…
Некромант вышел на улицу.
- Охранять, - коротко бросил он и бродившие туда-сюда вурдалаки в мгновение ока стали вести себя иначе. Используя свои острейшие когти, он вскарабкались по стенам зданий, спрятавшись на крышах и внутри верхних этажей. Скелеты же выстроились плотными рядами у входа, образуя боевые шеренги. А потом они разошлись, удерживая в поле зрения все входы и выходы переулка. Вход в здания остался не защищен, будто приглашая им воспользоваться. – Теперь можно не беспокоиться о внезапной атаке.
- Нас раскрыли? – Тут же предположила худший вариант девушка, но Александр покачал головой.
- Нет. Кажется, нашелся владелец тех амулетов с тропы. Думается мне, что местному некроманту не слишком нравится, что понаехавшие гости забираю у него тот малый кусок власти, что он здесь имел. Видишь ли, данное здание есть ни что иное, как церковь…
Александр сделал драматическую паузу, но ожидаемой реакции не последовало.
- И… что? Плеть вообще обожает соборы. Постоянно делают в них штабы, показывая, насколько им плевать на нашу веру.
Тяжело вздохнув, некромант начал объяснять:
- Ты путаешь, Виша. Большие и красивые соборы строят для толстосумов и знати за их же деньги. Там нет и лучика веры, только холодный расчет и выгода. А вот такие мелкие церквушки предназначены для обычных бедняков. Уж в них то огонь искренней веры пылает, как ни в чем ином. Именно благодаря истинной вере, стены этой церкви пропитаны силой духа ее прихожан. Будь я обычный, средненький некромант, то сунулся бы в здание исключительно с охраной. Сама понимаешь, что в моей охране будут мною же поднятые мертвецы. В отличии от тебя, обычные вурдалаки не обладают возможностью тонкого восприятия энергий. Они не чувствуют этой «боли», а значит никак не сигнализируют о постороннем воздействии на них.
Девушка подняла руки, словно пытаясь преградить этот непонятный словесный поток терминов и определений.
- Можно для тупых, попроще? Эм… извини.
- Ничего, я что-то увлекся. Ну а если проще, то у находящихся в здании мертвецов через некоторое время возможны повреждения их контролирующих заклятий, как самой тонкой и восприимчивой части… Кхм… короче, к ночи они потеряют контроль и нападут на хозяина. Эффект примерно такой, как при нашей встрече с Мроном, так что результат ты знаешь.
- И что теперь? Атакуем в ответ?
- Атакуем кого? – некромант оглянулся. – Ты тут видишь врагов или взбесившихся мертвецов. Я контролирую воздействие остаточной энергии, так что вурдалаки никогда не нападут.
- Так… ну… нужно ведь что-то сделать, - совсем растерялась девушка.
- Подумает точно так же наш замечательный друг-некромант и нападет открыто. У него просто не останется иных вариантов, раз план с церковью не сработал.
Легче Више не стало. Она по-прежнему не видела причин для радости.
- Это разве… хорошо?
- Очень. Эта выходка снимает одну из наших основных проблем здесь, - глаза Александр вспыхнули холодным светом. – Аудиенция с лордом Ривендером. Амбиции одного тупого идиота откроют прямую дорогу к сердцу Стратхольма…
***
Безлунная ночь. Скрежет когтей. Вой и шелест цепей. Обычная ночь в Стратхольме. Виша сидела у двери, ожидая нападения. Нападения, которого все не было…
- Александр, а может он не… - едва успела произнести девушка, как ее отвлек тихий хруст. Массивная деревянная дверь покрывалась толстым слоем льда, блокируя их внутри помещения. – Ага… Вопрос снят.
Всего за пару мгновений вход был полностью заблокирован. Девушка приготовилась к бою. Ее кинжал поблескивал в огне свечей. Но никто не думал на них нападать. Тишина.
Вспышка света.
Нет. Не свет.
Огонь. Серебряный огонь.
Некромант стоял в центре помещения, а рядом с ним корчились две темные фигуры. Черные тени, что были окутаны языками серебристого огня. Такими они показались Више и девушка почти угадала:
- Тени. Это даже не духи, скорее заклинание, - некромант смотрел, как две корчащиеся в агонии фигуры исчезают без остатка, пожранные пламенем. – Вот он и нанес удар. Что ж… глупо, но смело.
Треск. Лед, сковывающих дверь, лопался неестественно быстро. Он падал на пол целыми кусками. А потом дверь резко распахнулась и в помещение вошло два вурдалака. В пасти каждого из них было по руке уважаемого Малекая Бледного. Они не отгрызли их, лишь прокусили, раздробив кости. Для еще живого некроманта это был своеобразный конвой, что притащил его стонущее тело к ногам Александра. Тот наклонился ближе, почти вплотную к лицу Малекая: