Разговор дальше не клеился. Лауринь делался все более дерганым, вздрагивая при каждом шорохе, а когда из придорожного куста с шумом взлетела крупная птица, так и вовсе, по-моему, едва не получил разрыв сердца. И что с таким спутником прикажете делать? Ночью-то он и вовсе с перепугу рехнуться может!
Кстати, о ночи: уже начало смеркаться, неплохо было бы поискать место для ночлега. В лес входить почему-то очень не хотелось, хотя «заворотка» со своей изнанки не должна была бы так действовать, да и днем я ничего подобного не ощущала… Но не посреди же дороги ночевать! Стоило мне подумать об этом, как моя кобыла вдруг насторожила уши. Впереди, за поворотом дороги, раздался отчетливый стук копыт. Всадник определенно был не один.
– Ого, да мы тут не одни! – приятно удивилась я.
Интересно, кто это? Впрочем, что гадать, скоро все станет ясно…
Появившиеся из-за поворота всадники, числом трое, при виде нас, мягко говоря, опешили. Остановились в десятке шагов, рассматривая нас. Я тоже беззастенчиво их разглядывала. Люди как люди, ничего потустороннего в них не было. И способностей к магии тоже не было, разве что едва заметно фонили простенькие амулеты – на удачу, от сглаза и прочее в том же духе. Одеты просто и практично, держатся по-хозяйски. Лошади – крупные, ухоженные, тоже выглядели самыми обычными животными. Породу я, правда, опознать не смогла: горбоносые, как тайены, но слишком рослые и ширококостные… Должно быть, какая-то помесь.
– Кто вы такие? – спросил наконец один из всадников, справившись с удивлением. Был он невысок ростом, насколько можно было судить, темноволос и довольно-таки некрасив. В седле он держался уверенно, а на поясе красовался такой арсенал, что хватило бы вооружить троих.
– Флоссия Нарен к вашим услугам, – охотно представилась я, вынув трубку изо рта. – Независимый судебный маг. В настоящее время нахожусь под покровительством Его величества Арнелия. А этот юноша, – я махнула рукой в сторону Лауриня, – лейтенант королевской гвардии Лауринь. Мой сопровождающий.
– И что вам здесь надо? – мрачно поинтересовался все тот же всадник.
– Я, видите ли, провожу расследование, – весьма дружелюбно ответила я. Ссориться с ними в мои планы не входило. – Выяснение обстоятельств гибели сборщика податей завело меня в этот лес. Я надеялась, что смогу отыскать здесь того, кто ответит на мои вопросы.
– Как вы вообще сюда попали? – сердито спросил второй всадник, молодой светловолосый парень с заметным шрамом на лбу. – Чужим сюда вход заказан!
– Я ведь представилась, уважаемый, – мягко ответила я, сделав вид, будто не заметила, как третий всадник скроил юнцу угрожающую рожу. – Я маг, и та милая «заворотка» вкупе с мороком на меня не действуют. Кстати, вы до сих пор не представились. Вам не кажется, что это невежливо по отношению к даме?
– Гм… – произнес первый всадник, сообразив, видимо, что магов злить не стоит. – Вы уж простите… э-э-э… сударыня, мы люди простые, обхождению не обучены… Меня звать Вальтом, этот, – он ткнул пальцем в юнца со шрамом, – Сорс, а вот он – Рин.
– Рада знакомству, – наклонила я голову. – А теперь, может быть, мы спешимся и подумаем о ночлеге? На мой взгляд, уже довольно темно!
– Это вы верно говорите, – кивнул Вальт. – Прошу за нами, сударыня, тут неподалеку хорошее местечко есть…
Некоторое время ехали молча. Троица приглядывалась ко мне, явно сочтя Лауриня не стоящим особого внимания, я изучала их. Вроде бы люди как люди, только речь чуточку странная. Сударыней меня давным-давно никто не называл, это обращение безнадежно вышло из моды. Да и некоторые другие обороты…
– Повезло вам, что вы засветло на разъезд наткнулись, – нарушил молчание Вальт.
– Люди в деревне говорили, что ночью в лесу опасно, – кивнула я. – Значит, это не выдумки?
– Какие там выдумки, сударыня… – вздохнул Вальт. – Не встреть мы вас, остались бы от вас рожки да ножки…
– А конкретнее? – навострила я уши.
– О прочем вам рейе Фейна расскажет, если решит, что можно, – уклончиво ответил Вальт. – Мы вас к нему проводим, все одно возвращаться пора. С ним и про все остальное поговорите, а мы люди маленькие, нам много знать не положено… – Он умолк, потом добавил: – Только вы уж поверьте, сударыня, ночью в лес в одиночку соваться не стоит. И от нас лучше ни на шаг, а то мало ли…
Судя по выражению лица Лауриня, ему очень хотелось заскулить, но он сдержался.
Меня же больше заинтересовало имя хозяина этих троих, вернее, не столько имя, сколько звание. «Рейе» – так обращались к высокородным невесть сколько веков назад, еще до того, как на территории нынешнего Арастена появились графы и бароны, до того, как всех их смело войско Араста Первого и возникли арнайи и нейры… Что же тут творится?
Ночь, как ни странно, прошла вполне спокойно, и наутро мы снова тронулись в путь. Понемногу Вальт разговорился, и, хотя никаких ценных подробностей мне из него выудить так и не удалось, кое-что он все-таки рассказал. Они трое совершали обычный объезд. Хотя никто живущим в лесу не угрожал, пренебрегать возможной опасностью не стоило, а потому уже много лет по дорогам (оказывается, эта дорога не была единственной) разъезжали вооруженные люди. Обычно ничего интересного не случалось, но в этот раз они наткнулись на нас.
Понемногу мне стало понятно, что в этом дремучем лесу кипит бурная жизнь. Пару раз Сорс обмолвился о «за́мке», за что схлопотал от Рина подзатыльник (очевидно, умение держать язык за зубами было не самой сильной стороной парня). Раз есть замок, должен быть и хозяин, видимо, тот самый рейе Фейна, к которому нас и везли. Надеюсь, он окажется более разговорчив!
Ехать пришлось не слишком долго, утром четвертого дня дорога резко нырнула под горку, потом снова пошла вверх, деревья немного расступились, и нашим взглядам открылся замок на холме. Довольно большой, явно старинной постройки замок, выглядевший весьма внушительно.
– Вот и добрались! – сказал Вальт довольно. – Смотрите, сударыня, это вот и есть наш замок.
– А название у него имеется? – поинтересовалась я.
– Ну… – призадумался Вальт. – Сколько помню, всегда его называли просто Замок. Ну, еще Замок-над-Лесом. А зачем иначе? Он же один тут…
Я не могла не признать, что его умозаключение не лишено логики.
Наше прибытие сопровождалось потрясенными взглядами. Очевидно, гостей тут не бывало давненько, и уж тем более гостей, ухитрившихся самостоятельно забраться в лес. Я вежливо улыбалась и посматривала по сторонам. Хозяйство тут было поставлено неплохо, как мне показалось. Интересно, откуда берется провизия? Вряд ли ее привозят извне, ведь непременно слухи пойдут! Должно быть, как-то обходятся своими силами.
Вальт сбегал куда-то, вернулся и доложил:
– Вам, сударыня, комнату сейчас приготовят, и спутнику вашему тоже. А пока…
– А пока я бы хотел с вами познакомиться, сударыня, – перебил его другой голос. Во двор спускался невысокий сухощавый мужчина с определенно аристократической осанкой. – Вергер Фейна к вашим услугам.
– Весьма рада встрече, рейе Фейна, – церемонно кивнула я, решив называть его так же, как наши провожатые. Мне не трудно, а человеку будет приятно… – Флоссия Нарен, независимый судебный маг. А это лейтенант Лауринь.
– Давайте пройдем в мой кабинет, – любезно предложил Фейна. – Я хотел бы побеседовать с вами, пока для вас готовят комнаты.
– С удовольствием, – ответила я как могла более вежливо и последовала за хозяином замка, оставив Лауриня разбираться с нашими лошадьми.
Кабинет рейе Фейна был обширен, запущен, но весьма уютен. Видно было, что хозяин тут работает, а не только принимает гостей.
Мне было предложено удобное кресло возле окна, сам Фейна расположился напротив.
– Прошу вас, рейе Нарен, – предложил он, – вот яблочное вино. С дороги вас наверняка мучает жажда.
– Право, не стоит беспокойства, – сказала я вежливо. О коварстве таких невинных напитков я знала: пьется, как вода, а в голову шибает почище орты. – И я – не рейе. Я веду свой род от некоего сына военачальника, далеко не благородных кровей, и рабыни, поэтому не стоит именовать меня так, рейе Фейна.
– Как вам будет угодно, госпожа Нарен, – кивнул Фейна и поинтересовался уже нормальным тоном: – Так что же привело вас в эти края?
– Я уже говорила, рейе Фейна, – ответила я, решив сыграть на откровенности. Все равно никакой тайны мое нынешнее дело собой не представляло. – Я веду расследование. На постоялом дворе в деревне у леса был убит сборщик податей. Убит не местными, это я могу утверждать со всей ответственностью. – Я вздохнула. – Кое-что показалось мне странным. Тамошние жители совсем не умеют лгать, и было очевидно, что они кого-то покрывают. Следы привели сюда, только и всего.
– Ясно… – кивнул Фейна, несколько помрачнев. – Госпожа Нарен, я… да, я отвечу на ваши вопросы, но сперва я хотел бы кое о чем вас попросить.
– Я, кажется, знаю, о чем именно, – опередила его я. – Вы хотите, чтобы я никому не рассказывала о том, что здесь увидела, верно?
– Да. – Фейна посмотрел мне в глаза. – Мне придется положиться на ваше слово.
Я только хмыкнула. Надо думать, не окажись я магом, меня бы просто пристукнули, да и Лауриня заодно. Будь Фейна поглупее, он именно так и распорядился бы, после чего, полагаю, остался на развалинах своего замка. Но Фейна оказался достаточно умен, чтобы не совершить такой ошибки. И, мне кажется, он знал о репутации и некоторых обыкновениях судебных магов. Он мог быть уверен – если я дам слово никому не рассказывать о том, что узнала, я его сдержу.
– Я обещаю, что никто и никогда не услышит ни от меня, ни от моего спутника о Замке-над-Лесом, – сказала я. – Но только в том случае, если я получу исчерпывающие ответы на свои вопросы и найду убийцу. Это все, что мне нужно.
– Я уже пообещал ответить на ваши вопросы, – кивнул Фейна. – Но для начала расскажу вам немного о наших краях…
Рассказ Фейна меня не слишком поразил. Как водится, давным-давно его предок, то ли спасаясь от преследований правителя, то ли по иной какой причине, теперь уже неизвестно, снялся с насиженного места со всеми чадами и домочадцами и забрался в самую глушь страны. В те времена, говорили, куда ни плюнь – непременно попадешь в какое-нибудь диво дивное. Предок Фейна и попал – в этот лес. Лес оказался не про