Но почему эта девочка… Стоп! Размышлять об этом я буду позже, а пока неплохо бы определиться с мыслями по поводу ночлега. То, что ночевать мне предстоит в Лесу, я уже поняла. Теперь следовало решить, как обстряпать это дельце с наименьшими для себя потерями.
Оглядевшись, я облюбовала огромное хвойное дерево неизвестной породы со спускающимися почти до земли широченными лапами. Земля под ним была усыпана прошлогодней хвоей, успевшей слежаться в подобие войлока. Сгодится, приходилось мне ночевать и в худших условиях. Костер я по некотором размышлении решила не разводить – кто знает, как отреагирует Лес на появление огня. Лучше уж не рисковать… Из тех же соображений я не рискнула и закурить, хотя очень хотелось.
Темнело стремительно, будто и не лето на дворе стояло, а глубокая осень. Пока еще хоть что-то было видно, я забралась в шалаш, образованный нижними ветвями моего дерева, и уселась меж выпирающих из земли толстых корней, привалившись спиной к стволу. Интересно, не проявит ли ночью это дерево желания меня слопать? Кстати, о еде, перекусить и мне бы не мешало…
Я устроила ревизию в собственных карманах и кое-что обнаружила. Горсть орехов, немного каких-то сухих ягод, оказавшихся страшно кислыми, а еще – ну надо же! – порядком зачерствевшую краюху хлеба. Любопытно, зачем я сунула его в карман, не птичек же хотела покормить? Впрочем, моя рассеянность сейчас была мне вполне на руку, ужин получился не королевским, но вполне приемлемым. Тем временем совсем стемнело.
– Ну что, дерево? – сказала я в пустоту, прислонившись затылком к стволу. – Надеюсь, ты не станешь меня ночью убивать или там пожирать. Я, надо думать, совсем невкусная, костей во мне больше, чем мяса. – Я ухмыльнулась – услышал бы кто, как я с деревьями беседую! Однако в данный момент мне это странным не казалось. – Да и зачем меня убивать? Плохого я тебе ничего не сделала, а в Лесу ночью оказалась не по своей воле, хоть и по собственной дурости. – Это что еще за шутки? Мне показалось, что ветви-лапы опустились ниже к земле, окончательно превращая мое убежище в шалаш. Наверно, ветер шалит, как бы и правда гроза не началась… – Так что, дерево, надеюсь на твою защиту… если что… – Я зевнула, а потом совершила неожиданный поступок. Не знаю, что меня на это толкнуло: я разгребла хвою у основания ствола и положила туда оставшийся кусочек хлеба. – Чем богаты, уж не обессудь…
После этих, мягко говоря, странных действий я уставилась в темноту и стала рассуждать. Почему Олора решила избавиться от меня? Это ясно: она подслушала мой разговор с Фейна по поводу загадочных знаков и потайных ходов и решила, что я вот-вот что-то раскопаю. Знала бы она, что я еще в самом начале расследования! Интересно, что встревожило ее больше: знаки или потайные ходы? Скорее, последнее. Надо думать, что Райту из замка вывела она, тем же ходом, что и меня. А дальше… дальше, надо думать, огрела ее по голове камнем – то-то у бедняжки было удивленное лицо, не ожидала она нападения от Олоры! – и сбросила в овраг. Лесу, как я понимаю, до мертвого тела нет никакого дела, его заботят лишь живые чужаки, так что труп Райты остался в неприкосновенности. И никто бы ни о чем не догадался, если бы не появилась я…
Хорошо, но при чем тут знаки? Олора явно что-то знала. Похоже, и вышитая сорочка принадлежит ей, она как раз стройная и невысокая. Ладно. Со знаками разберемся позже, пока ясно одно: Райту убила Олора. Зачем? Хм… Олора – дочь рейе, и, надо думать, она могла рассчитывать на благосклонность Алейна Фейна. Однако Алейн притащил из внешнего мира какую-то девчонку и дал местным барышням от ворот поворот. Другие поплакали и утешились, но Олора явно не оставляла надежды вернуть Алейна. То-то она так посматривала на него за ужином! Чем не мотив? Из ревности женщина может пойти и не на такое.
И все-таки знаки имели какое-то серьезное значение, я в этом не сомневалась. Может, Олора узнала что-то о древнем храме и решила призвать на помощь в злодеянии древних богов? Но при чем тогда тут служанка? А она определенно играла не последнюю роль в этом деле, так что следовало заняться ею незамедлительно. Когда я выберусь из Леса, конечно. Если выберусь…
Занятая своими мыслями, я и не заметила, как в Лесу стало совсем тихо, даже не перекликались ночные птицы. А потом я услышала шаги. Медленные, тяжелые, мягкие шаги. Кто-то шел по Лесу, и направлялся он определенно к тому дереву, под которым я нашла укрытие. И этот кто-то был очень, очень большим. Я порадовалась, что у меня все-таки не слишком живое воображение и я не могу представить себе хозяина этих шагов, потому что иначе я бы точно испугалась до потери сознания. Но, тем не менее, мне было страшно. Скажу честно, так страшно мне не было еще никогда… Просто потому, что я не знала, чего ожидать, и даже не могла предположить, с чем я столкнулась. К темноте я уже притерпелась, ночное зрение у меня неплохое, но все равно различала только нависшие надо мной ветви дерева, а за ними – непроглядную черноту.
Шаги приблизились – казалось, земля прогибается под этими шагами, – некто остановился совсем рядом. Прозвучал утробный вздох, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Я не почувствовала никакого запаха, и это лишь убедило меня в том, что ночной гость – существо определенно не из плоти и крови. Впрочем, полагаю, разделать меня на жаркое он вполне мог.
Я вжалась спиной в ствол дерева и сосредоточилась. Во всяком случае, дешево я свою жизнь не продам, у меня в арсенале имеются кое-какие убойные штучки, научилась в свое время… Только вот вопрос – а сработает ли моя магия в этом Лесу? Он обладал собственной магией, очень древней и очень странной, и мои жалкие попытки оборониться могли не причинить никакого вреда этому… существу.
А ночному гостю явно надоело ждать, когда наконец я побегу, крича от ужаса, и он сделал еще шаг вперед. И вот тогда – я глазам своим не поверила – ветви дерева, эти тяжелые лапы с густыми иглами, сдвинулись плотнее, опускаясь к самой земле и недвусмысленно преграждая путь тому, кто стоял снаружи. Послышался удивленный и разочарованный вздох, но колючие лапы угрожающе заколыхались, а иглы, которые больше походили на шипы и могли нешуточно исполосовать, – те словно бы встопорщились. Еще один утробный вздох, и то, что стояло на расстоянии вытянутой руки от меня, ушло. Мягкие тяжелые шаги все удалялись, пока не исчезли вовсе.
– Б-благодарю… – выговорила я, с трудом совладав с прыгающими губами.
После такого приключения я не видела ничего странного в том, чтобы поблагодарить дерево. В конце концов, оно меня защитило, в этом сомневаться не приходилось. Вот уж не думала, что мне когда-нибудь в жизни придется испытать такое! Интересно, не появилось ли у меня седых волос? Я бы не удивилась!
Внезапно меня посетила любопытная мысль, которая выглядела несколько фантастичной, но после этой ночи ничто уже не казалось мне невероятным. «Нужно будет проверить», – наказала я себе и… заснула. Сидеть и бояться до утра было глупо, раз уж дерево решило защитить меня один раз, вряд ли оно даст мне пинка и вышибет на поляну под открытое небо, не так ли? Кажется, сквозь сон я слышала какие-то звуки, кто-то бродил вокруг, трещал сучьями, шелестел травой, но меня никто не потревожил.
Проснулась я рано утром, отлежав спину на твердой земле. Солнце уже успело высушить росу, похоже, предполагался еще один жаркий денек.
Колючие ветви, ночью опустившиеся до самой земли, теперь приподнялись, открывая мне выход. Уж не приснилось ли мне все это?
– Спасибо за помощь, дерево, – сказала я, на четвереньках выбираясь наружу. Определенно, приснилось. Наверно, Олора намешала в воду какой-то гадости наркотического свойства, и вот результат… – Ох…
Одна из веток вдруг опустилась, хотя ветра не было и в помине, и коснулась моей щеки – как будто колючая мохнатая лапа меня погладила. Н-да… Все-таки это был не сон.
Я потрясла головой, чтобы окончательно проснуться, и попыталась сосредоточиться. До Замка топать и топать по кустам и канавам, а вот если взять правее и пойти вдоль оврага, то вскоре я выйду на дорогу, по которой мы прибыли в Замок. Чтобы убедиться в правильности своих выводов, я принудила какую-то пичугу послужить недолго моими глазами. В самом деле, до дороги было не так уж далеко и, что приятно, путь лежал под гору…
…На дорогу я выбралась аккурат после полудня, исцарапанная, встрепанная – косынку я, как оказалось, забыла под деревом, где ночевала, однако возвращаться не стала, – но довольная. Днем в Лесу было хорошо, хоть и жарко. Должно быть, из-за моего приподнятого настроения – как же, преступление-то, считай, раскрыто! – мне казалось, что лесные тропинки сами стелются мне под ноги. Во всяком случае, о корни и сучья я не спотыкалась, в ежевичнике не увязала, да и мошкара не слишком мне докучала. К тому же по пути я наткнулась на небольшой ручеек, напилась вволю, а на другом его берегу обнаружила земляничную поляну. Горсть ягод – это не еда, но все-таки идти стало приятнее, чем на пустой желудок. Пару раз я проверяла с помощью птиц, верно ли я иду. Оказалось, верно, а последняя моя помощница углядела на дороге нечто интересное.
Выбравшись на дорогу, я не пошла в сторону Замка, а уселась на придорожный камень, с наслаждением закурила и принялась ждать. Не прошло и четверти часа, как я услышала невдалеке перестук копыт. Лошади плелись небыстрым шагом, и я легко могла расслышать увещевания какого-то мужчины, судя по говору, местного:
– Да глупости это, говорю я вам! Не найти ее, не найти, если только Лес начать прочесывать, да толку-то? Чужаку ночью в Лесу не выжить, точно вам говорю!
– Госпожа Нарен не обычный человек, – отвечал ему упрямый и злой голос лейтенанта Лауриня. – Она могла уцелеть!
– Да глупости вы говорите, – отзывался первый. – Да и странная она, эта ваша госпожа… Ну зачем ей понадобилось к оврагу идти на ночь глядя? Да еще одной? С чего вы это взяли?
– Она хотела осмотреть место, где нашли ту девушку, Райту, – ответил Лауринь. – Так рейе Олора сказала.