сяцев наводили — безуспешно.
Он передал Вершинину несколько бумаг.
21. Детский дом в Сажневе
Извилистая лесная дорога с чувствительным подъемом резко оборвалась. Вершинин оказался на огромной поляне, венчающей плоский холм. Этот, а также другой холм, отделенный небольшой балкой, со всех сторон обступал лиственный лес. Клен, береза, осина росли вперемежку. На поляне, словно вышедшие на совет из толпы многочисленных низкорослых собратьев, стояло десятка полтора широченных, в два-три обхвата лип с кронами, напоминавшими облака. Все вокруг желтело, алело, бурело. Противоположная сторона поляны уходила круто вниз, превращаясь в зыбкий берег заросшего ряской озера. Оттуда раздавались надрывные крики сойки.
Метрах в двухстах впереди виднелось трехэтажное ослепительно белое здание с шестью колоннами у центрального входа.
«Ну и перспективу выбрал древний зодчий», — мысленно восхитился Вершинин открывшейся перед ним панорамой. Отсюда, с места, на котором он стоял, всего здания видно не было, открытой взгляду оставалась только его верхняя часть. Оно очень удачно расположилось в низине между двумя холмами и выглядело словно слитым с окружающей местностью.
Сухой утоптанной тропинкой Вячеслав спустился по склону холма, миновал дамбу, разделявшую озеро в самой узкой части, и обочиной грунтовой дороги вышел к селу. Несколько аккуратных двухэтажных зданий симметрично расположилось по краям бывшей барской усадьбы.
Вершинин прошел под портиком между колоннами и на огромной с отшлифованными до блеска бронзовыми ручками двери увидел табличку: «Детский дом им. Александра Матросова». Гулкие коридоры пустовали. Он постучал в первую же дверь. Никто не отозвался. Вторая и третья также были заперты. Наконец за одной из них, стеклянной, задрапированной изнутри сиреневым шелком, послышались невнятные голоса. Комната оказалась красным уголком. За низким столиком двое пионеров играли в шашки. Их вспетушившийся вид свидетельствовал о том, что партия проходит далеко не мирно.
— Поставь на место! — требовал один из них, плотный паренек с обгоревшим на солнце носом.
Второй — худенький, с оттопыренными ушами на стриженой голове — недоумевающе смотрел на него, делая вид, будто не понимает своего партнера. Однако в глубине его глаз светилось лукавство.
— О чем спор, джентльмены? — поинтересовался Вячеслав.
— Да вот он… — начал было крепыш, но тут же замолчал, опасливо посмотрев на партнера.
Вершинин допытываться не стал, и какое-то время стороны молчали, изучая друг друга.
— Вы что, ребята, одни на все хозяйство? — спросил он после минутной паузы.
Стриженый открыл было рот, но приятель скользнул по нему хмурым взглядом, заставив замолчать, и что-то неопределенно буркнул в ответ.
— Понимаю, — сообразил Вячеслав. — Сведения о численности — военная тайна. — И, чтобы развеять всякие сомнения, добавил: — Я директора вашего разыскиваю. Не знаете, где он?
— В школе, — охотно сообщил стриженый. — Там сейчас занятия идут. А вы, наверно, из районо?
— Из районо, конечно, из районо, — поспешно сказал Вершинин и попросил проводить его к директору.
— Я провожу, провожу, — обрадовался тот возможности уйти от неприятного разговора с партнером и буквально потащил Вячеслава за собой.
По дороге они познакомились. Мальчик назвался Сашей и охотно рассказал о том, что они с Володей дежурные, что все остальные ребята учатся в недавно выстроенной своими силами школе и что все после окончания занятий поедут помогать колхозу убирать урожай.
Директора — Алексея Юрьевича Смоленского они застали в его кабинете, в школе. Он о чем-то спорил с молодым мужчиной, одетым в синий тренировочный костюм. Вершинин уселся в стороне, ожидая окончания разговора. Спор шел о месте размещения спортивного зала. Один настаивал на переводе его в новое здание, другой отдавал предпочтение старому. Вячеслав особенно не прислушивался к их спору, но изредка, стараясь не показаться назойливым, присматривался к директору.
Алексей Юрьевич выглядел не совсем обычно. Внешним видом, манерой разговора он походил на дореволюционных сельских интеллигентов. Редкая, без единого седого волоска шевелюра, аккуратно подстриженная бородка клинышком, добрый прищур глаз и, наконец, неизменное «батенька мой», с которым он обращался к своему собеседнику, только усиливали первоначальное впечатление. Разговор их угас сам по себе — мешало присутствие постороннего. Мужчина вышел. Алексей Юрьевич вопросительно посмотрел на гостя. Вячеслав представился.
— Любопытно, любопытно, молодой человек. Последний раз следователь приезжал к нам в тридцать третьем году, когда кулаки подожгли амбары с запасами детского дома на зиму. В огне тогда погибли два наших воспитанника.
По его лицу пробежала тень тяжелых воспоминаний.
— Чем могу быть полезен сейчас? — после паузы спросил он.
— Дело, по которому мне придется побеспокоить вас, — ответил Вершинин, — тоже не совсем обычное. В том районе, где я работаю следователем, лет десять назад была убита женщина. Труп ее случайно обнаружили в озере. За это время так и не удалось установить, кто она. И вот сейчас, совсем недавно, у нас возникло предположение, что убитая была одной из ваших воспитанниц.
— Кто? — едва слышно спросил директор. — Кто она?
— Измайлова Лида. Лидия Филипповна, — Вячеслав положил свою руку на подрагивающую ладонь Алексея Юрьевича. — Да вы не волнуйтесь, может, и не она вовсе, — добавил он, желая успокоить собеседника.
Ему даже в голову не могло прийти, что директор детского дома, перед глазами которого за многие годы прошли сотни, а то и тысячи воспитанников, может хорошо запомнить одну из них.
— Идемте… Идемте со мной, Вячеслав Владимирович, — директор встал, тяжело опираясь на инкрустированную серебром палку.
В соседней комнате, куда они пришли, он открыл один из широких шкафов, стоявших вдоль стены. Внутри на каждой полке, разделенные по годам, плотно друг к другу стояли многочисленные папки.
— Здесь все мои воспитанники за тридцать с лишним лет. Подробно по годам выпуска. А вот Лида, Лидочка Измайлова, любимица общая. — Он взял с одной из полок завязанную шелковыми тесемками папку. — Отец ее погиб в сорок третьем, старшая сестра умерла спустя год от тифа. Остались они вдвоем с матерью, которая вскоре после войны тоже заболела и умерла. Девочка у нас воспитывалась с двенадцати лет. Как сейчас помню, сначала дичилась, никак к нашей жизни привыкнуть не могла, а потом… потом одной из лучших воспитанниц стала! В самодеятельности первая — плясать, а главное, петь уж очень хорошо могла. Членом комитета комсомола избиралась…
Алексей Юрьевич умолк, задумался.
— Ну и потом, что было потом? — нетерпеливо поинтересовался Вершинин.
— Потом? Потом так же, как у всех. Определили мы ее в хорошее ремесленное училище. Училась неплохо, но на виду, как у нас, не была. Письма мне изредка присылала, не жаловалась, но чувствовалось, не нашла себя там. Я ее к себе приглашал, но так и не приехала. Затем получаю от нее письмо из города… города, — он развязал тесемки и вынул из папки конверт, — Н-ска. Легкое такое письмо, радостное. Будто бы и все сомнения позади остались. Писала, что устроилась хорошо, один человек, по ее словам, сам потерявший детей, помог ей подыскать хорошую квартиру, обещает устроить на работу. В общем, по письму чувствовалось — воспряла Лида. Она и у нас всегда к добрым людям тянулась. Я тогда, признаться, успокоился, а ответить ей некуда было — она ведь только город указала, ни дома, ни улицы. Больше от нее писем не было. Я еще сетовал: забыла, наверно, вышла замуж, дети пошли, не до воспоминаний детства. Хотя и обидно иногда за нее становилось. Сколько их прошло через мои руки — ни один не забыл. В каждой папке письма, много писем, о каждом из своих воспитанников могу рассказать. Ну кто же знал, что страшное могло с ней произойти? — старый директор низко опустил голову.
— Хорошо, хоть заявление о ее исчезновении написали в милицию. Ваша, наверно, идея? — спросил Вершинин.
— Я знаю об этом, — Алексей Юрьевич поднял постаревшее на глазах лицо. — Друзья ее, Петя Галкин и Зоя Акимушкина, написали. Собрались ребята у нас на юбилей: десять лет после выпуска. Договоренность у них такая была: что бы ни случилось — встретиться в этот день в детском доме. Лида одна не приехала. Сначала упрекали мы ее между собой, а потом задумались. Показалось подозрительным, что на протяжении семи лет никто не получил от нее ни единой весточки. Совсем не в ее характере было такое отношение к товарищам. Посоветовались и решили заявление в милицию написать. Ребята и отнесли его сами. Там пообещали разобраться. С тех пор еще несколько лет прошло, но о ней так ни слуху ни духу. Неужели убита именно она? — Алексей Юрьевич умоляюще заглянул Вершинину в лицо, в глубине души надеясь на отрицательный ответ.
И хотя Вячеславу не хотелось причинять боль этому доброму человеку, обманывать он не стал, ибо в душе уже прекрасно понимал, что на сей раз ошибки быть не может. Совпадало очень многое, а главное — ее последнее письмо из Н-ска. Он еще раз перелистал страницы личного дела. С маленькой фотокарточки на него смотрела девочка-подросток с угловатыми чертами лица.
«Фотография ни для опознания, ни тем более для идентификации лица по черепу не годится», — с сожалением констатировал он про себя и, особенно не рассчитывая на успех, поинтересовался у директора, не сохранились ли у них другие фотографии Измайловой.
— Пойдемте со мной, — пригласил Алексей Юрьевич, и они вместе вышли из школы.
В этот момент зазвонил звонок на перемену, и стая громкоголосой детворы вылетела во двор. Воспитанники сразу окружили своего директора, о чем-то спрашивали его, рассказывали смешное. Молча слушая их, он время от времени касался рукой головы то одного, то другого.
Они пришли в тот самый красный уголок, откуда начал свой путь Вершинин. Дежурные отсутствовали, по-видимому, удрали во двор к приятелям.