Герман со своим ударным батальоном умел появляться скрытно и неожиданно, часто десантировался с вертолетов. Он, как рентгеном, видел мины, а уж обезвреживать их умел даже с закрытыми глазами. Каким-то таинственным наитием угадывал, где засада (просто спрашивал себя, где устроил бы ее сам), и приказывал обстрелять это место.
Ему удавалось, насколько это вообще возможно, поддерживать хорошие отношения с местным населением. Когда батальон врывался в село, Герман не позволял грабить и уж тем более насиловать или бросать гранаты в подвалы, где часто прятались женщины и дети. Сепаратисты охотились за ним, назначили награду за его голову, но уважительно называли Белым Шайтаном. Герману это прозвище было дороже всех других наград.
После случая с Азаматом Асылмуратовым Герман обратился к военному командованию, чтобы матери мальчика выделили пенсию или хотя бы единовременное пособие. Ему отказали.
– Еще неизвестно, как погиб ее муж.
– Он погиб под бомбежкой, – говорил Герман.
– А может, он был боевиком?
– Это не имеет значения. Азамат Асылмуратов убит боевиком за помощь российской армии. У Нурии осталось еще девять детей.
– Вот они рожают, как крольчихи, – проворчало начальство, – плодят нищету, а потом недовольны.
– Странно вы рассуждаете, товарищ генерал, – заметил Герман. – Русских женщин клянете за то, что не рожают…
– Ну да, бабы нас подвели, – зло отозвался генерал. – Перестали рожать, теперь некому в армию идти… Это к делу отношения не имеет, – спохватился он. – В прошении вам отказано, товарищ майор. Нет у нас такой возможности – чеченкам пенсию платить. Нам бы со своими вдовами разобраться. Вот одержим победу, настанет мирная жизнь, тогда и… Ничего, не пропадет ваша Нурия. У них кланы, родни много, как-нибудь вытянут. Или приглянулась? – хитро прищурился он. – По мне, так они все страшные, как…
– Разрешите идти, товарищ генерал, – прервал его Герман.
В первом взводе батальона, которым командовал Герман, служил солдат по имени Алексей Журавель – здоровенный хлопец, сын украинцев, недавно переехавших в Россию, богатырь на полголовы выше самого Германа, хотя такое трудно было вообразить. И в том же взводе служил Евгений Синицын. Весь батальон над таким сочетанием потешался. Говорили, конечно, про Журавля в небе с Синицыным на руках, хотя… что уж тут такого особенного? Вон во втором взводе служат вместе Раков и Щукин. Только Лебедева не хватает. А в третьем – Белоконь, Жеребцов и Меринов. Ну, так получилось.
Но тут дело было вот еще в чем: Жека Синицын имел росту 176 сантиметров. Не так уж это и мало, хотя в последнее время и девушки пошли выше его ростом, а уж по сравнению с другими десантниками Германова батальона Жека Синицын казался совсем малышом. Зато Герман считал его самым ценным солдатом в батальоне и приставил огромного Леху Журавля маленького Жеку охранять.
– Головой отвечаешь, – сказал Герман.
Жека Синицын был снайпером. Да если бы только снайпером! Подумаешь, невидаль, в батальоне с десяток снайперов. Но один только Жека Синицын родился в Чечне, в городе Гудермесе, и знал чеченский язык. Поэтому великан Журавель тенью таскался за малышом Синицыным, а тем, кто пытался отпускать по этому поводу грязные намеки, показывал кулак величиной с окорок. Действовало магически: все разом умолкали.
Герман, как безумный, охотился за Ширвани Вахаевым. Ширвани Вахаев, 1970 года рождения, был уголовником еще в советское время. В Грозненском городском архиве чудом сохранилось заведенное на него дело. Герман это дело вытребовал и долго изучал данные, а главное, фотографии. Вглядывался в лицо хорька со скошенным подбородком (реденькая бородка не могла этого скрыть), в слабый, вечно полуоткрытый рот, запоминал приметы, изучал связи…
Фотографии были черно-белые, но в деле имелся словесный портрет. Герман заучил его наизусть. Волосы и борода у Вахаева были рыжеватые, на левой руке оторвана фаланга безымянного пальца. Имелись и другие приметы, например шрамы на теле, но Герману они ничего не давали. В военное время могли появиться новые шрамы. Да и у кого их нет!
Герман был удачлив, но тут удача ему изменила. Ширвани Вахаев – обычный рядовой боевик, не главарь группировки. Поди поймай его в чеченских горах! Сколько ни старался Герман, Вахаев все время от него ускользал.
Однажды пришлось брать штурмом родовое село Ширвани Вахаева. Батальон ворвался в село, потеряв восьмерых, но боевики, и в их числе Вахаев, успели уйти.
Герман приказал десантникам рассыпаться по селу и оцепить его по периметру, выставил боевое охранение. Ему привалила колоссальная удача, такая разве что присниться может. Обходя дом за домом, бойцы обнаружили в самом большом из них, принадлежавшем, как тут же выяснилось, дяде Ширвани Сосланбеку Вахаеву, подземную тюрьму – зиндан, а в нем – шестерых пленных российских солдат и четверых гражданских – американских журналистов с переводчицей, взятых в заложники.
По оперативным данным, эти заложники должны были находиться совсем в другом месте, а нашлись тут, в родовом селе Вахаевых. Пожалуй, это им привалила колоссальная удача: если бы не Герман, стремившийся во что бы то ни стало отыскать и взять своего кровника, их успели бы вывезти и перепрятать. Или перебить, хотя американцы – слишком лакомый кусок: за них можно взять большой выкуп.
Десантники, как и полагалось, выгнали во двор всех обитателей дома. Сосланбек Вахаев, коренастый пятидесятилетний чеченец, уже в наручниках, что-то непрерывно бормотал себе под нос. Может, молился, а может, и ругался. Его жена и дети – Герман отметил, что на дворе одни женщины, то ли дочери, то ли младшие жены, – фальшиво плакали, картинно заламывая руки. Германа это шоу не трогало, он видел такое уже не раз.
Его внимание привлек человек, выползший из какого-то сарайчика во дворе. Совершенно лысый, босиком, в отрепьях, весь покрытый коростой. Раб. Герман и таких видел уже не раз, знал, что мода заводить русских рабов существует в Чечне и Дагестане еще с 70-х годов. Их – чаще бомжей, иногда возвращавшихся со службы солдат или командированных – похищали, увозили в горные аулы и заставляли работать. Даже фильм про это был – «Савой». Правда, там действие происходило в Средней Азии, но, по сути, то же самое.
С годами эти люди, замордованные побоями и нещадной эксплуатацией до потери человеческого облика, забывали собственное имя и прошлое, почти переставали говорить. Манкурты. Герман прочел в свое время нашумевший роман Чингиза Айтматова «Плаха».
Из-за плохой кормежки у них выпадали волосы, Герману приходилось видеть, как они прямо пальцами вынимают последние зубы из разрыхлившихся от цинги десен. Он уже знал, как поступит, но тут к нему подошла американская переводчица.
Эта немолодая женщина еврейской наружности передвигалась с трудом, на лице – следы побоев. С ней явно обращались жестоко. Но она попросила Германа не убивать Сосланбека Вахаева. Журналисты знаками и гнусавой американской речью дали понять, что она говорит и от их имени тоже.
– Я не собираюсь его убивать, – хмуро и неприязненно отозвался Герман. – Мы отвезем его в изолятор. В Чернокозово.
Это название было знакомо и чеченцам, и американцам. Об изоляторе Чернокозово шла дурная слава. Женщины Вахаева, услыхав о Чернокозове, заголосили еще громче, американцы тоже заговорили возбужденно.
– В Чернокозове пытают, – сказала переводчица. – Нарушают права человека.
– Тонко подмечено, – согласился Герман. – Как насчет ваших прав? Как насчет прав вот этого человека? – И он знаками поманил к себе раба.
Тот проворно заковылял к нему.
– Как тебя зовут? – спросил Герман.
– Рус свинья, – прошамкал раб, преданно глядя на Германа слезящимися, вспухшими, лишенными ресниц голубыми глазами.
– Нет, – покачал головой Герман, – так тебя никто больше звать не будет. Вспомни, как тебя раньше звали. А вы переводите, переводите, – бросил он переводчице.
Несчастный мучительно пытался уразуметь, что от него хотят, но ответить на вопрос не мог.
– Ладно, скажем, Иван, – сжалился над ним Герман.
– Иван, Иван, – охотно закивал бедолага.
– Поищите, нет ли других, – приказал Герман десантникам, а сам повернулся к американцам. – Я поступлю так, – заговорил он громко и отчетливо, словно проводил диктант, – как поступает в таких случаях израильская армия. Этот человек – террорист, – кивком указал он на Сосланбека. – Я отправлю его в тюрьму, а его дом взорву.
Что тут началось! Чеченки – Герман уже мысленно называл их «вахаевским гаремом» – завыли в голос, а сам Сосланбек начал с воплями выдираться из наручников. Двое бойцов подхватили его, он бешено вращал белками глаз и рвался в дом.
– Что он говорит? – спросил Герман Жеку Синицыну.
– Не понимаю. Слишком быстро. Что-то у него там есть.
– Это я и сам понял, – проворчал Герман и распорядился провести в доме тщательный обыск.
– Клад, – вдруг произнес раб Иван, так и оставшийся покорно рядом с Германом. – Иван знает.
Каким чудом выскочило у него в памяти слово «клад»?
– Покажешь?
– Показет, показет, – закивал несчастный. – Иван знает.
Вместе с бойцами он ушел в дом. Хозяин пытался угрожать, но Леха Журавель, несильно, почти ласково двинул ему по печени, и Сосланбек смолк, согнувшись пополам.
Переводчица между тем не сдавалась.
– У этого человека большая семья, – вновь обратилась она к Герману. – Нельзя выкинуть их на улицу.
– Эти женщины, – зло заговорил Герман, словно откусывая через паузу каждое слово, – держали в доме раба. Вы видите, что с ним стало. Они держали вас в яме, ждали выкупа. Носили вам баланду. Еду, пищу, – пояснил Герман, заметив, что она не понимает. – Они видели, как вас бьют, как этих солдат пытают, – он кивнул на молоденького пленного лейтенанта с отстреленными пальцами, которого кто-то из десантников поил спиртом, пока другой бинтовал ему