– У нас есть пара часов на отдых, не больше. – Рейвен кинул на землю плащ и опустился на него, оставляя свободное место. – Поспи. А потом мы двинемся дальше.
Я пристроилась на краешке плаща, боясь слишком близко придвинуться к дракону. Уже привыкла к его холодности, но его близость снова заставляла мое бедное сердце трепыхаться, как птичка в силках. Я села, обняв коленки, но в такой позе заснуть не получалось. К тому же бедные ноги, отвыкшие от движения за тот недолгий срок, что я провела как заключенная в комнате трактира, гудели и требовали отдыха.
Пришлось лечь, свернуться клубочком. Но места на плаще было так мало, что я волей-неволей касалась Рейвена. Он сидел, скрестив ноги и молча наблюдал за моими попытками устроиться. А потом просто обхватил меня за плечи и уложил головой себе на колени.
– Спи уже.
Перед тем как закрыть глаза, я успела увидеть его взгляд, обращенный на меня. Задумчивый и мрачный.
Глава 21
Спала я недолго. А Рейвен так и вовсе, кажется, не сомкнул глаз. Он потрепал меня по плечу и сказал, что пора двигаться дальше.
Мы снова шли в полной темноте, среди скал и камня, туда, где должна была появиться граница с Мейстарой. Я старалась не жаловаться на боль в ногах, хотя было очевидно, что раны, едва зажившие, от такого долгого перехода, снова могли открыться. Но страх погони не давал даже подумать о том, чтобы попросить отдыха.
– Кто такие бескрылые? – Спросила я, чтобы отвлечься от усталости. Рейвен крепко держал меня за руку, безошибочно двигаясь сквозь тьму. Я почувствовала, как его пальцы слегка напряглись после моего вопроса, но, к моему удивлению, он ответил.
– Драконы, которых разделили со второй ипостасью. – Негромко сказал он, не сбивая шага.
– Зачем? – Я хотела спросить, как это вообще возможно, но раз он так сказал, значит, какой-то способ был. Хотя я в целом мало знала о драконах. Моя семья была слишком безродной и бедной, чтобы я даже изредко общалась хоть с кем-то, кто вращается в кругах, куда вхожи драконы – высшая раса Эрнарии.
Оттого больнее было осознавать, что, даже если бы Рейвен и обратил на меня внимание, не как на обузу, посулившую ему выгодную сделку, а как на девушку, он все равно никогда бы не воспринял меня достойной его. Ведь сейчас, даже считая, что я из богатой семьи, он все равно относится ко мне просто как к досадной помехе.
Я дала себе обещание ни за что не дать ему понять, что я к нему чувствую. Ведь это ничего не изменит. А отказ ранит гораздо сильнее, чем равнодушие.
Я намеренно гнала прочь мысли о том моменте, когда мы шагнем на земли Эрнарии. Мне придется улизнуть от дракона и надеяться, что он не станет меня искать. Или признаться во лжи и испытать на себе всю силу драконьего гнева.
– Единственный способ иметь хоть какое-то влияние на драконов – разделить зверя и человека. И в Эрнарии есть те, кто привык вершить судьбы мира чужими руками. – Безэмоционально ответил Рейвен.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кто может обладать таким могуществом, чтобы управлять драконами? Превратить сильнейшую расу в наемников, подвластных чужой воле.
У меня с глаз словно медленно спадала пелена. Все, что я знала о родной стране, подернулось дымкой и грозило рухнуть, как замок Тереса Тахира. До этого момента я пребывала в полной уверенности, что император Эрнарии, один из первородных драконов, обладает абсолютной властью над страной. И при этом правит весьма разумно и справедливо. Ведь мы практически не знали войн, если не считать районов, граничащих с Ферагной. Да, существовали бедные семьи, вынужденные отдавать своих детей в услужение богачам. Но это было скорее редкостью. Даже в моем родном Ристарде самый бедный район занимал такую малую часть, что его практически и не замечали.
А сейчас оказалось, что в стране существует некая третья сила, способная усмирить драконов и направить их исполнять чужие приказы.
– Но ведь император Руайдир и сам дракон. Как он позволяет творить такое? – Искренне не понимала я и надеялась, что Рейвен не замолчит раздраженно.
– Императору Руайдиру не обязательно знать, какими способами его приближенные сохраняют мир в стране.
Я замолчала на некоторое время, переваривая услышанное. Но потом новые вопросы заставили меня снова открыть рот.
– Рейвен, а кем ты был, когда тебя… Когда тебя сделали наемником?
Если я все правильно поняла, наши истории были немного схожи. Только меня продали ферганцам, а Рейвена против воли отправили уничтожить замок Тахира. И судьба, случайно или намеренно, свела нас в одной точке, заставив встретиться.
– Думаешь, я стал наемником против собственной воли? – В голосе дракона послышалась усмешка. Одним вопросом он разрушил мое умозаключение. А ведь я уже успела решить, что раз капризная судьба нас свела, то, возможно, она сумеет соединить нас крепче, чем сейчас соединяет ложная сделка. – Никто во всем мире не способен провести ритуал разделения, если дракон этого не желает.
– Тогда почему ты согласился на это?
– Тебя это не касается. – Отрезал Рейвен, заставляя меня прикусить язык.
С рассветом вдалеке послышался странный шум, в котором я, прислушавшись, опознала грохот воды. Где-то впереди шумела бурная река. Я облизала пересохшие губы, и уже больше ни о чем не могла думать, кроме прохладной воды и свежего ветра, что встретит нас, как только мы приблизимся к реке.
Но и здесь я ошиблась. Рейвен вдруг оглянулся с тревогой и бросился бежать, таща меня за собой. Я пыталась не спотыкаться на камнях, но даже не могла обернуться, чтобы понять, почему мы бежим. Шум реки становился все ближе, но даже сквозь него я расслышала топот копыт за спиной. Причем на этот раз всадников явно было больше одного.
Ужас от близкой погони придал сил, и я моментально забыла о том, что только что задыхалась от усталости и жажды. Но двое пеших не могли убежать от всадников. И Рейвен резко остановился, заталкивая меня себе за спину. Молниеносно вытащил кинжал и полоснул по ладони. Кровь щедро потекла на землю.
Я попятилась, чтобы хотя бы не мешать ему, раз ниче не могу помочь. Наши сумки полетели на землю, а всадники замедлили коней, расходясь полукругом. Совсем окружить нас им не давала высоченная скала, врезавшаяся в небо по правую сторону от дороги. Шум был совсем близко, насыщая воздух влагой, и я догадалась, что дальше, с горы вниз обрушивается стена воды, сливаясь с рекой.
Я едва не зажмурила глаза, когда Рейвен бросился на пятерых всадников, среди которых выделялся громила с заплывшим глазом. Он что-то кричал, указывая на меня, но из-за шума воды я не могла его расслышать.
Рейвен повел рукой, и лошади моментально взбесились под седоками. Преследователям пришлось спешиться, чтобы не упасть, и кони, отчаянно заржав, скрылись в пыли за их спинами.
– Лили, уходи. – Голос дракон прозвучал как будто совсем рядом. Я четко слышала каждое его слово. – Впереди будет каменный мост. Пересечешь его и будешь в безопасности.
Я хотела возразить, но Рейвен на секунду обернулся, полоснув по мне взглядом. И я послушалась приказа. Повернулась и бросилась бежать, стараясь не вслушиваться в крики за спиной.
Мост и правда показался очень скоро. Скорее это было похоже, будто под каменной тропой вдруг оказался провал, внизу которого несла свои воды широкая и бурная горная река. Водопад шумел по правую руку, заглушая даже мысли. Скала надвинулась на тропу, зажимая ее с двух сторон и оставляя лишь узкий участок дороги. Пути в сторону не было. Либо назад, к месту боя, либо вперед – по узкому каменному мосту, на другой стороне которого пейзаж резко менялся. Каменистый обрыв венчала стена густого леса. Настолько плотная, что я не могла разглядеть ничего, что было впереди.
Обернулась и увидела, что ко мне бежит один из преследователей. А Рейвен пытается ему помешать. От испуга я уверенно шагнула на мост – просто каменная нитка над бурной пропастью, без перил или ограждения. И помчалась к спасению.
Под ногой чиркнуло искрами, и я вновь обернулась. Преследователь уже подобрался к мосту и складывал руки в непонятный жест. Не сводя с него взгляда, я сделала еще несколько шагов, когда прямо подо мной снова заискрило, а потом камни разлетелись в стороны, увлекая меня прямо в пропасть.
Глава 22. Рейвен
Бой занял каких-то три минуты. Этого времени девчонке хватило, чтобы добраться до моста. Вот только один из ублюдков – дружков Тарроха, сумел обогнуть меня, пока я был занят остальными, и рванул вслед за ней.
Выжал из себя больше магии, чем намеревался изначально, чтобы добить четверых, включая самого Тарроха, и догнал преследователя на мосту. Не знаю, какой магией он владел, – против меня он пытался использовать исключительно длинный кривой меч, – но под ногами у Лилианы чиркнули искры. А потом она, пронзительно закричав, медленно, словно во сне, стала падать.
Я одним прыжком оказался на середине моста, попутно избавившись от недомага самым простым и действенным способом – спихнув его в пропасть. Упал на колени и чуть ли не нырнул вниз, туда, где отчаянно цепляясь за камни, едва ли не впиваясь в них ногтями, из последних сил держалась Лили.
Схватил ее за руку и уже видел, как она, испуганная и растерянная, встает обеими ногами на каменную опору, но тут тонкие девичьи пальцы выскользнули из моей окровавленной ладони, и Лилиана рухнула в бушующую воду.
В одно движение я оказался на ногах, а во второе – оттолкнулся от опоры моста, устремляясь вниз и чуть в сторону. Туда, где в воздухе, слишком густом в замедлившемся времени, раскинув руки и зажмурив от страха глаза, падала девчонка.
Уже не в первый и, полагаю, не в последний раз я пожалел о том, что крылья мне только предстоит вернуть. Имей я возможность обернуться, приземление вышло бы куда мягче.
А сейчас я только и сумел, что дотянуться до Лили, прижать ее к себе и в последний момент развернуться так, чтобы максимально безболезненно войти в бушующий поток реки.