Я до последнего надеялась, что он ответит, что я ошибаюсь. Напомнит мне, что это был всего лишь реалистичный сон, а я просто проснулась так резко, что перепутала сон с явью. Но дракон молчал. Просто прожигал меня взглядом своих черных глаз, в глубине которых опасно мерцал огонь.
Я предпочла бы не видеть этого. Но темнота ночи постепенно начала уступать предрассветным сумеркам, и я видела все. Каждое движение, пока дракон неотвратимо приближался.
Выставила вперед руки в нелепой надежде защититься.
– Не подходи!
У него раздраженно дернулся кончик губ, и Рейвен сделал еще шаг. Лениво взмахнул рукой, и мои запястья оказались в его каменной хватке. В следующий миг дракон стоял практически вплотную ко мне, задрав мои руки вверх так, что мне пришлось приподняться на цыпочки, чтобы не повиснуть над землей.
Сердце уже не просто грохотало в груди. Оно пульсировало в каждой клеточке тела, отдаваясь эхом в ушах. Я видела в глазах дракона такую ненависть, что была уверена – сейчас я точно умру. Он просто достанет свой нож свободной рукой, и я стану похожа на бабочку, приколотую к стволу дерева. По щекам полились слезы. Я была готова умолять его сжалиться, но от страха не могла пошевелиться. Даже глаз закрыть не могла, чтобы не видеть его взгляда.
– Ты больше не произнесешь ни слова. Не сделаешь ни шага. Ни вздоха. Пока я тебе не прикажу. – Отчеканил Рейвен в полной тишине. Уже потом я поняла, что он говорил сдержанным шепотом, но в тот момент казалось, что он кричит. Его слова пронизывали меня, словно ледяные стрелы. – Кивни, если поняла.
Я с трудом заставила себя пошевелиться и коротко кивнула. После этого он выпустил мои руки и сделал шаг назад. А я, не в силах больше держаться на ногах, неловко повалилась на землю, с благодарностью погружаясь в накрывающую меня темноту беспамятства.
Глава 27. Рейвен
Я ненавидел себя за слабость, которой поддался в тот самый миг, когда решил, что смогу одним движением разорвать истинную связь. Ненавидел девчонку за то, что затмила мой разум. За то, что не могу от нее избавиться, пока не вернемся в Эрнарию. Ненавидел Теневой Совет, который отправил меня в эту про́клятую всеми богами Фергану. Работорговцев, из-за которых девчонка оказалась на моем пути. Всех, кто оказался хоть как-то причастен к этому.
Еще до того, как она открыла глаза, я понял, что не могу этого сделать. Мне хватило бы мгновения, чтобы завершить начатое, чтобы с размаху опустить клинок и пронзить наивное девичье сердце. Но стоило занести руку, пришлось признаться самому себе, что не смогу. Убить врага, повинуясь приказу Совета – проще простого. Но убить девушку, виновную лишь в том, что случайно стала моей истинной – невозможно.
Я никогда не считал себя мягкосердечным. Но, оказалось, что я не был чудовищем, способным отнять жизнь просто потому, что так было проще. И как бы ни пытался убедить себя в этом на протяжении ночи, ничего не вышло. А теперь оставалась лишь ненависть ко всем вокруг, которая смешивалась с чувством омерзения к самому себе.
Не знаю, в каких черных глубинах плавала душа Линча, что он оказался способен на такое… Но я, видимо, еще не совсем очерствел. И этот поступок, на который я едва не решился, раздирал меня изнутри.
А когда мой взгляд встретился со взглядом девчонки, еще не до конца вынырнувшей из сна… Первые секунды она смотрела с такой нежностью, с таким доверием, будто я… Будто я ее истинный.
Да. Истинный. Который только что пытался ее убить.
Ненависть к себе и к Лилиане, однако, не изменила того, что я все еще должен был обеспечить ее безопасность. И делать это было лучше, если у нас обоих не останется никаких иллюзий. Я доведу ее до дома и уже там буду решать, как быть. А она пусть боится даже взглянуть в мою сторону, чтобы сквозь толщу ненависти к самому себе у меня больше не возникло ненужных желаний и чувств.
Девчонка потеряла сознание прямо у моих ног. Пришлось взять ее на руки и отнести обратно к развалинам, от которых она смогла убежать всего на какую-то сотню шагов. Незнающий человек всегда будет ходить по лесу кругами – так уж устроены люди. В темноте и незнакомой местности заблудиться легко. Тем более в лесу.
Я уложил Лили на место, еще хранившее тепло ее тела. Отвернулся и отправился поохотиться. Впереди были долгие дни пути через лес и разрушенные поселения, прежде чем мы выйдем на нормальную дорогу. К тому же охота должна была помочь мне выпустить эмоции, которые так и переполняли меня, выливаясь через край.
Когда вернулся с добычей к костру, девчонка уже не спала. Но и не сбежала, видимо, наконец, осознав, что я все равно ее найду. Сидела, сжавшись в комочек, в дальнем углу. Услышав шаги, подняла голову и тут же испуганно отвела глаза.
Я скользнул по ней мимолетным взглядом и опустился перед костром. Заново разжег огонь и начал разделывать тушку неосторожного кролика, которому не повезло попасться мне на глаза. Лили тряслась не меньше этого самого кролика, даже не догадываясь, что я, как и обещал, не смогу причинить ей вреда. По крайней мере, физического. Насчет ее душевных страданий у меня уверенности не было. Как не было и никакого дела до них. Мне нужно, чтобы она добралась живой до дома. Что будет твориться в ее нежной, неиспорченной душе – не моя забота.
Мясо пришлось нарезать тонкими полосками, чтобы быстрее зажарилось. Нанизал их на прочные прутики и воткнул вокруг огня. Когда было готово, кивнул девчонке:
– Ешь.
Сам моментально уничтожил свою часть – ночная подготовка к ритуалу выпила все силы, а впереди был долгий дневной переход через лес. Терять еще день на то, чтобы отоспаться было непозволительной роскошью в моей ситуации.
Лили никак не отреагировала на мои слова, так что пришлось повторить, повысив голос для большей убедительности.
– Я сказал, ешь.
Она посмотрела исподлобья, но поднялась из своего угла и потянулась к прутику с мясом. Я оставил ее и пошел туда, где слышал журчание ручья. К счастью, темная магия, которой были полны эти земли, не осквернила воду, и ее можно было пить. Напился вдоволь и наполнил флягу.
Предложенную воду Лили взяла уже без уговоров. Сделала пару глотков и вернула флягу мне.
– Иди за мной.
Лили тяжело поднялась и пошла, пошатываясь, будто после длительной болезни. Краем глаза я следил за ней, но она пока что не отставала. Шла, тихо ойкая, и замолкала, стоило мне чуть повернуть голову. Но через каких-то полчаса я заметил закушенную губу и мокрые дорожки на щеках. Пришлось остановиться.
– Что еще?
– Прости. – Прошептала она, резко стирая руками слезы. – Я не буду тебя задерживать.
Опустила голову, а я только сейчас заметил, что она идет босиком. У нее же была обувь! Но, видимо, она оставила ее где-то в развалинах, напрочь позабыв о том, что прогулка по лесу – это не то же самое, что прогулка по ровному лугу, покрытому мягкой травой.
– Где ботинки?
– Я не смогла их надеть. – Еще тише проговорила Лили и повторила. – Прости.
Боги хаоса! Она собралась идти босой до самой Эрнарии?
Я закатил глаза, раздумывая, как поступить. Нести на руках? Неразумно. Если придется защищаться от внезапного нападения, я потрачу драгоценные секунды, чтобы освободить руки. Сделать подобие повязок просто не из чего. Разве что распороть одежду.
Выругавшись, я опустился на землю и расстегнул сапоги. На ее крохотных ножках они будут болтаться, даже если как следует затянуть ремни. Но лучше так, чем потом снова лечить ее израненные ноги.
– Надевай.
Поднялся, привыкая к ощущению прохладной земли под ногами. Веток и шишек я не боялся – такие мелочи даже не почувствую. А девчонка, возможно, сможет идти быстрее, чем сейчас. По крайней мере, не свалится от боли через пару часов.
Она, робея, взяла сапоги и уселась на землю поодаль. Тщательно отряхнула ступни от налипшей земли и обулась. Правда, ремни затянуть не смогла. Руки дрожали, а слабые пальцы не справлялись с жесткой кожей. Пришлось помогать.
Лили замерла, когда я зажал одну ее ногу между колен и как следует потянул ремень. Потом другой. Поднял взгляд на ее лицо – кажется, она даже дыхание затаила. Мысленно усмехнулся. Пусть боится. Так будет легче. Нам обоим.
Глава 28
После того как Рейвен помог мне надеть его сапоги, он поднялся и двинулся дальше. Я поспешила за ним, стараясь ступать осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть. Сапоги были слишком большими, и каждое движение давалось тяжелее, чем босиком. Но, по крайней мере, я больше не чувствовала, как в ступни впиваются острые ветки и твердые сухие шишки.
Лес вокруг нас был полон звуков: шелест листьев, треск веток под ногами, далекие крики птиц – все, как в обычном лесу, за исключением того, что здесь, прямо в середине чащи когда-то творилась темная магия.
Рейвен шёл впереди не оборачиваясь. Он двигался уверенно, точно зная, куда идти. А я просто следовала за ним, стараясь не отставать. Мысли путались. Я не понимала, за что он внезапно меня так возненавидел, что был готов убить. И почему в итоге этого не сделал? И теперь боялась опять сделать что-то не так, за что он снова взглянет на меня с той же ненавистью, которую я видела в его глазах ночью.
Через несколько часов пути мы остановились на короткий привал. Я с облегчением опустилась на ствол поваленного старого дерева, а Рейвен замер на мгновение, прислушиваясь.
– Не двигайся. – Бросил он, прежде чем повернуться и исчезнуть среди деревьев.
Я осталась одна. Время потянулось в ожидании, но вскоре бесплодные попытки понять, в чем моя вина, сменились удивлением. Вдалеке я заметила россыпь черных ягод, похожих на чернику. Присмотрелась и в солнечном свете, пробившемся сквозь листву, поняла, что не ошиблась. Крупные, сочные ягоды поблескивали на солнце, так и маня подойти и набрать горсточку.
Я посмотрела в ту сторону, где за деревьями скрылся Рейвен, и медленно поднялась на ноги. Так же медленно стала двигаться к зарослям черники, чтобы, если маг покажется вдали, успеть вернуться на свое место.