– Засыпай и ничего не бойся. Я не дам кошмару повториться. – Едва слышно проговорил Рейвен. Я почувствовала его горячее дыхание на своей коже и быстрое биение сердца. А может быть, это мое сердце колотилось слишком сильно.
Но до тех пор, пока я не уснула, Рейвен не выпускал меня из объятий, снова и снова гладя по волосам и шепча что-то, что я уже не могла разобрать.
Глава 32
Больше всего я боялась, что кошмар повторится. Лес уже не казался обычным: деревья уже не шумели, а словно шептались за нашими спинами и окружали нас, солнечный свет, пробиваясь сквозь крону, слепил глаза и жег кожу.
А потом все закончилось. Деревья расступились, словно по чьему-то неслышному приказу, и мы оказались на берегу бескрайнего озера, окутанного туманом. Края у озера, конечно, были, но из-за густого тумана казалось, будто оно простирается до самого горизонта.
Рейвен с шумом выдохнул и сделал глубокий вдох. Я неосознанно повторила за ним, и мои легкие наполнил влажный, прохладный воздух.
– Сегодня заночуем здесь. А завтра выйдем к Мистейну. – Негромко проговорил дракон и быстрым шагом направился вперед, вдоль широкого берега, покрытого мягкой травой.
Я поспешила за ним, радуясь, что жутковатый лес остался позади.
Близость воды манила искупаться, смыть с себя грязь и пот, выстирать одежду, чтобы хоть немного почувствовать себя нормальным человеком, а не диким скитальцем без дома. Но Рейвен не торопился останавливаться на отдых. Он шел, уже не оглядываясь на меня, но я была уверена: стоит мне только сделать шаг в сторону или хоть немного отстать, он тут же окажется рядом, пресекая мою новую попытку сбежать.
Поэтому я оставила мысли о побеге до тех пор, пока мы не окажемся в городе. Во-первых, в городе легче затеряться, а во-вторых, без других людей я просто пропаду. Либо заблужусь, либо обессилю от голода. Ведь охотиться, как Рейвен, я не умею, а одними ягодами и грибами, если их посчастливится раздобыть, особо сыт не будешь. Ну а в городе, особенно если этот Мистейн окажется достаточно большим, я смогу наняться на работу, чтобы оплатить еду и ночлег. А там, пусть и нескоро, скопить денег и в итоге вернуться домой.
Для привала Рейвен выбрал место, где деревья почти вплотную подходили к берегу, оставляя лишь небольшой пятачок земли. Здесь было меньше ветра и достаточно сушняка, чтобы развести костер.
Дракон остановился, огляделся, что-то прикидывая, и сказал:
– До утра отдыхаем.
Мне пришлось собраться с духом, чтобы спросить:
– Могу я искупаться?
Рейвен не спешил отвечать. Смерил меня взглядом, потом повернулся к озеру, словно что-то пытался обнаружить в клочьях тумана, что ползли по самой кромке воды.
– Недолго. – И добавил через секунду. – Так, чтобы я тебя видел.
Я не собиралась спорить. Знала, что если попробую возразить, тут же лишусь возможности даже подойти к воде. Поэтому поспешила стянуть неудобные сапоги и босиком зашла в прохладную воду. Постояла так немного, чувствуя, как мягкие волны касаются уставших ног, а когда Рейвен отвернулся и занялся костром, поспешила сбросить одежду и почти сразу нырнула с головой.
Вода обожгла холодом, но очень скоро я привыкла и теперь чувствовала лишь приятную прохладу. Само ощущение невесомости умиротворяло, даже несмотря на прикосновения холодных клочьев тумана, напоминавших сырую ткань.
В такой воде не хотелось весело плескаться, как в знакомой речке в жаркий солнечный день. К тому же солнце уже садилось, окрашивая воду в неприятный кровавый оттенок. Но я была благодарна и просто за возможность немного отвлечься от бесконечной ходьбы.
Касаясь илистого дна кончиками пальцев, расплела косу и обтерла тело, смывая пот и грязь. Поплавала еще немного, не выпуская из виду Рейвена, который, как будто совсем забыл обо мне и даже не оборачивался в сторону озера. Обманчивая расслабленность хищника, готового в любой момент броситься на добычу. И я знала, что дракон с одинаковой легкостью сможет и не допустить моего побега, если я вдруг на него решусь, и спасти меня от неизвестной опасности.
И если первое пугало меня и заставляло подчиняться каждому слову Рейвена, то второе заставляло мое дыхание сбиваться, а сердце биться чаще.
Когда мое допустимое “недолго” стало затягиваться, я еще раз ушла под воду с головой, вынырнула и с тоской побрела к берегу. Рейвен как раз скрылся между деревьями, так что у меня было время, чтобы одеться без его пристального надзора. Но стоило мне только выйти на берег, как пламя костра выхватило из сгущающейся темноты высокую фигуру. Дракон сделал несколько шагов к костру, бросил в него пару толстых веток и направился прямо ко мне.
Глава 33
Я невольно попятилась и едва не шлепнулась обратно в озеро, но Рейвен скользнул по мне равнодушным взглядом и прошел мимо, к самой воде. Я не стала ждать, пока он обернется или что-то скажет, и поспешно натянула одежду, которая тут же прилипла к мокрой коже.
За спиной раздался тихий шорох, а потом едва слышный плеск воды. Когда я обернулась, Рейвена уже не было видно в темной глади воды, над которой плыли клочья тумана.
Я поежилась, когда меня коснулся порыв ветра, и поспешила к костру, горевшего так ярко, что рыжеватые блики отражались даже от водной поверхности. От озера не доносилось ни звука. Лишь мерный шелест маленьких волн, набегавших на берег. Словно Рейвена там не было.
Я грелась у костра, время от времени с тревогой поглядывая в сторону озера. Но темнота слишком быстро сгущалась вокруг костра, так что озеро теперь казалось большим черным пятном. Рубашка давно уже высохла, на штанах влажным остался только пояс, а Рейвен все не возвращался. Я уже не поворачивалась к костру то одним боком, то другим, стараясь равномерно просушить одежду. Стояла, до боли напрягая глаза, всматриваясь в ту сторону, где должен быть Рейвен.
Он был ужасен: груб, равнодушен, жесток. Но без него вдруг сделалось тоскливо и жутко. Одна на краю этого страшного леса…
– Рейвен! – Позвала я негромко. Кричать не осмелилась: мало ли кто или что из лесной чащи может меня услышать.
В ответ донесся лишь крик одинокой птицы где-то над головой, а потом на меня снова навалилась тишина, разбавляемая лишь треском сучьев в костре.
– Накинь куртку, замерзнешь. – Усмехнулась темнота голосом Рейвена. Я прижала ладони ко рту, чтобы подавить крик, но в темноте проступил силуэт дракона, а потом он шагнул в круг света. Так же бесшумно, как вышел из воды.
Волосы падали на лицо, скрывая глаза. По обнаженной груди медленно очерчивали дорожки вниз капли воды. А мокрые штаны так плотно облепили фигуру ниже пояса, что я почувствовала, как по щекам расползается жар. Но прежде чем повернулась лицом к огню, пытаясь скрыть свое смущение, я успела увидеть двух больших рыбин в руках дракона.
После нескольких дней рациона, состоящего из одного лишь жареного мяса, запеченная на углях рыба показалась мне пищей богов. Перед запеканием Рейвен натер ее пеплом, придавшем рыбе небольшую горчинку. Но так она не казалась пресной, как надоевшее мясо.
Когда дракон начал разделывать первую рыбину, я предложила свою помощь. Рейвен скептически взглянул на меня, но доверил выбрать из тушки кости.
За этим занятием молчание не казалось таким тягостным, как раньше. Казалось, еще немного, и дракон сам решит заговорить со мной. Но он не произнес ни слова, пока мы не покончили с приготовлением, а потом и с поглощением ужина.
Я окончательно согрелась, а Рейвен продолжал подбрасывать в костер толстые ветки, так что скоро мне стало жарко в его куртке. Я сняла ее и посмотрела на дракона, надеясь, что он подскажет, как поступить: вернуть куртку ему или оставить у себя. Но Рейвен не замечал ни меня, ни моих попыток поймать его взгляд. Сидел на небольшом бревнышке и смотрел исключительно в огонь. В его глазах я больше не видела тех алых вспышек, только обычные блики от костра.
С озера потянуло прохладой, и я накинула куртку на плечи. Незаданный вопрос решился сам собой.
– В Мистейне придется задержаться.
Я вздрогнула и снова посмотрела на дракона. Он говорил тихо, будто просто размышлял вслух, а не беседовал со мной. Но я так истосковалась по нормальному разговору, что поспешила ответить.
– Это большой город?
А вот Рейвен с ответом не торопился. Перевел взгляд на меня, потом обратно на огонь.
– Если считать территорию – да.
– Что это значит?
– Это значит, что жителей там гораздо меньше, чем в Даунфорте. Хотя по величине они почти равны.
Даунфорт был вторым по величине городом Эрнарии после столицы – Драгонрока. Я однажды побывала в нем и чуть не заблудилась в бесчисленных лабиринтах улиц. После этого решила, что мой родной Ристард не так уж и плох. А ведь раньше мечтала, как вырасту и однажды уеду аж в сам Драгонрок! Глупая. Чтобы в нем жить, нужно быть либо дочерью знатного рода, либо женой одного из драконов. На худой конец – владеть крохотной лавочкой, чтобы иметь возможность продавать товары столичным жителям. А иначе светит только стать служанкой в богатом доме. А таким можно и в Ристарде заниматься. Не обязательно ехать ради этого в самое сердце Эрнарии.
– Почему так вышло? – Раз уже Рейвен начал говорить со мной, нужно было использовать этот шанс. И разузнать как можно больше о городе, в котором я планировала обрести свободу.
Глава 34
– Так обычно бывает, когда людей умирает больше, чем рождается. – Сказал Рейвен. – Либо бежит подальше в поисках лучшей жизни. Город медленно пустеет, а потом становится призраком. Как то поселение, в котором нам пришлось заночевать в Фергане.
Я поежилась, вспомнив первую кошмарную ночь нашего совместного путешествия.
– Значит, Мистейн – город-призрак?
– Пока еще нет. Но жизни в нем сейчас гораздо меньше, чем еще десять лет назад.
Я прикрыла глаза от облегчения. Если все не так плохо, у меня есть шанс затерятьс