Лишь в городских воротах, он придержал коня и спустился на землю, оставив меня в седле. Медленно повел коня под уздцы, и после того, как нас осмотрели стражники, пропустив в город, помог мне спуститься.
Жеребца мы оставили на конюшне у самого въезда в город. И оказавшись на улице, ведущей к центру, я поняла, что кроме как пешком здесь невозможно было бы передвигаться.
Пестрая толпа заполонила улицы так плотно, что я едва не вцепилась в руку Рейвена. Веселые голоса, пьяные выкрики откуда-то издалека, звуки музыки, порой заглушавшие все прочие звуки, говорили только об одном: в городе праздник.
Я шла за Рейвеном и с любопытством поглядывала по сторонам, стараясь не забывать о том, чтобы держаться поближе к дракону. А ему и дела не было до толпы и местного праздника. Он уверенно двигался вперед, лишь изредка обращая внимания на вывески трактиров, будто искал что-то определенное.
– Не отставай! – Бросил он мне, сворачивая в один из проулков. Я поспешила за ним. Здесь было меньше людей и идти стало легче. Но атмосфера праздника витала и здесь, на узкой боковой улочке. Ароматы сладкой выпечки, запах жаренного на углях мяса дразнили ноздри и вызывали обильное слюноотделение. Я со вчера ничего не ела, так что сейчас могла думать только о том, чтобы поскорее дойти туда, куда направлялся Рейвен, и плотно позавтракать. Будь моя воля, я бы непременно отправилась в самый центр города, туда, где было все веселье. Что это – ярмарка, приезд какого-то важного гостя или фестиваль огня, как в Даунфорте? Я сама не видела его, но была наслышана, как на главной площади соревновались в управлении огнем лучшие маги города. И надеялась однажды хотя бы одним глазком увидеть нечто подобное. А теперь я была так близко к чужому веселью и не могла присоединиться.
– Куда мы идем? – Мне пришлось говорить громче, чем обычно, чтобы дракон меня услышал. Он бросил на меня взгляд и немного помедлил с ответом.
– Туда, где можно встретиться кое с кем полезным.
– Это твой друг?
– Можно и так сказать. – Судя по голосу, Рейвен был напряжен, как и раньше. И, кажется, сам не знал, чего ждать от этой предполагаемой встречи, если она вообще состоится.
– А пока ты будешь разговаривать с другом, могу я немного погулять по городу? – Я смотрела на Рейвена, не сбавляя шаг, и только чудом умудрялась не врезаться в людей, неплотным потоком двигавшимся нам навстречу. – Я не пытаюсь сбежать! И я вернусь в назначенное место в нужное время. Обещаю!
Я старалась говорить уверенно, чтобы Рейвен даже мысли не допустил, что я в очередной раз планирую побег. После того, что случилось в Мистейне я больше и не помышляла о том, чтобы бежать. В конце концов, рядом с Рейвеном я могла не бояться других. И его я больше не боялась. Только надеялась, что однажды он оттает и хотя бы заметит меня. Потому что мне стало казаться, что без него я больше не смогу. И не только в чужой стране, вдали от дома. Но и вообще.
Когда мы вернемся в Эрнарию и он уйдет… Я знала, что это станет для меня невыносимым испытанием. И как бы ни пыталась мыслить логически, сердце так и норовило замереть, когда наши руки случайно соприкасались. А в голову все лезли воспоминания о нашей ночи, когда мы на короткий миг стали частью друг друга.
– Сперва закончу с делами, а потом… – Он не закончил фразу, но у меня в душе уже поселилась надежда, что он и правда отпустит меня прогуляться по городу. А может, – при этой мысли я скрестила пальцы, чтобы не спугнуть надежду, – он даже пойдет вместе со мной?
С узкой улочки мы снова свернули на широкую дорогу, где толпа стала плотнее. Рейвен шел, легко огибая людей, будто они сами расступались перед ним. А мне приходилось лавировать, чтобы не отстать.
И когда он резко остановился, а потом изменил направление, двинувшись к какой-то таверне, я попыталась догнать его, но в этот момент толпа сошлась вокруг меня так плотно, что я упустила Рейвена из виду. Страх потерять его моментально окутал сердце, я заработала локтями, стараясь пробить себе путь к дракону, но меня против воли уносило все дальше, к центру города.
– Рейвен! – Отчаянно закричала я, но крик утонул в многоголосом реве толпы, узревшей что-то вдалеке. Люди двинулись быстрее, стараясь не упустить что-то, несомненно требующее их внимания. И я поняла, что если сделаю еще хоть шаг против этого непреодолимого человеческого течения, меня просто растопчут.
– Рей! – Я в последний раз попыталась докричаться до дракона, но была уже далеко от того места, где виднелась вывеска таверны, и, сама того не желая, продолжала уходить все дальше.
Глава 41
Я почувствовал, что Лили не рядом, раньше, чем заметил это. Просто там, где она шла раньше, появился холод отсутствия. Как будто все это время Лили держала меня за руку, а теперь отняла свои горячие пальцы.
Я оглянулся на толпу и понял, что произошло. Пробиться через это столпотворение было бы сложно даже мне, не говоря уже о хрупкой девушке.
Издалека мне послышался звук ее голоса, но тут же растворился в гуле толпы. Искать ее обычным способом означало потерять время. А толпа продолжала неумолимо двигаться к площади, относя Лили все дальше от меня.
Чувствуя, что в очередной раз совершаю ошибку, я прикрыл глаза. Медленно выдохнул, выпуская из легких весь воздух, и коснулся пальцами запястья. Метка тут же потеплела, а новый вдох донес до меня сладкий аромат лесных ягод. Я открыл глаза и словно наяву увидел тончающую зыбкую нить, связывающую меня с моей истинной. Оставалось только двинуться вперед, с каждым шагом сокращая расстояние между нами.
Я не заботился о тех, кто попадался мне под руку или был слишком неаккуратен, оказавшись у меня на пути. Просто шел сквозь толпу, давая волю злости на себя самого и на этот дурацкий праздник, из-за которого в городе невозможно нормально передвигаться.
Злость выливалась в ментальное воздействие на окружающих, которые сперва пытались шарахнуться в сторону, но чем ближе была центральная площадь, тем больше людей оказывалось вокруг. Теперь им даже некуда было отступить, чтобы освободить мне дорогу. Пришлось продираться сквозь толпу, но я чувствовал, что Лили уже близко. Ее аромат кружил голову, вызывая у меня нездоровые охотничьи инстинкты. Догнать, схватить! Хороший наемник должен уметь подавлять любые ненужные желания. А превосходный наемник может отключить любое из чувств.
Я был превосходным наемником. Пока не появилась Лили. И из-за нее я стал заложником этой связи. Этой ненужной истинности, которая теперь пульсировала в крови, отдаваясь жжением в запястье.
Я знал, Лили чувствует то же самое. Сейчас ее неудержимо тянет ко мне. Вот только она не может повернуться и начать двигаться мне навстречу.
Поймал!
Я крепко ухватил Лили за руку, подтягивая к себе, и стал пробиваться в сторону от толпы. Невидимая нить растаяла в воздухе, но наша связь снова усилилась. Снова по моей вине. Попытка держать дистанцию ни к чему не привела. Одно прикосновение к метке для того, чтобы через истинность обнаружить Лили, свела на нет все мои старания отгородиться от девчонки.
А теперь я чувствовал прикосновение ее нежных теплых пальчиков к моей ладони и… наслаждался этим! Злость на самого себя вспыхнула с новой силой и заставила слишком крепко сжать руку Лили. Она ойкнула, а я уже тащил ее туда, где народу было меньше.
– Снова пыталась сбежать?
Я посмотрел на неё. На эти огромные глаза, полные страха. На дрожащие губы, которые она старалась сжать, чтобы не показать, как ей больно. И не смог сдержать раздражения.
Конечно же, я знал, что это не ее вина. Но мне нужно было злиться. Мне нужно было держаться от неё на расстоянии. Потому что, если я начну думать, что она действительно не хочет сбежать… тогда я окончательно проиграю.
– Я не хотела… – Тихо ответила Лили, и я ослабил хватку. Ни к чему ее мучать из-за собственных ошибок. Это все равно теперь не поможет.
Мы шли боковыми улочками, но я продолжал держать ее за руку. Лили уже сама сжимала мою ладонь, словно боялась, что как только она меня отпустит, мы снова потеряем друг друга. В отличие от меня, она еще не знала, что теперь это невозможно. И мне можно было даже не заглядывать под повязку, чтобы увидеть, что розовое пятно на запястье приобрело очертания разделенного круга.
Чтобы попасть к таверне “Гордость Эверона”, нам пришлось снова выйти на запруженную народом улицу. Я перехватил Лили за талию и прижал к себе. Она тихо охнула, хотя в этот раз я вроде бы не причинил ей боли.
Ее сердце стучало так сильно, что я чувствовал, как его биение отдается во мне. Быстрое и заполошное, как у пойманной птички. Рука сама скользнула по талии, обхватывая ее покрепче, словно в попытке успокоить. Пока я рядом, я ее не отпущу.
Пока мы шли к таверне, Лили вздрагивала то от внезапного смеха, то от чьего-то крика в стороне. И каждый раз ее дрожь отзывалась во мне против моей воли.
Я не хотел этого. Но метка на моем запястье уже горела. Сильнее и ярче.
Я знал – связь между нами усиливается. Но больше не мог этого остановить.
Глава 42
После того как Рейвен вел меня в таверну, обняв за талию, я подумала, что ради такого стоило и потеряться в толпе. Дракон даже не стал мне выговаривать за мою оплошность. И в самой таверне, где было ненамного тише, чем на улице, так и не выпустил моей руки. Правда, и о совместной прогулке не могло быть и речи.
Мы заняли самый дальний стол в большом зале. Он стоял в углублении, за широкой деревянной колонной, делая нас практически незаметными для окружающих.
Но, видимо, таверна была из тех, где ценят каждого гостя, потому что стоило нам сесть, как у стола материализовалась девушка в переднике, на котором, несмотря на позднее утро, уже красовались несколько пятен.
– Чего желаете? Подкрепиться или выпить вина в честь праздника?
– Завтрак посытнее. – Распорядился Рейвен. – Бодрящего чая и стакан ледяной воды.