Вышла из дома на улицу и попыталась понять, куда идти. С одной стороны городка дорога вела прямиком к замку, откуда я сбежала. Я пошла в противоположную сторону, надеясь, что, покинув город, выйду на дорогу, которая рано или поздно приведет меня к границе Ферганы. Главное – экономить еду и стараться чаще пополнять запас воды.
Дорога была одна, и это меня радовало. Я шла быстро, надеясь, что рано или поздно сумею догнать темного мага. Не знаю, почему я была уверена, что он, как и я, направляется в Эрнарию, может быть, просто надеялась на то, что мне не придется проделать такой долгий путь в одиночку.
Плащ я сняла, как только безымянный городок скрылся в пыльном воздухе. Идти под палящим солнцем в тяжелой накидке было невозможно. Воды оставалось все меньше, как и моих сил.
Вскоре дорогу с обеих сторон зажали крутые скалы, покрытые пучками колючей травы. Я пыталась взглядом отыскать среди серого пейзажа хоть какой-то намек на колодец или клочок зеленого оазиса, где мог оказаться источник воды, но тщетно. Ветер заносил песком все вокруг, не давая рассмотреть ничего дальше десятка шагов вперед. А солнце тем временем неумолимо клонилось к горизонту, давая мне все меньше времени, чтобы отыскать убежище, где я могла бы переждать ночь.
Лишь с наступлением темноты я разглядела чуть в стороне прямой силуэт башни. Точнее, ее остатки: круглая кирпичная стена с раззявленной пастью входа. Но это было единственным местом, где можно было спрятаться от усилившегося ветра, и я, собрав остатки сил после дневного перехода, стала карабкаться вверх по скале. Поскальзываясь и цепляясь за жесткую траву, почти добралась до башни, когда позади меня раздалось низкое рычание.
Я медленно развернулась, сдернула с плеча сумку, выставив ее вперед, в надежде хоть как-то защититься от хищника, и замерла. Сбоку зашуршал песок под тяжелой, но мягкой поступью, рычание стало ближе, и я вжалась спиной в каменную скалу, надеясь, что зверь не заметит меня и пройдет мимо. Но уже через секунду на меня навалилось нечто такое тяжелое, что я не могла даже сделать вдох. Прямо над лицом раскрылась пасть, обдавая меня зловонным дыханием, и я завизжала от ужаса.
Что-то просвистело в воздухе, и зверь, успев клацнуть клыками так близко, что почти коснулся моей кожи, бездыханной тушей повалился прямо на меня. От неожиданности я выпустила остатки воздуха, что был в легких и теперь судорожно пыталась сделать новый вдох. Грудь сдавило под тяжестью, я словно наяву слышала хруст ребер, но через пару бесконечных секунд кто-то перевалил тушу зверя в сторону. Я со свистом втянула воздух и попыталась отползти подальше.
Услышала человеческие шаги и звук вспарываемой ножом шкуры. Кто-то убил хищника и теперь разделывал его прямо на земле.
Я хотела убежать, но руки и ноги дрожали, так что я не могла даже подняться с земли, не говоря уже о том, чтобы куда-то бежать. Так и лежала, напряженно вглядываясь в темноту, пока не начала различать очертания высокой фигуры, орудующей ножом над телом зверя, будто заправский мясник.
– Спасибо за помощь. – С издевательской усмешкой произнес темный маг. Я сразу узнала его голос.
– За что? – С трудом просипела я, переворачиваясь со спины и неуверенно поднимаясь на ноги.
– Ты стала отличной приманкой.
Глава 5
Девчонка вытаращила глаза от возмущения, вызывая усмешку. Ей бы поблагодарить меня за спасение, но она была слишком занята тем, что обиженно сопела и пыталась разглядеть меня в темноте. Я вернулся к своему занятию и, закончив, собрал добычу и поднялся по скале в развалины сторожевой башни. Судя по шумному дыханию, девчонка шла за мной.
Развел огонь, дождался, пока прогреются камни вокруг костра, и стал выкладывать на них полоски мяса. После того как потратил все силы на Тахира и Сартон, который пришлось погрузить во тьму целиком, это было лучшим, что я мог себе позволить. Фергана забирала чужую магию, будто земля воду. И маги Теневого Совета, конечно же, прекрасно это знали. Не могли не знать. Не удивительно, что они отправили сюда именно меня. Чем больше магии я выжимал из себя, тем больше Фергана забирала против моей воли. Вот только Совет не учел, что я сильнее, чем они считали. Иначе я остался бы в недрах замка Тахира пустой оболочкой, даже не дойдя до Сартона.
Но когда я вернусь, им не останется ничего, кроме как вернуть мне крылья. Вернее, я заберу их сам. Потому что сейчас я окончательно убедился, что Совет и не собирался выполнять свою часть сделки.
– Как тебя зовут?
Девчонка стояла в пустоте разлома, не решаясь войти. Глаза голодно блестели в отсветах костра, на щеках виднелись следы от слез, но она оказалась более стойкой, чем я предполагал изначально.
– Лилиана. – Ответила негромко, с опаской делая шаг к костру. – А вас?
Я не торопился отвечать. Лилиана. Редкое имя даже для Эрнарии. Настоящее? Или данное работорговцем, который продал ее в гарем Тахира?
– Ешь. – Я подцепил кончиком ножа кусок мяса и протянул ей. – До Эрнарии долгая дорога.
Она с опаской посмотрела сперва на мясо, потом на меня, но все-таки схватила его кончиками пальцев. Я медленно жевал свой кусок, не сводя с девчонки взгляда. Путь будет долгим. Гораздо дольше, чем я предполагал.
От самого Сартона я следил за девчонкой, которую мне подбросила судьба. То ли сделав невероятно щедрый подарок, то ли в качестве издевки. Я склонялся к последнему. Потому что быть привязанным к кому-то – больше похоже на проклятье. Тем более что теперь мне придется вывести ее из Ферганы и следить, чтобы ее жизни ничто не угрожало, до тех пор, пока я не верну себе крылья.
В тот миг, когда наши взгляды впервые встретились, я не поверил в это. Случайная связь через магию происходит слишком редко. И еще реже такая связь может произойти между драконом и человеческой девчонкой. Не на чужой земле. Не тогда, когда у дракона подрезаны крылья.
Но когда прикоснулся к ней, стаскивая с коня того ферганца, у меня едва не выбило землю из-под ног. Либо она не так проста, и я не вижу этого из-за нехватки магии, либо это и правда насмешка судьбы. Но теперь я не смогу избавиться от этой обузы, иначе сам рискую погибнуть, если девчонка умрет.
– Кто вы? И почему спасли меня? – Она доела, старательно стараясь не морщиться, но скрывать свои эмоции не умела.
– Рейвен. – Я не собирался говорить ей свое истинное имя. Его не знали даже маги Совета. А иногда мне казалось, что я и сам его забыл. – А ты предпочла бы, чтобы я тебя не спасал?
Лилиана испуганно замотала головой и поджала губы. Какое-то время сидела, глядя в затухающий костер, а потом решительно посмотрела мне в глаза. Вспышка огня, жар по венам. Я был готов проклясть судьбу. Никакой ошибки.
– Если вы тоже идете в Эрнарию, будьте моим проводником.
Будто у меня есть другой выбор. Я не ответил.
– Мои родители щедро заплатят за мое спасение.
Она отвела взгляд, словно боялась, что я отвечу отказом. Сказать ей, что я не нуждаюсь в деньгах? Было бы забавно посмотреть, что еще она осмелится предложить.
– И во сколько твои родные оценят твою жизнь?
– Сколько вы хотите?
О, девочка, ты даже не представляешь, как много я бы сам отдал, лишь бы не встречать тебя в том подземелье. Не факт еще, что мой дракон сможет разорвать нашу связь. Но мы очень постараемся.
– Мои родители очень богаты! – Кажется, она приняла мое молчание за сомнение и решила помочь мне принять решение.
– Десять тысяч соляриев.
– Сколько? – Она ахнула от такой наглости. Еще бы. Сумма, за которую можно купить целый гарем таких молодых красоток, да еще и на парочку телохранителей останется. Но потом она уверенно кивнула. – Хорошо. Будет вам десять тысяч.
Любопытно. Девчонка не походила на дочь высокого рода. Хотя рабство любого может сломать. Пусть она и не успела попасть в постель Тахира, кто знает, сколько ее помотало по невольничьим рынкам Ферганы.
Я погасил огонь, скрывая в темноте ухмылку. Мне в любом случае придется тащить девчонку за собой, так что от вознаграждения отказываться не стану.
– Выходим с рассветом. – Скомандовал я. Пусть не думает, что я стану с ней церемониться. Мне нужно было как можно скорее вернуться к Совету. И ни вознаграждение, ни даже тот факт, что она – моя истинная, не заставит меня нарушить свои планы.
Глава 6
Я легла спать прямо на каменном полу разрушенной башни. Расстелила плащ и свернулась комочком, поджав коленки к груди. Попыталась укрыться второй половиной плаща, но с трудом смогла натянуть его на себя. Так и лежала, стуча зубами, пока меня неожиданно не окутало тепло.
Проснулась от громкого звука. Где-то вдалеке что-то прогремело. Первой мыслью было, что это новый взрыв, как тогда в замке. Но стоило мне бросить взгляд в разлом башни, я увидела низкие черные тучи. Обычный гром. Поежилась и с надеждой взглянула на кострище, где вчера жарилось мясо неизвестного зверя. Вдруг остался кусочек. Потом вспомнила, что в сумке еще есть немного провизии. Достала последнюю лепешку и сжевала ее всухомятку. Вода закончилась еще ночью, когда я запивала жесткое мясо.
Кроме меня, в развалинах башни никого не было, и я успела испугаться, что Рейвен наплевал на обещанное вознаграждение и ушел, не дожидаясь меня.
– Долго ты еще будешь копаться?
Я обрадовалась его недовольному тону и, быстро подобрав плащ и сунув его за ремень сумки, вышла на улицу. Низкие тучи то и дело прорезали всполохи молний. Рейвен стоял на склоне неподвижно, как изваяние, высеченное из черного обсидиана, и пристально вглядывался в едва заметную среди скал дорогу.
Я подошла ближе и остановилась в ожидании, когда он двинется вперед. Но все равно не смогла отследить его движения. Вот он стоял рядом, а через секунду уже шагал по дороге. Поспешила за ним, моля всех богов, чтобы он не передумал и не бросил меня посреди диких земель Ферганы.
Идти приходилось быстро, чтобы успеть за широким шагом мага. В голове вертелось множество вопросов, но я не решалась задать ни один. Пыталась сосредоточиться и придумать, что делать, когда он потребует свою плату. Десять тысяч соляриев! Неслыханная сумма. Будь у меня столько, я могла бы беззаботно жить до глубокой старости. Но у меня даже одежды своей теперь не было. Только то, что я украла из чужого дома в том городке. И почему я не догадалась поискать там еще и денег? Могла бы хоть немного откупиться. А что маг сделает со мной, когда узнает, что я его обманула? Об этом не хотелось даже думать.