– Значит, все дело в девушке. – Тот с сомнением посмотрел на меня. – Вот уж не думал, что наш Рей первым обретет свою истинную пару. И как оно? Все, как рассказывали? Уже спятил от любви?
– Поверь, все гораздо хуже. – Я криво улыбнулся. – Но я впервые могу мыслить так трезво. Моя истинная у Совета. И я должен ее вытащить.
– Ладно. – Арч хлопнул широкой ладонью по столу. – Напрямую провести тебя я не смогу, сам понимаешь. Так что придется тебе лезть через тайный ход.
– Серьезно? – Я почувствовал, как брови взметнулись вверх. – Тот самый?
– Тот самый. – Подтвердил Арч, улыбаясь так довольно, будто сам рыл этот тайный ход. О нем мы слышали еще в дни службы в гвардии, наверное, даже еще раньше. Иногда мне даже казалось, что Арчер выбрал эту стезю только для того, чтобы лично убедиться в существовании мифического тайного хода, ведущего от подвалов старой винодельни на краю города прямиком в опочивальню императора. Но сколько пацанов или любопытных юношей вроде нас не лазило по старым подвалам, никто не смог найти ничего похожего на секретный лаз. А теперь вот оказалось, что это вовсе не глупая выдумка, рожденная только для того, чтобы подразнить мальчишеское воображение. – Вернее, не совсем. Он ведет не из винодельни и не в спальню. Но…
Тайный ход начинался в крохотной скальной пещерке, скрытой под водами озера, что омывало крутой берег, на котором и стояла винодельня. Нужно было знать, куда плыть, чтобы попасть под каменные своды, тускло освещаемые специальными кристаллами, которые активировались при моем появлении.
Я выбрался из воды на берег, достал из водонепроницаемого мешка одежду и, убрав магией воду с кожи, быстро оделся. Вход в тоннель был за первым поворотом. Но опять же, если не знать, куда смотреть – никогда не заметишь.
В тоннеле было прохладно. В затхлом воздухе витал запах запустения, было видно, что ходом давно уже никто не пользовался. Но, созданный для спасения императора и его семьи, он все равно поддерживался в хорошем состоянии.
Я шел быстро и бесшумно, надеясь, что все пройдет по плану, и я попаду в императорскую библиотеку в то время, когда в ней будет император. А Арчер позаботится о том, чтобы о моем появлении в замке никто больше не узнал.
Вот, наконец, показалась тяжелая дверь. Без ручки или засова – она запиралась специальной магической комбинацией и реагировала либо на кодовое заклинание, либо на кровь, принадлежащую императорскому роду.
Я постоял немного, успокаивая сбившееся вдруг дыхание. От моего следующего шага зависело все. Мое будущее, моя жизнь. Моя Лили.
Я приложил ладонь к почти незаметному символу дракона и прошептал нужную фразу, одновременно запуская магию огня. Сначала ничего не происходило, но я не позволил себе сомневаться в Арче. Он не из тех, кто предает старых друзей.
А потом в полу что-то дрогнуло бесшумно, но ощутимо, и дверь медленно отъехала в сторону, открывая проход.
Глава 56
Меньше всего я могла представить в роли главы Совета дракона, который выглядел моложе Рейвена. Пока Айлин, та самая незнакомка, наконец, назвавшая мне свое имя, вела меня бесконечными коридорами, я пыталась представить, каким окажется мой собеседник. И для чего ему понадобилось лично со мной беседовать. На ум приходил образ статного седовласого мужчины с лицом, испещренным сетью морщин и глубоким взглядом мудрых глаз.
Так что когда Айлин завела меня в небольшой зал, а потом исчезла за дверью, я подумала, что она просто передала меня другому провожатому. Потому что мужчина, стоявший передо мной, ну никак не мог быть главой Совета. Даже не мужчина, парень лет двадцати-двадцати трех. Он был одет не в струящиеся одежды, а в самый обычный дорожный костюм: светло-песочная рубашка, длинная замшевая куртка и штаны из мягкой кожи. Короткие волосы, небольшой шрам на брови… и глаза старика. Именно о таких я и думала. Глубокие, пронзительные. Только в них, в отличие от моего воображения, светилась не мудрость, а какая-то потаенная, глубинная опасность.
На секунду мне стало страшно, а потом юноша тепло улыбнулся, и страх отступил, сменившись чувством покоя и безмятежности.
– Добро пожаловать в Совет, Лилиана. – Мягко произнес он и указал на два кресла с высокими спинками, что стояли у стены, покрытой широким гобеленом.
– Благодарю за добрый прием и заботу. – Я присела в реверансе, надеясь, что моих невеликих знаний о придворных манерах будет достаточно, чтобы не опозориться перед этим человеком. Не человеком. Драконом.
– Тебе не обязательно пытаться подражать дочерям знатных родов. Я знаю, что ты из простых людей. – С ноткой снисходительности сказал глава Совета. Меня неприятно царапнули его слова, но разве он не был прав?
Я опустилась в кресло, стараясь держаться спокойно, но собрано. Несмотря на то что я и правда из простых, это не значит, что я должна сейчас развалиться в кресле и закинуть ногу на ногу.
– Лилиана, знаешь ли ты, чем занимается Совет? – Юноша сел в свое кресло и постучал пальцами по деревянному подлокотнику. Он смотрел прямо перед собой, но мне почему-то казалось, что он замечает каждое, даже мельчайшее мое движение.
– Боюсь, что нет. Я пыталась спросить Айлин, но она…
– Конечно же, она ничего тебе не сказала. – Перебил меня глава Совета. – Она вообще не любит рассказывать. Предпочитает сама задавать вопросы и слушать. Так что я отвечу за нее. Мы все здесь трудимся на благо Империи. Решаем проблемы, о которых обычные жители не то что не догадываются, но и никогда не узнают. Все потому, что мы предотвращаем катастрофы. Что будет, если маленький камушек столкнуть с горы? – Он взглянул на меня со странным прищуром, и не дав мне даже открыть рот, ответил сам. – Он может вызвать смертоносную лавину, которая погребет под собой целый город, что расположился у подножья горы. Каждый день мы спасаем империю от подобных лавин. Ведь чтобы избежать беды, достаточно устранить один маленький камушек.
– Но как вы узнаете, какой именно камушек следует убрать? – Спросила я, когда глава Совета замолчал.
– С полной вероятностью этого не дано узнать никому, Лилиана. – Наставительно произнес глава. – Но мы предусмотрительно убираем все, что выглядит неустойчивым и потенциально опасным.
Я невольно облизнула пересохшие губы. Он ведь… Он ведь говорит о людях? А для чего здесь я?
– Хотите сказать, что я тоже… – Я боялась посмотреть в глаза этого юноши, поэтому впилась взглядом в потрескавшуюся балку на стыке стены и потолка. – Я – один из таких камушков?
Он рассмеялся, будто я ляпнула полнейшую глупость. А когда заговорил, снисходительный тон был слышен уже более явно.
– Ну что ты, Лили. Твоя судьба слишком незначительна для Империи. Но вот кое-кто, кого ты недавно встретила…
– Рейвен.
– Именно он. – Глава прищелкнул пальцами, обрадовавшись, словно я дала ответ на вопрос, который мучил его уже не один день. – Он очень беспокоит меня, Лилиана. Ты ведь помнишь, каким жестоким и несдержанным он может быть? Насилие, ярость, жажда убийства.
Конечно, я помнила. Стоило Айлин напомнить мне о драконе, как перед глазами сразу мелькали сцены из прошлого. Все те жуткие вещи, которые творил Рейвен. Этот жестокий наемник с темными глазами.
Вздрогнув от мороза, внезапно пробежавшего по позвоночнику, я кивнула.
– Совет пытался держать его в узде. Но ты ведь умная девочка, ты сама понимаешь, что с таким, как он, это просто невозможно.
Я снова кивнула. Глава Совета, конечно же, прав. Как найти управу на того, кто столь силен?
– Именно поэтому нам нужна твоя помощь, Лилиана. – Он снова отбил нестройный ритм по подлокотнику.
– Но что я могу сделать? – Я не понимала, как я могу остановить Рейвена. Против него я – жалкая букашка, которую он раздавит одним пальцем.
– Не забывай, что ты его истинная. – Глава Совета взглядом указал на мою руку. Я с удивлением осознала, что на коже и правда виднеется метка. Странно, я совсем о ней не помнила. – А значит, ты сможешь повлиять на него. Убедить не идти против Совета. Ведь это будет равноценно предательству Империи!
– Вы думаете, он меня послушает?
– Вы связаны с ним не просто какими-то одинаковыми метками, девочка. – Внезапно в голосе главы Совета прорезалась сталь. – Эта связь более древняя и глубокая, чем ты можешь себе представить. И если кто-то и сможет остановить Рейвена от опрометчивых действий, то только ты. Он послушает тебя и не сможет отказать. А иначе…
На бесконечно долгое время в небольшом зале повисла тишина. Я чувствовала, как затекла спина, как по шее стекают капельки пота от напряжения. Стены, обшитые деревянными панелями, будто сжимались, сдавливая меня. А глава Совета чувствовал себя весьма комфортно в этой напряженной тишине. Он смотрел на меня, и уголки его губ вытягивались в устрашающей улыбке.
– Иначе мы сами предпримем необходимые действия. Вот только после них не останется ни маленького камушка по имени Рейвен Дарклин, ни крохотной песчинки с красивым цветочным именем.
Глава 57. Рейвен
Я беспрепятственно вошел в главные ворота, ограждающие территорию Совета от сторонних взоров. Охрана была на месте, но дорогу мне никто не преграждал. Никто даже не окликнул меня, хотя я был уверен, что меня попытаются остановить уже на подступах к главному зданию.
Приходилось прилагать усилия, чтобы отключить эмоции и постараться не думать о том, что меня ждет. Повезет, если я смогу вызволить Лили. Про крылья я уже и не думал. Хаос с ними. Уйти бы вдвоем и живыми. Сбежать на край страны и постараться забыть обо всем. Или вернуться в Мейстару, где Лили хотела остаться… Лишь бы Совет сам забыл о моем существовании и оставил нас в покое.
Разговор с императором окончился ничем.
– Назови хоть одну причину, по которой я не должен испепелить тебя на месте.
Когда я вышел из-за стеллажей библиотеки, император Руайдир был наготове. Золотые чешуйки покрывали кожу, вытянувшиеся зрачки наблюдали за каждым моим движением, а в приподнятой руке пульсировало пламя.