– Я пришел предупредить вас о Теневом Совете, ваше величество. – Я остановился и склонил голову, показывая, что не намерен нападать.
– Судя по тому, что ты воспользовался тайным ходом, ты знаешь больше, чем все управление Совета. – Император небрежно тряхнул рукой, убирая магическое пламя. – Кто ты такой и что такого важного хочешь рассказать?
– Рейвен Дарклин, ваше величество. Дракон. Начинал со службы в вашей гвардии, последний год служу в Теневом Совете одним из наемников для особых заданий.
Взгляд императора потемнел, а на ладони снова вспыхнуло пламя.
– Ты не боишься лгать даже в глаза своему императору? Мне стоит позвать охрану, чтобы они сами выбили из тебя правду?
Я знал, что Арчер появится здесь, стоит только императору чуть повысить голос. Старый друг сам предупредил меня, что, даже если он позволит мне встретиться с императором, свою службу не оставит. И будет незримой тенью находиться рядом все время нашего разговора.
– Я говорю правду, ваше величество. – Твердо ответил я.
– Тогда почему я не вижу в тебе дракона?
– Потому что он находится в заложниках Совета. – Я сделал полшага вперед и поддернул рукав, открывая бледную печать на запястье, и перешел на язык, который знали только владеющие второй ипостасью. – Метка драконьей истинности – сейчас единственное доступное мне доказательство, что я дракон.
К моему счастью, император снова убрал пламя и сложил пальцы домиком перед собой.
– Говори, Рейвен Дарклин. Как ты остался без крыльев и при чем тут Совет?
Я выложил ему все. Император никак не отреагировал на мои слова. То ли и без меня знал обо всем, что творится за стенами Совета, то ли просто не подал вида. И даже когда я сказал, что моя истинная пара сейчас находится в заложниках, не встревожился. А ведь всем было известно, что император Руайдир очень трепетно относится к истинной связи. Он, заядлый холостяк, еще не обрел свою пару, но его сын, рожденный одной из фавориток, наполовину дракон, удостоился метки истинности уже к своим двадцати годам. И едва не погиб сам, когда несчастная девушка, его истинная, пала случайной жертвой уличной драки. Оказалась не в том месте не в то время, попалась под горячую руку. Один толчок на каменную мостовую, неудачное падение… Юного наследника императора спасло только то, что человеческой крови в нем было столько же, сколько и драконьей. А потом лучшие целители империи буквально за шкирку вытаскивали его из-за грани.
С тех пор император строго следил за теми, кто становился обладателем метки. Закон карал тех, кто навредил одному из пары в двойном объеме. Так как от одного носителя метки зависела жизнь обоих.
Если честно, я надеялся, что мой рассказ о Лили станет решающим для императора. Но он продолжал смотреть на меня с вежливым интересом, не более.
– Это все, что ты хотел сказать, Рейвен Дарклин?
Я кивнул.
– Да, ваше величество. Это все.
– Теневой Совет помогает поддерживать мир в Эрнарии. Да, порой они пользуются специфическими методами, но до тех пор, пока эти методы работают, я не стану что-то менять.
– Благодарю, что выслушали, ваше величество. – Я поклонился, сохраняя ту же маску вежливости на лице, как и мой собеседник. – Я могу идти?
– Возвращайся тем же путем, каким пришел.
Он перестал обращать на меня внимание, будто я уже исчез из его поля зрения, и мне ничего не оставалось, кроме как так же тихо уйти.
Оставалось только радоваться, что меня не схватили там же, на берегу озера, когда я выбрался из замка. Но после разговора с императором я не сомневался, что теперь каждый мой шаг будет известен главе совета. А значит, шансов на хороший исход у меня критически мало.
Глава 58
Я видела, как он вошел. Но сама оставалась скрытой от его глаз. Сердце взволнованно билось в груди, но я чувствовала на плече горячую, тяжелую руку главы Совета. Его присутствие успокаивало, к тому же мы с Айлин не один час потратили на то, чтобы отрепетировать мою речь, отточили каждое слово, каждую фразу, чтобы помочь Рейвену сделать правильный выбор. Но тот факт, что я должна повлиять на дракона, заставлял беспрестанно облизывать пересохшие губы.
Айлин заглядывала сегодня утром, оставила мне целый графин успокаивающего чая, но я так нервничала, что в горло не лез даже этот приятный прохладный напиток. А сейчас я корила себя за то, что не сделала хотя бы пару глотков.
Когда Рейвен заговорил, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Его голос породил во мне множество воспоминаний о тех долгих днях, что мы поневоле провели вместе.
Он говорил с заместителем главы Совета – пожилым мужчиной, у которого был густой, низкий голос и странная манера повторять последние слова собеседника. Мы с главой оставались в тени широкой колонны. Время нашего появления еще не настало.
– Ты отлично поработал, Рейвен. – Прогудел заместитель. – Можешь отдохнуть. Тебя скоро ждет новое задание.
– Не ждет. – Усмехнулся Рей, и я вздрогнула. Эта усмешка, такая знакомая, что-то разбудила внутри. Что-то странное, давно забытое. И я никак не могла вспомнить, что именно. Зажмурилась, напрягая память, но тщетно. Странное чувство уже исчезло, спугнутое следующими словами Рейвена. – Я покидаю Теневой Совет.
– Срок твоей службы еще не вышел, Рейвен. – Строго напомнил ему заместитель. – Ты не можешь уйти, пока ты связан договором.
– Я могу уйти, когда пожелаю, Доминик. – Голос Рейвена зазвучал глухо. В нем будто лязгнули стальные цепи.
– Я думал, ты хочешь вернуть крылья, Рейвен. – Глава Совета крепче сжал мое плечо и подтолкнул меня вперед, выходя вместе со мной в пятно света.
Взгляд Рейвена тут же метнулся ко мне. Я лишь на миг взглянула в его темные глаза и поняла, что тону. Воздуха стало не хватать, запаниковав, я сразу вспомнила о прохладной воде, которая появлялась в подобные моменты. Но Айлин с благословенной жидкостью, дарящей покой, не было рядом. Только Рейвен в нескольких шагах от меня. Не сводящий с меня тяжелого взгляда, в котором сквозила странная тоска.
Я знала, что случится дальше. Айлин научила меня. Сейчас глава Совета предложит Рейвену выбор. Крылья или я. И он выберет крылья. В этом я не сомневалась. Слишком хорошо помнила, как Рейвен ответил на мой вопрос, что он загадал в ночь Огненного Соларина.
А потом я должна буду сыграть свою роль. Убедить Рейвена остаться в Совете. Остаться со мной, как бы меня это ни пугало. Айлин успокоила меня, что нам даже не придется видеться. Я буду жить в своей комнате и лишь изредка напоминать Рейвену о себе, чтобы он не пошел против Совета и против всей Империи. Все остальное время Рейвен будет в разъездах. А я останусь здесь в безопасности.
– Можете оставить их себе. – Рейвен скривился, а я закусила губу от неожиданности. Кажется, даже глава Совета растерялся на секунду. А дракон продолжал. – Я здесь, чтобы забрать ее.
Он шагнул вперед и протянул руку. Не осознавая, что делаю, я потянулась к нему. Тело само подалось вперед. Я обернулась на главу Совета, потом снова посмотрела на Рейвена и увидела в его глазах боль и решимость. Он и правда хотел меня забрать! Вот только я этого… не хотела?
– Лили, я волновался. – Тихо произнес Рейвен. – Прости, я не сдержал обещание.
Я ощутила, как на плече сжался железный капкан – глава Совета не собирался меня выпускать. А Рейвен продолжал ждать, что я возьму его за руку. И, не отрываясь, смотрел на меня.
Запястье прошила резкая боль, а в голове зашумело. Привычные уже образы Рейвена, воспоминания о самых страшных моментах в его компании, завертелись хаотичной вереницей, но неожиданно среди них появились моменты, о которых я совсем забыла: Рейвен отдает мне свою куртку, Рейвен спасает меня от бандитов, Рейвен улыбается, глядя на меня, и протягивает руку, помогая преодолеть крутой подъем, прижимает к себе, обещая никогда не навредить мне, целует и нежно прижимает меня к себе.
В сердце вспыхнул огонь, сознание постепенно очищалось. Туман рассеивался, и сквозь него проглядывали истинные чувства. Как я могла все это забыть?
– Рей! – Я сбросила с плеча руку главы Совета и бросилась к своему дракону, который только что отрекся от своих крыльев ради меня. – Рей, я люблю тебя!
– И я тебя люблю, моя девочка. – Он прижал меня к груди и закрыл руками, словно пытаясь уберечь от всего мира.
– Не думай, что сможешь так просто уйти, Дарклин! – Рыкнул за моей спиной глава Совета.
Я в страхе посмотрела на Рейвена. Что теперь будет? Он нежно провел пальцем по моей щеке, и нежность в его глазах сменилась знакомым холодом. Вот только он теперь был направлен не на меня.
Рей одной рукой задвинул меня за спину, а второй потянулся к ножнам.
– Когда я скомандую, ты должна уйти в сторону, Лили. – Шепнул Рейвен.
– Ты был отличным наемником. – Разочарованно протянул глава Совета. – Я бы даже сказал, лучшим. Но я не собираюсь тебя отпускать. Если ты не хочешь остаться, ты не оставляешь мне выбора.
Я коснулась спины Рейвена в отчаянном жесте. Сможем ли мы спастись в этот раз? Глава Совета открыл рот, чтобы добавить что-то еще, но в этот момент вокруг нас раздался страшный грохот. Двери зала, расположенные по всему периметру, одновременно распахнулись, а Рей вдруг вскрикнул и медленно рухнул на колени. Я бросилась к нему, не давая упасть, и увидела, что его лицо исказилось от ужасной боли.
Глава 59. Рейвен
В голове помутилось от боли. Во всем теле будто ломались кости, я с трудом мог вздохнуть. Видел перед собой лишь огромные, полные страха и сострадания глаза Лили. Она что-то кричала, но я не слышал ничего, кроме шума крови в ушах. И треска рвущихся сухожилий.
Возвращение крыльев было ничуть не легче, чем их изъятие.
– Лили, только ничего не бойся. – Успел прохрипеть я, сжимая ее руку. А потом начался почти неконтролируемый оборот. Спину продрало новой болью, когда развернулись крылья, пальцы затрещали, превращаясь в когти, чешуя покрыла все тело, и я мысленно выдохнул с облегчением, закрывая крылом Лили, аккуратно подвигая ее ближе к себе.