Сознание плавало будто в тумане, но я полностью контролировал ситуацию. Чувства обострились, боль моментально ушла, а в сердце нарастало ликование. Плевать на всех! Я стал самим собой и вернул себе Лили. Это ли не главное?
А вокруг уже завязался бой. Стальное и магическое оружие звенело и сверкало, Лили дрожала от страха, но я надежно укрывал ее от случайных ударов. Потом двинул крылом, заставляя мою истинную упасть на кожистую перепонку, и двинулся к выходу.
Остальные драконы не торопились оборачиваться – места в зале не хватило бы и двоим. Из-за меня и без того было слишком мало места, чтобы развернуть достойное сражение.
Я перенес Лили ближе к дверям, ведущим в жилые комнаты – вероятность нападения из этой части здания была меньше всего. Вытолкнул ее из зала, и только потом вернул себе человеческий облик. Лили тут же повисла на моей шее.
– Рей!
Она прижалась ко мне так крепко, будто боялась, что я исчезну.
– Все хорошо, моя девочка. Скоро все закончится.
Когда все двери распахнулись, я был уверен, что это пришли за мной. Глава Совета, поняв, что я не собираюсь торговаться, а планирую просто забрать Лили и уйти, решил, что предпочтет пустить меня в расход, чем отпустить. И я был готов к такому исходу. Собирался отдать жизнь подороже и надеялся, что смогу задержать противников, чтобы Лили успела сбежать.
Но при таком раскладе сил мы погибли бы оба. Поэтому, увидев, сколько людей глава Совета сумел привлечь против меня, я был готов сдаться. Остаться в Совете добровольно, лишь бы они не навредили мой истинной.
Но люди, появившиеся в главном зале, были одеты в форму императорской гвардии. Значит, император все-таки решил это так не оставлять. И в том, что он ничего не сказал мне в ночь нашей встречи, не было ничего удивительного. Не делиться планами с подозрительным типом, который тайно проник в замок – единственно мудрое решение.
Я подумал, что нужно будет все-таки добиться официальной аудиенции, чтобы поблагодарить императора Руайдира за помощь. Ведь если бы не появление гвардейцев, у нас с Лили не было бы шансов.
Я погладил Лили по волосам, коснулся губами нежных губ и повернулся обратно к залу. Но был пойман за руку цепкими пальчиками.
– Лили, я должен идти.
– Нет! – она ухватилась за меня и второй рукой. – Они справятся и без тебя.
– Это мой бой. – Я с нежностью взглянул на нее и покачал головой.
– Нет! – Повторила она упрямо. – Хватит боев! Я не хочу снова тебя потерять!
– Не потеряешь.
Я осторожно убрал ее руки и коснулся метки на тонком запястье. Круглая печать стала насыщенно-черной, а фигурка дракона приобрела новые мелкие детали, которых не было раньше. Окончательная форма. Нерушимая и вечная.
В главном зале и правда могли обойтись без моей помощи. Но я считал делом чести лично ответить за все и Доминику, и Элиору. Правда, первого уже обезоружили и теперь заковывали в антимагические кандалы. А вот второй без труда отбивался от троих гвардейцев одновременно. Все-таки глава Совета недаром занимал свой пост. Внешний облик мог обмануть кого-то со стороны, но все, кто пробыл в Совете дольше недели, знал, насколько силен этот дракон. И сейчас люди императора испытывали на себе все его мастерство как магического, так и обычного боя.
Вмешавшись, я перетянул внимание Элиора на себя. В крови бурлил азарт и радостная злость. Наконец, я мог отплатить ему за все, что пришлось вынести Лилиане. Один удар достиг цели, и на молодом лице Элиора появилась сочащаяся алым царапина – это за похищение. Еще удар, на этот раз темной магией, смешанной с огненной плетью, и Элиор выпустил из пальцев тонкий клинок, а на коже остался безобразный ожог, который не заживет – это за то, что пытались использовать Лили против меня.
И третий удар, решающий – за то, что из-за Совета я нарушил данное Лили слово всегда быть рядом. Элиор рухнул на колени, и на него тут же налетели гвардейцы, набрасывая магическую сеть и заламывая руки за спину. Я отступил на шаг, оглядывая зал. Наш бой был последним. Остальных наемников, рванувших на помощь Элиору, уже обезвредели. Я пробежался взглядом по лицам. К некоторому облегчению не увидел среди них тех, кому я особенно доверял раньше. Не оказалось на месте или отказались участвовать в подавлении моего бунта? Вряд ли второе. Элиору не отказывают.
– Рейвен Дарклин? – Обратился ко мне один из гвардейцев. Я кивнул, и он вытащил из-за пазухи плотный конверт. – Велели передать вам.
Я поблагодарил и взял конверт. На сургучной печати красовался герб императора. Неожиданно. А внутри оказалось письмо, написанное, если мне не изменяла память, рукой Арчера.
“Рей, надеюсь, что тебя не порешат до того, как ты получишь это послание. И надеюсь, что у тебя хватит мозгов оказать полное содействие нашим ребятам. Когда все закончится, будь добр, не спеши сбежать из города. Император Руайдир выразил желание снова переговорить с тобой. За тобой пришлют. А пока что, будь добр, напиши письменный отчет обо всех делах, что творились у вас в Совете, и устрой ребятам экскурсию по вашим казематам.”
Я закатил глаза. Арчер не изменял себе. Вместо официального письма решил, что с меня хватит и криво нацарапанной записки. Я догнал одного из гвардейцев, что выводил людей из зала.
– Рейвен Дарклин. Кто у вас главный?
– Ну, допустим, я. – Хмуро ответил мужчина в форме. – Ингвар Нейран, командир специального отряда императорской гвардии.
– Я получил распоряжение от Арчера Латкерна провести вас по всем помещениям Совета.
– Отлично. Сейчас мы закончим с этими, – Ингвар кивнул на раненых наемников, которых уже заканчивали выводить. – И прошвырнемся по вашим лабиринтам, чтобы ни одна крыса не сбежала.
– Буду здесь через пять минут. – Я дождался одобрительного кивка и поспешил в коридор, где оставил Лили.
Теперь уже я сграбастал ее в объятиях так, что она пискнула от неожиданности.
– Мне понадобится еще немного времени, прежде чем мы сможем навсегда распрощаться с этим местом. А тебя пока что проводят во дворец, где ты точно будешь в безопасности.
– Во дворец? – Она ахнула от неожиданности.
– Мой друг присмотрит за тобой, пока я заканчиваю все дела.
– Я могу остаться с тобой? – Лили с надеждой посмотрела на меня, но я был непреклонен. Лучше потерпеть еще полдня в разлуке, чем позволить ей опять во что-нибудь вляпаться. Я уже успел убедиться, что Лили просто притягивает к себе неприятности. А в Совете еще остались люди лояльные Элиору, так что оставить свою истинную здесь я не мог. Будет надежнее отправить ее с гвардейцами Арчеру под крыло.
– Сегодня же вечером я буду с тобой, Лили. – Пообещал я, зная, что в этот раз сумею сдержать обещание. – Сегодня и навсегда.
Глава 60
Рейвен, как и обещал, появился к вечеру. Когда он сказал, что отправит меня во дворец с императорской гвардией, я думала, что он шутит. Но двое рослых стражей и правда провели меня на территорию дворца. Только не в главное здание, а в большой одноэтажный пристрой позади замка. Там меня встретил человек, представившийся Арчером. Проводил меня в пустую комнату с аскетичной обстановкой, а потом и вовсе запер на замок. Я устало опустилась на кровать, гадая, когда же закончится это невыносимое ожидание, и сама не заметила, как уснула.
– Ты посадил ее под замок? – Послышался гневный рык Рейвена где-то вдалеке.
– Ты ведь сам просил присмотреть за ней. – Ответил ему кто-то с усмешкой.
– Присмотреть, Арч, а не запирать, как преступницу. Она и без того натерпелась.
– В следующий раз выражайся яснее.
В замке заскрежетал замок, а потом в комнатку буквально влетел Рейвен.
– Лили, дорогая, как ты?
– Все хорошо. – Я потерла сонные глаза и подавила зевок. – Куда мы теперь?
– Домой. – Слегка удивленно ответил Рейвен, будто мой вопрос застал его врасплох.
Я пожала плечами. По большей части мне было все равно, куда мы отправимся. Главное, что вместе. Но врожденное любопытство не позволило промолчать.
– Ты ведь помнишь, что у меня нет дома? – Рей кивнул. – Значит, ты имеешь в виду…
“Свой дом”, – хотела закончить я, но дракон меня перебил.
– Наш дом.
– Что?
– Почему тебя это удивляет? Ты моя истинная, а скоро станешь и моей женой. Так что начинай привыкать к тому, что теперь у нас все будет общее.
– Эй, голубки, проваливайте уже отсюда. – Напомнил о себе Арчер. Рей усмехнулся и повел меня за собой. Я больше ни о чем не спрашивала, пока мы шли к воротам замка, где нас, оказывается, уже ожидал экипаж. Хотя бесчисленные вопросы теснились в мыслях. И все они касались одной-единственной фразы, которую Рейвен бросил вскользь. “Скоро станешь моей женой”. Это реальность или меня снова опоили, и я погрузилась в мир фантазий?
Но реальность оказалась гораздо невероятнее, чем я могла себе представить. Рейвен удостоился чести лично встретиться с императором. Через неделю после моего спасения Рей оставил меня дома, а сам отправился во дворец. За это время я уже освоилась в огромном особняке, который сам Рей считал довольно скромным домом. Но здесь в одной только гостиной мог уместиться весь дом моих родителей в Ристарде.
Туда мы еще не добрались, но Рей как-то туманно намекнул мне однажды, что когда я соберусь навестить место, где когда-то жила, мне никто не помешает забрать свои вещи. Я пыталась его расспрашивать, но он отмалчивался или отговаривался пространным: “сама увидишь”.
Я обживалась в новом доме, в котором жил Рей до того, как вступил в ряды наемников Совета. И брала уроки светских манер у одной пожилой драконицы – двоюродной тетушки Рея, которая так обрадовалась, что ее племянник вернулся домой, да еще и не один, что сама предложила мне помощь, видя, как я мучаюсь с книгами по этикету.
Рей почти не выпускал меня из поля зрения, говоря, что пока не готов расстаться со мной ни на минуту. Да я и сама была рада знать, что все, наконец, закончилось. Совет, дорога, мои сомнения. Все это стало лишь дурными воспоминаниями. Прошлым. А теперь мы с Рейвеном строили наше настоящее.