— То есть уже одиннадцать? Вот это я заспалась, конечно. А где, кстати, сама Хлоя?
— Спит, — Листик пожал плечами.
— Она тоже сова? — я улыбнулась.
— Сова? Нет. Самый обычный человек.
— Я имею ввиду… ну, знаешь, в моём мире людей, которые бодрствуют ночью, называют совами, а тех, кто рано встаёт — жаворонками.
— В твоём мире? — Листик склонил голову вбок.
Я вдруг замерла от удивления. Без каких-либо проблем сказала, что я не отсюда, и никакое проклятье не сработало, голова не болит. Видимо, вчерашнее предположение оказалось верным. Мне нельзя говорить о моем происхождении тем, кто очень близок с Террадором. А вот невинному, честному Листику или Батту, который и сам оказался заинтересован в подтасовке моего личного дела, — можно говорить правду.
Уф, а что же это получается, тот, кто мной управляет, следит за нами? Раз он как-то оценивает ситуацию и решает, с кем мне можно говорить, а с кем — нет. Это пугает.
— Маша? — аккуратно произнес мантикор, видя, что я зависла. — Какой такой твой мир?
— Ох, да, прости, видишь ли, я попала сюда из другого мира. Причем сама не поняла, как это произошло. И меня тут же втянуло во всю эту учебу, отбор и прочие прелести.
— Что? — мордочку Листика перекосило от удивления. — Ты меня разыгрываешь?
— Нет. Это правда. В моём мире нет никакой магии, и мы учимся в обычных школах, где просто получаем знания о естественных вещах.
— Звучит как-то скучно…
— Именно, — я невольно улыбнулась. — Наверное, поэтому я сижу тут со всей этой магической готовкой, а не пытаюсь вернуться назад.
— Ну, если честно, я никогда не встречал иномирян. И не знаю никого, кто бы рассказывал о таких личностях. Поэтому мне немного сложно тебе поверить, — мантикор подлетел и заботливо приложил лапку к моему лбу. — Может, ты просто заболела? Или нанюхалась тут волшебных трав Хлои для её цветного чая. Я всегда говорил, что это вредно.
Я рассмеялась. Видимо, чай у декана и правда с сюрпризом. Но студенткам она его не наливает.
— Нет. Я говорю правду. Но ты не переживай. Я такая же, как и остальные студентки. Разве что сил магических у меня нет, и родители не аристократы. Но в этой академии такое не редкость.
— Да-а-а уж, — задумчиво протянул Листик, всё ещё удивляясь всему сказанному.
— Ты только Хлое ничего не рассказывай, пожалуйста.
О, а вот и моё проклятье заговорило! Странное всё же ощущение. Понимаешь, что начала говорить, уже когда губы сами шевелятся. Словно разум не поспевает за голосом.
— Почему не говорить? Я не люблю скрывать что-то от Хлои.
— Я не хочу, чтобы эта информация дошла до принца Террадора. В этом случае у меня могут быть проблемы.
— Ну-у-у, — с сомнением протянул Листик. — Ладно, сам я ей точно ничего не скажу. Но врать я не умею, сразу предупреждаю.
— Я не удивлена, ты честный малыш, — я погладила ладонью мантикора между рожек. — Слушай, раз уж ты теперь знаешь мой секрет, не могу не спросить: есть ли какой-нибудь способ передать сообщение в другой мир? Мама с папой наверняка очень волнуются за меня. Хочу как-нибудь их успокоить.
— Хм-м-м, ничего в голову не приходит. Я вообще думал, что другие миры — это всё выдумки, — Листик фыркнул. — Но я могу попробовать узнать. Вдруг где-то в академии есть артефакты, способные на это. Уж если где-то такие необычные штуки и найдутся, то в этих стенах. Принц Террадор обожает коллекционировать всякие неординарные волшебные вещицы. Изучать их, разбирать и собирать. Хлоя рассказывала, что из-за такого его увлечения в детстве спальню нашего принца все обходили стороной. Боялись, что у него там что-нибудь взорвется.
Мантикор тихонечко посмеялся. Я же нисколько не удивилась. Террадор очень похож на человека, который предпочитает капаться в артефактах, нежели общаться с людьми.
— Охотно верю, — я усмехнулась и поднялась со стула. — Так, ну что же, надо поскорее всё здесь собрать и бежать в ванную. А там нырять в платье и вперед, на наше светское мероприятие. Хотя мне всё ещё кажется, что на отбор меня не возьмут.
— А почему? — малыш снова задумчиво склонил голову вбок. — Потому что иномирная?
— Это тоже. А ещё принц сказал, что артефакт отсеет всех, кто пришёл на отбор не по своей воле, и я… — язык свернуло в трубочку, а голова тут же заболела.
— И ты… что? Не хочешь на отбор?
— Хочу, — заговорила я не своими словами. — В общем, да, проблема в том, что я не из этого мира. Вряд ли здешняя богиня Тиамат пустит такую девушку на отбор к одному из великих драконов.
— Ну-у-у, как знать, — мантикор начал шебутно прибираться. — Вдруг твоё появление здесь — это судьба и воля самой великой драконицы?
Листик весело засмеялся, а я задумалась, одновременно собирая бумаги.
— Нет, вряд ли. Такое бывает только в сказках…
Глава 21. Пропуск на отбор
Я шла к зеркальному залу словно королева. Платье, которое Хлоя с Листиком сделали для меня, было невероятным. Красного цвета, с корсетом и открытой спиной, как и требовали обстоятельства. Но главное — пышную юбку усеивали большие лепестки из ткани, которые походили на настоящие цветы. В итоге казалось, что платье венчает огромный бутон алой розы. Выглядело очень эффектно. Листик летел рядом с гордым видом. Цвет платья отлично сочетался с его шерсткой. Вокруг витало чувство, словно мы идем не на объявление кандидаток на отбор, а на настоящий бал.
— Наденьте, пожалуйста, — попросил стоящий у двойных дверей голем и протянул мне чёрный плащ. Голос стража напоминал механизированный разговор компьютера с нотками скрипа тяжелых камней. — Когда дадут команду, его будет необходимо снять.
Я послушно кивнула и сделала, что от меня требуют. Едва чёрная ткань покрыла мои плечи, голубые глаза голема сверкнули. Он кивнул и отошёл от двери, давая возможность выдвинуться дальше.
Мы вошли.
Стены и без того большого зала внутри полностью покрывали зеркала, из-за чего он казался поистине огромным. Но даже так тут собралось очень много людей. Все девушки уже давненько ждали решающего часа и каждый раз поворачивали голову к двери в надежде, что это идёт принц Террадор.
Вот и нас встретили взглядами, в которых роились восторг и надежда. Секунда, и всякие положительные искорки пропали, а на плечи вновь надавила враждебная атмосфера. Будто ещё немного и зашипят. Но я успела свыкнуться с тем, что буду учиться в миленьком змеином гнездышке.
— Какие все красивые, — тихонько шепнула я, осматривая одногруппниц, на которых были не менее чудесные платья.
Мы с Листиком дошли до ближайшей колонны и остановились, чтобы присоединиться к ожидающим.
— Твоё всё равно лучше, — также шепотом ответил зверек, подлетая к моему плечу. — Цветок как бы символизирует магию земли, которой обладает принц Террадор. Правда чудесная идея? Это Хлоя придумала!
— Да, вы очень постарались.
Я улыбнулась. Повернулась, чтобы посмотреть на Листика, и невольно заметила взгляд нашей старосты — Агаты. Она стояла поодаль вместе со своей подругой. Тут же появилось ощущение, что девушки обсуждают мою скромную персону, причем не в самом теплом тоне.
— О, кажется, идут! — пискнул мантикор, указывая на дверь.
Я тут же отвлеклась. Через пару секунд в зал вошли троё. Первым шёл принц Террадор. На нём идеально сидел парадный военный костюм, который подчеркивал всю мощь фигуры. Дракон держался холодно и строго, и когда по залу пробежались восторженные вздохи, он лишь коротко кивнул как бы в знак приветствия.
Вместе с принцем вошла и Хлоя. Декан была сама на себя не похожа. Если вчера она казалась загадочной и задорной хохотушкой, то сейчас выглядела статно и собрано. Лишь в секунду, когда наши взгляды пересеклись, профессор Амбер осмотрела мельком меня с ног до головы и совсем едва одобрительно улыбнулась.
Тем временем сразу следом за Террадором шёл мужчина, который был мне незнаком. Высокий, темноволосый, в официальном костюме. Я бы подумала, что это дядюшка, о котором говорила Хлоя, но мужчина был молод, примерно одного возраста с принцем. И несмотря на официальность наряда, в нём тоже читалась какая-то военная стать. Отличало его от Терра другое: если голубые глаза дракона оставались холодны, то во взгляде этого незнакомца то и дело горел огонёк азарта. Словно это он здесь главная фигура, ради которой затеяли отбор.
— А кто это рядом с принцем? — шепнула я Листику.
— Это? Преподаватель по военной подготовке. Регар Свейн. У вас скоро будут с ним занятия.
— А зачем он здесь?
— Он, кажется, лучший друг принца. Наверное, пришёл поддержать. А ещё отбор — это не только возможность стать невестой Террадора. Выиграет ведь только одна. Но остальные девушки могут себя хорошо зарекомендовать, и тогда их заметят прочие аристократы и видные мужчины. Вот профессор Регар как раз один из них. Думаю, в нашей части империи он самый завидный жених после самого принца. Красив, богат, имеет высокое воинское звание, — Листик скривил мордочку. — Хотя мне он никогда не нравился. Но ты сама всё увидишь, когда придёт время идти на военную подготовку.
— Мда-а-а, — протянула я. — Военная подготовка на бытовом факультете среди девушек. Очень похоже на принца Террадора.
— Добрый день, леди, — басовито и строго начал дракон, когда троица оказалась в центре зала. — Рад всех вас сегодня здесь видеть…
«Надо сделать лицо поприветливее», — донеслись до меня мысли принца, и я еле сдержала смех. Да, выглядел он так, будто собирается хоронить свою холостятскую молодость, с которой прощаться совсем не хотел. Видимо, Терр и сам прекрасно понимал, что с выражением эмоций у него туговато.
— Как вы знаете, сегодня мы определим список участниц, которые пройдут на отбор. Это будут девушки, на чьих спинах наша достопочтенная богиня Тиамат…
«Будь она трижды неладна», — добавил он вновь лишь мысленно.
— … проявит метку в виде дракона. Поскольку всё здесь происходящее — божественное провидение, я заранее прошу вас быть сдержанными. На отбор пройдут не все. Но такова воля богини. Мы ничего поделать не сможем.