Мы быстро добрались до нужного места. По крайней мере, нам так казалось. По словам Агаты, они видели свечение от камня на некой поляне. Это место не зря называлось «лабиринтом», лес здесь был очень густой. Так что когда через час мы оказались возле небольшого участка, где деревья вообще не росли, сразу стало ясно — нам сюда. Вот только была одна проблема…
— А это ещё кто? — совсем тихо спросила я.
Мы спрятались за широкими стволами деревьев и с замиранием сердец наблюдали за крупным зверем, что беспокойно ходил кругами. Это существо напоминало волка, вот только размером было с крупного медведя, не меньше. При этом вокруг него вилась аура тьмы, которая поглощала освещение вокруг. Будто именно на этой поляне, в отличие от всего остального леса, уже давно наступил вечер.
— Тиаматская гончая, — подрагивающим голосом ответил Листик, и вжался в моё плечо.
— Быть того не может, — зашептала Агата. — Это ведь невероятно опасная тварь. Регар Свейн тот ещё гад, но уж такого хищника в свой лабиринт он вряд ли запустил бы. Она не то что студента сожрёт, а даже умелому воину попотеть придется, чтобы с ней справиться.
— Всё так плохо? — спросила я, с надеждой смотря то на Агату, то на Листика.
— Самое ужасное, что её не берет обычное оружие, — кое-как собравшись с силами продолжил мантикор. — С ней нужно сражаться магией, а у нас единственная магия — это призыв физического оружия.
— То есть мои силы абсолютно бесполезны, — поджав губы, подвела итог староста. — Может, потому профессор и сунул её сюда, чтобы мне подгадить за все недовольства в его адрес.
Я вздохнула и принялась внимательно осматривать поляну. Было сложновато, потому что показываться сильно из-за дерева нельзя. Если хищник заметит, тут же кинется и наверняка сожрёт.
— Не могу понять, где же камень?
— Тоже ничего не вижу. Вокруг этой гончей ещё и темно, — недовольно зашипела Агата.
— Зато я вижу, — неожиданно подала голос летучая мышь, которая во тьме ориентировалась куда лучше. Белучи забралась на голову к хозяйке и указала тоненькой лапкой прямо на хищника. — Присмотритесь к его шее…
Мы сконцентрировались и ахнули. Нужный нам камень для телепортации был не просто кинут на полянке, где его можно аккуратно подобрать и сбежать. Ох, нет. На шее гончей красовался ошейник, на котором и висел нужный артефакт.
— Он что, издевается? — Агата произнесла это слишком эмоционально. Её можно понять, пока всё выглядело так, словно профессор Свейн хочет нас убить лапами столь сильного монстра.
Однако я не успела ответить. Гончая вдруг вскинула голову и зашевелила ушами. Она определенно услышала голос Агаты.
Мы синхронно вжались в дерево с противоположной стороны. Постарались не издавать ни звука, даже дышать перестали. Было ясно одно: если гончая нас обнаружит — пиши пропало. Вот только играть в затаившихся мышек было уже поздно…
Сначала послышался враждебный рык. Такой, что по спине побежали мурашки, а все внутренности сжались от страха. Чем дольше мы стояли за деревом, тем отчётливее становился этот жуткий звук. Стало ясно — гончая приближается.
— Нас заметили, — нервно шепнула я.
Рядом хрустнула ветка. Зверь был совсем близко.
— Что будем делать? — в панике забормотал Листик.
— Выбор у нас немного, — Агата тяжко выдохнула и приготовилась, — на счёт три быстро убегаем. Бежим в разные стороны. Ты направо, я налево. Тогда будет хоть маленький шанс, что гончая замешкается, выбирая, за кем из нас кинуться.
— Разве разделяться — это хорошая идея?
— Если она нас догонит, мы всё равно не жильцы. Так что сделаем всё, чтобы убежать. Как только поймём, что оторвались от погони, встречаемся у той самой горы. На месте, где ты нас ждала. Готова? На счёт три…
Я прижала к себе Листика и кивнула. Рык становился слышен всё отчётливее, так что времени разработать план получше попросту не было. Агата начала тихо считать:
— Один… два… ТРИ!
Мы сорвались с места и побежали в разные стороны. Гончая моментально зарычала ещё громче и кинулась следом. Я рвалась вперед так быстро, что даже боялась оглянуться. При этом слышала лишь своё собственное дыхание и шумное биение сердца.
Пока было непонятно, преследует ли монстр меня или кинулся за Агатой. Слишком страшно, чтобы обернуться…
Глава 27. Магические сюрпризы
Хруст под ногами, царапающие лицо ветки деревьев, усталость — всё это игнорировалось. Было лишь одно осознание — нужно бежать. Бежать, как можно скорее. Но вот вдруг сзади раздался громкий крик. Только в этот момент я резко остановилась и обернулась. Гончей не было рядом, однако голос точно принадлежал Агате.
— Она её догнала, — с ужасом произнесла я, сбивчиво дыша.
— Что… что будем делать? — Листик весь дрожал у меня в руках.
— Мы не можем её бросить!
Я не раздумывала ни секунды. Сразу же начала бежать обратно, в сторону, откуда слышался крик.
— Но что мы там сделаем? — взволнованно верещал мантикор. — Мы ведь не владеем магией. А простой силой тиаматскую гончую не взять. Да и силы-то у нас тоже нет!
— Что-нибудь придумаем. Не можем ведь мы дать этому монстру съесть Агату!
— Но… но…
Листик пытался подобрать слова, но, видя моя решимость, смолк. Я отпустила его, и мантикор взлетел.
— Я не заставляю тебя идти со мной. Если хочешь, улетай. Я всё понимаю. Это слишком опасно.
Говорила прямо на ходу, ни на секунду не останавливаясь.
— Что? — малыш встрепенулся. — Н-нет, что за глупости! Я тебя не брошу!
— Тогда поспешим. Может, получится как-то её отвлечь.
Крик повторился. Агата явно была в панике. Уже через пару минут мы застали ужасную картину. Староста вжалась в ствол крупного дерева и отмахивалась от гончей длинным мечом. Та же бродила вокруг и раздраженно рычала. Это выглядело странно. Казалось, она давно могла накинуться на студентку и разорвать её, но вместо этого тёмный монстр растягивал время. Может, загнал в ловушку и теперь играется?
— Так, — зашептала я, прячась вместе с Листиком, — у меня есть план. Нам нужно снова вызвать магическое свечение. Тогда камень на шее гончей ярко засияет и, возможно, это её ослепит.
— Но для этого нам нужно, чтобы Агата снова создала фонарь, а она немного занята, — нервно ответил Листик.
Мы не успели даже подумать, как привести план в действие. Неожиданно хищник сорвался с места и полетел прямо на Агату, с явным желанием вцепиться в девушку зубами. Староста выставила вперед меч, но он попросту прошёл сквозь монстра, словно пронзил тьму. Ещё секунда, и всё…
— А ну стой! — выкрикнула я, что есть мочи, лишь бы просто отвлечь гончую и дать Агате секунду убежать или попытаться залезть на дерево. Я не знаю, что двигало мной в этот момент. Просто понимала, что не могу прятаться, и решила сделать хоть что-нибудь.
И тут, ко всеобщему удивлению, гончая послушалась. Едва мой крик донесся до неё, она попросту остановилась рядом с Агатой. Из её плеча торчал меч, и пусть он не приносил ей какого-то дискомфорта, всё равно странно, что даже так теневой хищник не шевелился.
Староста кинула в нашу сторону взгляд. У неё дрожали руки, а на лице ужас смешался с неописуемым удивлением. Понимая, что монстр замер, Агата бросила меч и вжалась посильнее в ствол дерева. Оружие упало на землю. Крови на нём не было.
Монстр не шевелился.
— Не знаю, что ты делаешь, но продолжай, — кое-как выдавила из себя староста. Она боялась слишком резко шевелиться, чтобы не спровоцировать гончую, которая просто стояла рядом и смотрела.
Я и сама была в шоке. Разве я что-то сделала? Возможно, хищник просто игрался с нами.
— Прикажи ей ещё что-нибудь, — зашептал Листик.
— А? — я не совсем понимала, что он имеет в виду, но собралась с мыслями и как можно увереннее произнесла: — отойди от неё!
Гончая вдруг повернула голову в мою сторону. В её горящих голубых глазах сверкнуло недовольство. Я даже успела перепугаться до смерти, однако монстр вновь послушался и сделал несколько шагов прочь от Агаты. Теперь он двигался ко мне…
— Замри! — в спешке выкрикнула я, боясь стать новой жертвой хищника.
Гончая недовольно рыкнула, но замерла. Она смотрела на меня с враждебным прищуром, а её передние лапы загребали землю. И всё же она оставалась на месте.
— Ты понимаешь, что происходит? — шепнула я Листику.
— Похоже на магию, которая позволяет управлять животными, но… выглядит странно. Во-первых, тиаматские гончие разумны, их интеллект чуть ниже человеческого, а такая магия обычно контролирует более глупых существ. А, во-вторых, она в сознании и явно не очень-то хочет слушаться. Будто ты держишь невидимый поводок, и она вот-вот с него сорвётся.
— Поэтому сейчас не время это обсуждать! — крикнула Агата. — Неважно, что это! Прикажи ей уйти! Потом будем разбираться.
Я кивнула, и уже собиралась отдать приказ, но вновь встретилась взглядом с замершим монстром. В голове вдруг всплыл странный образ: картинка, в которой я подхожу ближе к гончей и касаюсь ладонью её головы. Это явно были не мои мысли. Возможно, гончая таким образом общается?
— Ты… хочешь, чтобы я подошла? — неуверенно спросила я.
Существо кивнуло.
— Сдурела? — вмешалась Агата. — Подойдешь, и она тебя сожрёт!
Гончая в ответ лишь отрицательно мотнула головой. Сразу после она опустилась ближе к земле, поджимая лапы, как бы показывая, что не собирается нападать. Странности не заканчивались, и мы продолжали поражаться всему происходящему.
— Ладно, я подойду. Только не делай резких движений.
— М-может не надо? — взволнованно спросил Листик.
— Всё хорошо, — я сделала неуверенный шажок вперед. — Она явно хочет от нас чего-то. Иначе бы попросту съела Агату сразу же, как догнала.
— Ты безумная! — не унималась староста.
Я же вздохнула и медленно побрела к гончей. Ощущение было такое, словно ты собираешься сунуть руку в вольер ко льву. Хищник следил за каждым моим шагом. Вот я уже была рядом и аккуратно потянула руку к чёрной голове, вокруг которой вилась тьма.