— Давай проверим, — Листик подлетел и остановился ровно напротив меня. — Сконцентрируйся и попытайся понять, о чём я думаю. Это должно быть несложно, ведь я не собираюсь сопротивляться.
— Хорошо…
Я заглянула в большие глаза мантикора и попыталась уловить, какие мысли роятся в его голове. Вдруг у меня над ухом раздалось быстрое бормотание:
«Булочки, булочки, булочки. Лучше сладкие булочки, хотя от булочек с мясом я бы тоже не отказался»…
Я невольно заулыбалась.
— Ты думаешь о булочках.
— Верно! — Листик весело кивнул и опустился ко мне на колени. — Значит, всё-таки Тиамат не обделила тебя магическим даром. Это очень радует.
Я приобняла маникора. Странное чувство. Всё ещё не верилось, что я могу владеть хоть какой-то магией. Словно мне дали конфетку, но съесть её нельзя, скоро заберут. Мысли по этому поводу прервал негромкий голос Агаты:
— Кстати, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты вернулась и решила помочь мне, — староста ковырялась в этот момент веточкой в костре, помогая тому не потухнуть. — Спасибо.
Эти слова явно давались ей нелегко. Я улыбнулась значительно шире.
— Ну что ты, я не могла тебя бросить.
— А зря, — Агата фыркнула, возвращая свою обычную маску этакой стервозницы, — если бы тебе не повезло, мы бы обе могли быть мертвы.
— Да не стала бы наша хищница тебя есть, — я снова погладила гончую по тёмной шерстке. В ответ та показательно подцепила из тарелки крупный кусок мяса и за секунду проглотила его. Выглядело жутковато…
Спустя ещё несколько минут тишины, которую прерывал лишь вой растерянной матери, я решилась спросить:
— Слушай, Агата, ты всё же не похожа на наивную девушку, которой хочется поудачнее выйти замуж. Зачем ты приехала на отбор?
Староста пронзила меня недовольным взглядом.
— Когда речь идёт о принце, это не формат «поудачнее выйти замуж». Это возможность стать королевой империи.
— Вроде как принц Террадор не особо хочет бороться с братьями за престол.
— Даже если так, быть женой принца — это всё ещё невероятно статусно.
— Мне казалось, что с твоей семьей ты статусом, богатством и прочими благами совсем не обделена, — я неловко улыбнулась.
Агата раздраженно цыкнула языком.
— Не знаю, что ты хочешь от меня услышать? Естественно, к этому решению также приложил руку мой отец, который хочет породниться с правящей семьей. Однако меня сюда никто плетьми не гнал. Иначе бы отборочный артефакт мою кандидатуру не пропустил. Я и сама понимаю, что такой брак очень выгоден. Да и принц Террадор не бесчестный урод. Лучше скажи, что ты тут забыла?
— А? В смысле?
— Ты выглядишь так, словно отбор тебя не очень интересует. Говоришь-то обратное, а в итоге вместо подготовки сидишь за проектом для нашего зельевара. Будто ты собираешься замуж за профессора Локера, а не принца.
— Тиамат упаси, — я нервно хихикнула, — вот уж какого мужа только врагу пожелаешь.
— От вопроса не уходи…
Я потупила взгляд и теперь задумчиво смотрела в костер.
— Если честно, я думаю, что артефакт Тиамат сработал как-то неправильно. Потому что меня на отбор явно как-то направили…
Голова резко заболела, и я замолчала.
— Тоже родители?
— Д-да, — невольно выдавила из себя и улыбнулась. Боль начала отступать. — У меня вообще очень требовательные родители. Знаешь, из тех, кто постоянно опекает, а в итоге получается, что без их разрешения ты и шага ступить не можешь, хотя тебе давно за двадцать…
А вот это уже было правдой. Хотя я раньше старалась никому о подобном не говорить. Вот и сейчас вдруг стало стыдно за себя.
— Да, это не лучший вид заботы о ребенке, — Агата понимающе кивнула.
— Но я их не виню, — быстро добавила я. — Помнишь, я говорила, что в детстве чуть не умерла, взбираясь на гору? Как раз после того случая они и стали такими. Их можно понять. Они чуть не потеряли единственного ребенка. Мама с самого начала говорила, что альпинизм — опасное хобби. Но я тогда упёрлась, что мне нравится, и всё тут. Поэтому после родители решили, что они лучше знают, как меня обезопасить. Вот только чем взрослее я становилась, тем больше это было похоже на…
Я не смогла договорить, потому что пришедшие в голову мысли казались грубыми. Однако Агата сделала это за меня:
— На тюрьму? — добавила она задумчиво, вновь шевеля дрова в костре. — Когда даже твоё личное время расписано так, чтобы ты была под присмотром и занималась правильными делами?
— Именно. Кажется, ты понимаешь, о чём я.
— Ну… я наследница одной из самых важных семей империи. Ко мне так относились не столько из-за опеки, сколько из-за желания «вылепить что-то дельное». А также не дать мне испортить репутацию семьи и всё в таком духе.
— Думаешь, брак с принцем позволит тебе избавиться от подобных ограничений?
Агата язвительно усмехнулась.
— Пожалуй, это единственное положение, в котором я буду выше отца, и он уже не сможет мной командовать. Хотя я не питаю ложных надежд о свободе. Думаю, такие браки загоняют тебя ещё глубже в золотую клетку.
Откровенный диалог вдруг прервала гончая, которая резко встрепенулась. Я даже вздрогнула от неожиданности. Вокруг уже потемнело, так что мы начали растерянно осматриваться.
— Что? Ты что-то услышала?
Глава 30. Подарок на прощание
Гончая быстро вскочила на лапы и побежала в сторону деревьев. Мы с Агатой переглянулись и поспешили за ней. Однако во тьме это существо двигалось ещё быстрее и незаметнее. Не успели мы даже добежать до деревьев, как из-за них уже показался силуэт хищницы. Пространство вокруг наполнил странный звук, похожий на счастливое кошачье урчание.
— Нашёлся-таки? — с улыбкой произнесла я, когда заметила, что в зубах гончая несла подобранный комочек тьмы.
— Слава Тиамат, Керуну и вообще всем, кому только можно, — забормотала Агата, поднимая руки к небу.
Гончая же отпустила на землю волчонка, и тот жалобно завыл. Малыш начал ковылять обратно к матери, но при этом он поджимал одну из передних лап.
— Что-то не так, — произнесла я, подходя ближе. Волчонок хищно, но как-то неумело детски зарычал, однако мать пригладила его лапой, как бы говоря, что всё хорошо.
— Возможно, он повредил лапу, когда убегал вслепую, — заключил Листик. — Это объясняет, почему он так долго не показывался нам. Путь обратно занял много времени.
— Хм-м-м, у меня есть идея, — я поднесла руку к гончей, — можно?
Хищница доверительно приблизилась. Тогда я сняла с неё ошейник, на котором крепился камень, что был нам нужен. Легко сняв его, я кинула синий камушек телепортации Агате, а сама достала из кармана жёлтый, который подарил мне Террадор. Немного махинаций, и исцеляющий камень отлично закрепился на ошейнике. После чего я надела тот на недоверчивого волчонка, который не очень хотел ко мне прикасаться, но мама выдвинула его вперед широкой лапой.
— Вот та-а-ак, — я затянула ремешок на ошейнике. — Выглядит великовато, но ничего, пойдет на вырост. Главное, что теперь раны заживут быстрее. Это в знак наших извинений за тот неожиданный яркий свет, который вас разлучил.
От артефакта по телу волчонка быстро пробежала желтоватая энергия, которая обхватила его раненную лапку. Гончая проследила за этим и благодарно кивнула мне. Малыш тоже начал смотреть чуть более доверительно.
— А теперь нам, видимо, пора, — я перевела взгляд на Агату, которая готова была открывать портал и прыгать в него по первому же зову, однако моё запястье вдруг обвил сгусток тьмы.
— А? — я перевела взгляд на гончую. — Мне подойти?
Вместо ответа хищница просто притянула меня поближе к себе. Сопротивляться воле этой большой властной женщины было сложно. Я удивленно хлопала глазами и наблюдала за происходящим. Гончая медленно опустила морду и коснулась тыльной стороны моей ладони теплым носом. Сразу после на коже проявился какой-то странный чёрный символ.
— Что это? — я растерянно смотрела то на руку, то на теневую волчицу.
— Знак призыва, — быстро отреагировал Листик, заглядывая через плечо. — Некоторые сильные существа могут заключать с магами своего рода контракт. Метка — это магический символ. С его помощью ты сможешь позвать её, когда тебе понадобится помощь.
Гончая медленно кивнула и прижала к себе покрепче всё ещё растерянного волчонка.
— О-о-о, — восторженно протянула я, — это так мило. Я постараюсь использовать эту силу только в экстренных ситуациях. Спасибо огромное. Ох, кстати. Я ведь совсем забыла спросить, как… ну… как тебя зовут?
Гончая вопросительно наклонила голову вбок.
— Она ведь не домашняя кошка, — съязвила Агата, — откуда у неё, по-твоему, имя?
— А как мне к тебе обратиться, если я решу позвать?
Волчица не ответила, лишь смотрела на меня с ноткой вопроса в горящих голубых глазах.
— Ну… тогда, пожалуй, я буду звать тебя Тьмой.
Гончая задумчиво отвела взгляд, а после одобрительно кивнула.
— Как оригинально, — Агата тихо рассмеялась. — Ну, хоть не какой-нибудь звездочкой. А то я бы не удивилась.
— Ой, ты просто завидуешь, что мне поставили метку призыва, а тебе — нет…
Я по-театральному вздернула носик и подошла ближе к Агате, которая уже собиралась открывать портал.
— Ну, ты заслужила. Отдала хищному волчонку гончей артефакт, который тебе подарил сам принц. Любая другая девушка берегла бы его внимательнее, чем свою честь.
— Уверена, Террадор бы одобрил такое моё решение.
— Да и вообще, — вмешался Листик, — за одно путешествие сюда мы открыли твою ментальную магию, и обзавелись сильным союзником. Очень продуктивный день.
— И пора бы его заканчивать, — со вздохом произнесла Агата и подкинула в воздух камень телепортации. Как и в первом случае, он завис в воздухе и вокруг него разросся полноценный портал.
— До свидания! — я помахала на прощание гончей и уже собиралась войти в портал, когда вдруг заметила, что ночное небо сильно изменилось, и теперь всё было усеяно яркими звездами.