— Ого, — я задержалась, осматриваясь. — Как красиво.
— Да, неплохо, — более равнодушно заметила Агата.
— Считается, что когда зажигаются звезды, это древний дракон-предок дышит своим пламенем, — с улыбкой протянул Листик.
— О, смотрите, — я радостно указала на небо, — звезда падает. Можно загадывать желание.
— Загадывать желание? — староста посмотрела на меня с непониманием.
Листик поспешил пояснить:
— По легенде, когда падает звезда — это летит древний дракон. И это плохое предзнаменование, которое говорит, что ты сделал что-то не так.
Я очень быстро растеряла всякую радость. Всё-таки наши миры сильно различаются…
— Так что, может быть, камушек ещё пригодился бы в будущем тебе самой, — ехидно заметила Агата и кивнула в сторону портала. — Ладно, идёмте уже.
Я поморщилась. В плохие приметы я не верила, да и считала, что о хороших делах жалеть не стоит.
Портал переместил нас в одну из спален академии. Здесь стояло две кровати, так что я очень быстро поняла, что это не моя комната.
— Мы вернулись?
— Да, в мою спальню. Видимо, потому что камень активировала я, — ответила Агата и быстро заглянула в ванную комнату. — И Энни всё ещё нет.
— Пойдешь разбираться с профессором Свейном?
— Ага. Так что давайте-ка на выход.
— Пойти с тобой? — спросила я, когда мы уже вышли в коридор. — Я могу как-нибудь помочь.
— Упаси Тиамат, — староста усмехнулась. — За этот день ты мне уже успела надоесть, так что я сама справлюсь. Разве что если принц будет спрашивать, правда ли профессор подверг нас смертельной опасности, расскажи, как всё было на самом деле.
— Ладно. Как знаешь. Моё дело — предложить…
— Спасибо, — Агата кивнула и уже собиралась уйти, когда обернулась и кинула напоследок: — когда я услышала, что ты будешь моей напарницей, я думала, что всё будет куда хуже.
— Приму это за странный комплимент.
— Удачи на отборе, Мария. Она тебе пригодится.
— Не пойми я за день, что ты не такая уж злая язва, подумала бы, что это угроза.
Агата рассмеялась, махнула рукой на прощание и вскоре скрылась за поворотом, явно направляясь куда-то в сторону учительских кабинетов. Я выглянула в окно. На дворе стояла глухая ночь. Учитывая, что отбор начнётся уже с самого утра, стоило пойти хорошенько выспаться…
Глава 31. Первое испытание
На следующее утро
— Я так волнуюсь! — верещал Листик, пока мы шли к залу, где пройдет первое испытание.
— Говоришь так, словно это ты у нас собрался бороться за роль невесты принца, — я тихонько посмеялась.
— Нет, но это большое событие. Там будет так много знатных особ. А ты как-то странно оделась. Зачем тебе адаптивный костюм для тренировок? Лучше бы выбрала платье.
— Учитывая, какое у нас было «нулевое» испытание, мне кажется, что и тут придумают что-то опасное. В конце концов, принц Террадор — суровый вояка. Не удивлюсь, если он заставит нас сражаться или ещё что-нибудь. Так что уж лучше буду выглядеть простенько, но зато в нужный час не окажусь на поле боя в бальной юбке.
— Ну-у-у, как знаешь.
Вскоре знакомые каменные големы открыли перед нами двойную дверь в огромный зал. Здесь было очень людно. Зал напоминал некую арену, потому что по всему периметру находились сидячие места. На отдельном возвышении в центре располагались особо богатые ложи. Там же пока пустовало тронное место принца Террадора.
Внутри нас встретил Батт, который направил всех претенденток ожидать в стороне. Вроде как после предиспытания девушек особо не убавилось. Как и предполагал Листик, только я здесь выглядела простенько и боево. Остальные девушки разоделись не менее помпезно, чем в день объявления кандидаток. При виде меня по небольшой толпе пробежалось ехидное хихиканье. Но да это привыкла.
— Интересно, где пропадает Агата? — шепнула я, потому что старосты ещё не было на месте. — Вроде как скоро начало. Обычно она не опаздывает…
Только я заговорила об этом, как в зал разъяренной пантерой влетела упомянутая однокурсница. Что примечательно, примерно в то же время с другого входа вошёл профессор Свейн. Он занял место в центральном ложе, где сидели прочие явно знатные особы.
— Агата… — попыталась окликнуть я, но староста яростно промчалась мимо.
— Не сейчас! — рыкнула она, кое-как успевая на ходу завязывать на поясе юбку от чёрного платья. Видимо, ту можно было легко снять на случай боевых ситуаций.
Я хотела узнать, всё ли хорошо с Энни, которую профессор Свейн отправил в опасный лесной лабиринт в одиночку, но, учитывая, что её здесь не было, а Агата вся на взводе — творилось что-то нехорошее. Однако сейчас не время узнавать подробности. Да и я не была уверена, что это моё дело…
Из-за внезапного появления Агаты я совсем не заметила, как зал стих, а со стороны главных мест раздался громкий голос принца Террадора:
— Дорогие гости и участницы, я рад вас всех приветствовать на первом испытании моего отбора. Как вы все прекрасно знаете, это мероприятие поможет мне найти девушку, которую я смогу назвать своей истинной. Сейчас в других частях империи подобный отбор проводят и остальные мои братья. Именно этот выбор решит, кто из нас в будущем займёт место нашего достопочтенного отца-императора. Поэтому да поможет мне Тиамат. Я желаю всем девушкам удачи, уверен, каждая из них достойна моего внимания, но, увы, меня на всех не хватит…
Принц натянуто улыбнулся, а по залу прошла волна смеха. Хоть я и была в отдалении, но всё равно услышала мысли Террадора:
«Ладно, Батт был прав, вставить его глупую шуточку неплохая идея».
Ясно, видимо, в обязанности секретаря теперь входит писать принцу мелкие шутки для вступительных речей. Я не сдержала смешка.
— Так или иначе, место невесты достанется только одной. И сегодня мы решим, кто пройдет дальше, а кто покинет отбор. Также по итогу испытания я выберу девушку, которая сможет стать моей ассистенткой в работе.
Сидящие рядом с принцем люди начали переглядываться и одобрительно кивать. Только в этот момент я заметила, что по одну руку от Террадора расположился профессор Свейн, а вот по вторую незнакомый мне мужчина, который был явно старше, о чём говорили его длинные седые волосы.
— Это тот самый дядя? — шепнула я Листику.
— А? Рядом с принцем? Да. Господин Градор.
Хлоя советовала именно с ним поговорить о ментальных магах, которые живы и по сей день. Надо хоть так попытаться выяснить, кто мог наслать на меня столь странное проклятье.
— Прошу наших претенденток выйти в центр зала. Первое испытание вот-вот начнётся, — произнес принц, и мы выдвинулись вперед.
Теперь мне стало немного неловко за мой внешний вид. Я сильно выделялась на фоне остальных девушек, что привлекало ко мне ненужное внимание. Но да ничего. Вот начнётся какая-нибудь вакханалия, и я ещё окажусь самой продуманной.
— Поднимите оборудование, — скомандовал куда-то в сторону принц Террадор.
Через пару секунд многие платформы в полу ушли вниз, а на их место поднялись знакомые нам столики с котлами, книгами и артефактом, что выдаёт ингредиенты по запросу. Именно такие стоят в аудитории волшебной кулинарии. Не зря принц Террадор говорил слушать профессор Локера. Видимо, будем создавать какое-нибудь мощное зелье или типа того. У меня уже руки чесались…
— Ваше задание — приготовить десерт. Те девушки, блюдо которых понравится мне больше всего, пройдут дальше. Остальные покинут отбор.
Услышав эти слова, я тупо уставилась на принца и замерла.
Да быть того не может.
— Приступайте, — дракон скучающе махнул рукой и занял своё место. — У вас есть час.
Девушки побежали к столикам, а я всё ещё не верила своим ушам. Десерт? Серьёзно? У нас будет конкурс кулинаров? И всё? Он по этому заданию будет выбирать себе ассистентку для работы с артефактами, магией и прочим? Чего уж тогда не дал нам задание «сварить лучший кофе», потому что, кажется, тут ищут секретаршу, а не «ассистентку».
— Маш, ты чего? — шепнул Листик.
— Очень разочарована, — хмуро ответила я.
— Вассаль, какие-то проблемы? — спросил стоящий позади Батт, который следил и записывал.
— Нет, — ответила я громче, вздохнула и пошла к свободному котелку. — Десерт, так десерт.
— Что тебе так не нравится? — тихо продолжил спрашивать Листик, опустившись на стол.
— Я просто… просто думала, что наш принц ищет себе способную, умную и талантливую спутницу, а не кухарку. Нет, конечно, готовка — это тоже очень важно, но я ожидала от него совсем другого.
Я подняла взгляд в сторону Террадора. Аристократы, которые сидели вокруг принца, кажется, были в восторге от такого испытания. Следили за нами, как за милыми мартышками. Сам же принц смотрел не особо заинтересовано. Может, он сделал это, чтобы угодить приехавшим наблюдателям? Хотя мне казалось, что этот дракон не из тех, кто прогибается под мнением большинства.
К сожалению, принца увлекли разговором, так что я не слышала, о чём он там думает. А было очень интересно.
— Ну что же, — я притянула книгу, — десерт так десерт. Как думаешь, что принц любит больше всего?
— Уверен, любая девушка здесь убила бы за ответ на этот вопрос, — посмеялся Листик.
— Да-а-а уж. Ну ладно. Будем думать…
Глава 32. Бодрящая кислинка
— Почему-то мне кажется, что наш принц не очень любит сладкое, — задумчиво произнесла я, листая книгу, где появлялись разные рецепты десертов.
— С чего ты взяла?
— Не знаю, просто чуйка. Террадор весь из себя суровый и правильный. Я прям представляю, как он говорит: «быстрые углеводы бесполезны, я не буду тратить время на то, чтобы их поглощать».
Мы с Листиком дружно посмеялись. В то время вокруг нас кипела работа. Остальные девушки отнеслись к испытанию со всевозможным вниманием и отдачей.
— Что тогда будем готовить?
Я задумалась. Даже в таком испытании хотелось сделать что-то полезное и необычное. Я ещё раз посмотрела на принца. Тот устало подпирал ладонью щеку. Вероятно, опять плохо спал.