— О, я придумала…
— Да? И что же? — встрепенулся Листик.
— Сейчас увидишь. Так, тут мы справимся без книги рецептов. Пока что. Сейчас нам нужны яйца, мука, молоко, а главное… лимоны.
— Лимоны?
— Да, будем делать лимонные пирожные. Но! С сюрпризом…
— Подозрительно, но ладно.
Мы с Листиком принялись за работу. Вообще было довольно странно готовить в котле выпечку, однако здешние «магические кастрюльки» скорее походили на мультиварку.
Во многом мне было непонятно решение принца по теме испытания как раз из-за того, что такой котелок мог приготовить что угодно, только попроси. В нём у меня вышли самые пышные и вкусные бисквиты, которые я когда-либо выпекала.
— Я уже хочу это съесть, — прошептал Листик, когда я разрезала бисквит на более тонкие кусочки для сборки пирожных.
— Не торопись, именно в них мы будем добавлять тайный ингредиент.
— Меня пугает, когда ты так говоришь.
Я широко заулыбалась и вручила в лапки листику венчик.
— Ты займись кремом на лимонном соке, а я нашаманю нам кое-что ещё, — я притянула к себе книгу рецептов.
— Что ты задумала?
— Ничего такого. Так, книжечка, нам нужен рецепт какого-нибудь эликсира бодрости…
Страницы книги быстро начали перелистываться, а Листик затараторил:
— Ты чего? Все эти магические микстуры на вкус просто отвратительные. Если мы добавим что-то такое, то напрочь испортим десерт. А ведь здание — приготовить что-то вкусное!
— Совсем нет, — задумчиво ответила я, изучая рецепт, который выдала книга. — Задание — приготовить такой десерт, чтобы понравилось принцу. Да и мы же не просто так готовим именно лимонные пирожные. Уверена, кислинка сможет перебить вкус. Попытка — не пытка.
— Да-а-а, попытка — это не пытка, а вылет с отбора, — надулся Листик.
— Доверься мне!
— Ты вообще когда-нибудь готовила зелья?
— Ну-у-у… нет. Но я как-то спросила у профессора Локера, что за чудотворный напиток он с собой таскает, и он в двух словах рассказал о своем гениальном изобретении — бодрящем эликсире. Вернее о том, как он его усовершенствовал.
— И ты вспомнишь, что он там тебе перечислял из ингредиентов?
— Я-то вспомню. Тут главное, чтобы все сказанное профессором не оказалось злой шуткой, и мы не отравили принца.
Я нервно захихикала.
— Ага, не удивлюсь, если он тебе соврал, а его напиток — это нечто в духе цветных чаёв Хлои.
— Не попробуем — не узнаем. Давай-ка, надо натереть в крем побольше цедры. Чтобы когда смажем бодрящим зельем коржи, лимон напрочь перебил неприятный вкус и запах.
Благодаря волшебному котлу и артефакту, который предоставил нам все нужные ингредиенты даже для зелья, я смогла довольно быстро сварить бодрящий эликсир. Варево получилось не очень-то приятным на вид, но да какая разница, если мы всего лишь смажем им бисквит. Я перелила волшебное снадобье в кружку, оно неприветливо булькнуло.
— Выглядит так себе, — вынес вердикт Листик, который умудрился перемазаться в сливках, словно спал в них носом.
— Ну… рискнем, — с этими словами я сделала глоточек. Мантикор был прав. Вкусными зелья не бывают, по крайней мере, когда их готовит новичок. По ощущениям я словно выпила какое-то неприятное лекарство от кашля.
— Как оно? — спросил Листик, видя, как я морщусь.
— Сейчас, — я опустила ложку в готовый лимонный курд и заела им вкус эликсира. — Ну… добавим побольше крема и останется только послевкусие. Если есть с чаем, даже не заметишь.
— Что-то с трудом верится. Но обратной дороги нет. Времени осталось немного, так что давай пробовать.
Мы с Листиком начали «собирать» наши пирожные. Бисквиты смазали зельем. Одним слоем выложили отдельно приготовленный на сливках мусс, в который добавили не очень много сахара, добротно смазали всё это дело лимонным кремом и так повторили несколько раз. Пирожные у нас получились трёхслойными. Как маленькие тортики.
Пока мы копошились, многие девушки уже закончили. В зале стоял приятный аромат. Улавливались нотки выпечки, ягод, карамели. Но у нашего стола можно было учуять другой запах. В нём преобладали нотки хитрости и надежды…
— Будем пробовать? — спросил Листик, когда пирожные аккуратно и красиво лежали на тарелочке.
— Неа, — я мотнула головой. — Пусть это будет для нас сюрпризом. Сейчас-то уже всё равно ничего не исправить. Нужно лучше налить чаю…
— Цветного? Как у Хлои? — нервно посмеялся мантикор.
— Таким чаем мы будем запивать горе, если принца стошнит от наших кулинарных изысков. Но, думаю, всё не так плохо. Выглядят они красивенько.
Прошла ещё парочка минут, и Батт громогласно скомандовал:
— Время!
С наших столов вдруг пропали котлы, книги и артефакты. У нас с Листиком осталась лишь тарелочка с пирожными и чашка горячего чая.
Все девушки замерли у своих столиков. Принц Террадор спустился вниз в сопровождении с двумя мужчинами: своим дядей и каким-то черноволосым аристократом, который явно был старше дракона. Они начали вместе проводить дегустацию…
Глава 33. Вот нахалка…
Принц Террадор был скуп на комментарии. Он пробовал разные изысканные десерты и разве что кивал, да и то не всем. Поэтому глаза претенденток горели счастьем, даже если дракон просто не морщился, а пробовал и шёл дальше. Так как я занимала рабочее место последняя, я и в очереди на дегустацию оказалась крайней…
Вот принц с сопровождающими подошёл к Агате. Она как раз стояла передо мной.
— Вафли? — произнес принц, осматривая представленное блюда. — Моя матушка очень любила нам их готовить.
— Нам с семьей приходилось бывать на завтраках в королевском замке, — с улыбкой отвечала Агата, хотя она всё это время была заметно запряжена. — Вафли по рецепту Её Величества прекрасны. Надеюсь, у меня получилось сделать их хоть чуточку похожими. Вам добавить сироп? Я приготовила несколько на выбор.
— Не стоит, — принц отломал вилкой кусочек мягкой вафельки. — Я не люблю сладкое и всегда предпочитал есть мамины вафли без прочих добавок.
Девушки, на столах которых стояли различные сладкие вкусности, грустно ахнули. Я же подмигнула Листику. Молодцы, угадали!
— А я, пожалуй, попробую с ягодным сиропом, — с улыбкой попросил черновласый аристократ.
Сейчас, когда я смотрела в профиль на Агату и этого мужчину, мне они показались очень уж похожими. Неужели это её папа? Он ведь один из самых важных приближенных к императорскому двору.
Когда вафли Агаты были распробованы, принц не просто по-обычному кивнул, но также сухо добавил:
— Неплохо, — пока что это была самая большая похвала, которую мы дождались от Террадора.
Наконец, делегация дегустации добралась и до нашего стола.
— Что тут у нас, Мария? — деловито спросил дракон, подойдя к столу.
— Лимонные пирожные, Ваше Величество, — с улыбкой ответила я. — С маленьким секретным ингредиентом.
— О, моя покойная жена просто обожала лимонные пирожные, — вмешался аристократ. — Позвольте, я попробую первым?
— Ни в чём себе не отказывайте, господин Гером, — принц кивнул.
Всё-таки я была права. Третий человек — это отец Агаты. Так значит, её мама умерла? Печально.
Я перевела взгляд на дядю принца, который также участвовал в дегустации. Он почему-то сделал шажок назад.
— Попробуем, — господин Гером с любопытством отломал кусочек от пирожного. Вот только когда тот оказался у него во рту, всё лицо аристократа скривилось и стянулось к носу. Кажется, это плохой знак…
— Какое кислятье, — еле проглотив, выдавил он из себя. — Это не пирожные. Это оружие убийства вкусовых рецепторов.
Ой-ёй.
— Запейте чаем, пожалуйста, — я с улыбкой придвинула чашечку.
— Да тут чаем не поможешь. Тут только отпиваться каким-нибудь крепким алкоголем.
И вот не знаешь, то ли отец Агаты мужчина неприятный, то ли всё и правда так плохо. Хотя вроде к другим девушкам он особо не цеплялся.
— Так уж ужасно? — в голосе принца появилась нотка любопытства. Он попробовал пирожное, отломав кусочек побольше и довольно долго его пережевывал, будто пытаясь уловить каждую нотку вкуса.
— Лучше запейте, — со вздохом произнес господин Гером.
— Кисловато, но не так уж плохо, — вынес вердикт принц. — Лучше, чем приторная сладость, которой тут навалом. Я одного не пойму, что это за знакомый привкус на языке?
— Бодрящее зелье, — с лукавой улыбкой ответила я. — Мы им пропитывали бисквит. Лимон в таком объёме нужен, чтобы перебить неприятный вкус эликсира. Этакий десерт бодрости. Кушаете и снимаете сонливость.
Следующую фразу я добавила куда тише:
— Подумала, что вам не помешает.
Террадор посмотрел на меня с удивлением, а затем прищурился.
«Вот… нахалка», — услышала я его мысли, однако они звучали не осуждающе, а скорее с легкой игривостью.
Я перекатилась с носка на пятку, по-детски делая вид, что я невиновна в любых грехах. Дракон же кивнул и неожиданно доел пирожное целиком, а следом не отказался и от глотка чая.
— Если запивать, то вкус зелья и правда не чувствуется…
— Именно так!
«Прям бальзам на рану», — услышала я мысли дракона. — «От вкуса бодрящих эликсиров уже просто тошнит. А пить их приходится, спать-то нормально не выходит».
— Дядя, попробуешь? — спросил Террадор.
Седовласый мужчина мотнул головой и вытер нос платком.
— Нет. Простите, юная леди, я вижу, что вы очень способная, но у меня аллергия на лимон.
— Что? — принц заметно удивился. — Что-то не припомню за тобой такого.
— Развилась после недавнего путешествия. Сам в шоке. Ещё раз извиняюсь.
— Ну ладно, — Террадор кивнул. — Спасибо, Мария. Весьма изобретательно.
Я улыбнулась и ощутила, как в меня вонзились десятки недовольных взглядов соперниц. Словно тело пронзало много маленьких иголочек. Но в этот раз такое внимание даже приятно. Не зря мы с Листиком старались.
Вскоре принц вышел в центр зала вместе всё с тем же сопровождением.