Крупная хищница рыкнула, осознавая, в каком мы положении. Она схватила меня за шкирку зубами, и тут же длинными когтями вцепилась в гору. От её лап разошлась тень. Словно она магическими путами впилась в этот злосчастный камень.
— Спасибо! — не веря своему счастью, произнесла я. — Большое спасибо!
Мы перестали падать. Но висели на скале еле-еле. Хищнице было очень неудобно.
Тиаматская гончая посмотрела на меня недовольным взглядом. Нервным кивком головы она показала мне зацепиться за её спину, чтобы у неё появилась возможность карабкаться вверх. Вдруг со всех сторон послышался смех Тиамат:
— Забавно. В месте, которое создала я сама, никакие артефакты не должны работать. Но лишь потому, что это существо родственно с тьмой и с моей сущностью, у тебя всё же получилось спастись. Стоит отдать тебе должное, Мария. Твоя излишне наивная доброта позволила тебе обзавестись страшной силой — верными товарищами. Однако это лишь твоё испытание…
— Я понимаю, — твёрдо ответила я, и посмотрела на гончую. Сразу после я чуть качнулась ближе к горе, и зацепилась за камни кровоточащими пальцами. — Спасибо, что спасла меня. Но я продолжу путь вверх сама.
Гончая могла стать отличной страховкой, но мы понимали, чего хочет богиня. Я должна была доказать, что готова на риск ради любви. И я, действительно, собиралась отдать жизнь за Террадора, если придется…
Хищница отпустила меня. Она кивнула, и её тело распалось на тьму. Долг был уплачен. Печать с моей руки пропала.
— Теперь я справлюсь, — уверенно произнесла я на рычащем выдохе, и продолжила карабкаться вверх. В ответ услышала лишь смешок богини.
Метр за метром. Боль за болью. Кровь от пальцев капала на щеки. Ноги и руки болели. Мне не хватало воздуха. Я была на пределе. Но всё равно ползла вверх.
Наконец-то показалась вершина. Я сделала последний, самый тяжелый рывок и взобралась на гору. Песчаная буря тут же стихла.
— Террадор! — выкрикнула я.
Передо мной была пещера, вот только… она оказалась пуста.
Перед входом появилась Тиамат. Всё такая же прекрасная и ужасная, как ночь. Она улыбнулась, видя, как я еле-еле встаю и держусь на ногах.
— Его здесь нет. Но ты молодец.
— Что это значит?! Вы обманули меня?
— Ну… не зря же одно из моих олицетворений — это обман, верно? Главное — это дать мотивацию.
— Где Террадор?!
— Он тоже сейчас проходит испытание. Или нет.
— О чём это вы?
— Давай лучше покажу…
Едва богиня смешливо произнесла это, как я оказалась в другом месте. Я увидела широкую спину Террадора, тут же выкрикнула его имя и попыталась дернуться к дракону. Вот только моя фигура стала прозрачной, невидимой, а голоса не было слышно. Я могла лишь наблюдать.
Тиамат так же явилась к дракону, как и ко мне чуть ранее. Они уже говорили какое-то время. Вдруг я услышала слова Терра:
— Если ты отправила ко мне подобную девушку в наказание, поздравляю, у тебя получилось, — дракон звучал сломлено, гневно, опечалено. — Она и правда смогла влюбить меня в себя. А после показала своё истинное лицо. Лживое. Прям как твоё. Забавно вышло, не правда ли?
— Не слишком ли ты дерзишь своей богине? — усмехнулась сидящая в кресле Тиамат.
— Какая уже разница? Ты забрала у меня веру в какие-либо светлые чувства. Ранее забрала брата. Мою драконью сущность тоже заберешь. Чем ещё ты можешь напугать меня, Тиамат?
— Ой, ну перестань, Террадор. Я всегда могу забрать ещё и твою жизнь…
Терр болезненно усмехнулся, делая широкий глоток из бокала с чем-то темным и терпко хмурясь.
— За последние дни я начал сомневаться, так ли она нужна мне.
— Ну, тебе — не знаю, а вот Марии ещё может пригодиться. Кстати, да, её и правда так зовут.
Террадор смолк на какое-то время.
— Я уже всё решил. Хоть я и сожалению, что сорвался на неё в тот день, но моё мнение неизменно. Пусть она остаётся на Земле.
— Чтобы Мария смогла где-либо остаться, она должна выжить… — также издалека начала богиня.
Террадор вздрогнул, моментально отставляя стакан в сторону.
— О чём это ты говоришь?!
— Прямо сейчас твоя земная девочка может умереть.
— Что?! Что с ней? — в голосе дракона зародилась буря волнения.
— Я покажу. Однако это может быть опасно. Ты можешь лишиться не только драконьей формы, но и жизни. Если ты решил всё для себя, может, ну его? Чтобы спасти эту лгунью, тебе придется рискнуть всем. И даже сила дракона, которая пока ещё с тобой, не поможет…
Картинка резко изменилась. Я вновь вернулась на всё ту же гору. Тиамат стояла на том же месте и широко улыбалась мне.
— Как думаешь, что он выбрал?
Я потупила взгляд. Хотелось верить, что Террадор во что бы то ни стало решил спасти меня. Он ведь мой бравый герой. Мужчина, на которого можно положиться даже в смертельной ситуации. Вот только… та ли я женщина, ради которой он пойдет на подвиг?
— Не знаю, — честно призналась я.
— Ох, земные, слабые девы, — протяжно вздохнула Тиамат. — Знаешь, когда-то мои сыновья тоже решили снизойти до таких, как вы. Влюбились. Просили сделать их смертными, лишь бы прожить жизнь рядом с возлюбленными. Мои мальчики, боги, драконы. Решили стать смертными ради каких-то девиц…
Я подняла на богиню непонимающий взгляд. Она говорила об этом с болью. Кажется, вспоминать о сыновьях ей было очень тяжело. Впервые ядовитая улыбка пропала с её губ.
— Тогда-то я впервые отправила таких же девушек, как ты, на проверку. Заставила их рискнуть всем, ради моих сыновей. Чтобы они доказали, что достойны жертвы, которую хотели принести мои мальчики. Я провела этих «избранниц» через кучу испытаний. Заставила буквально отдать жизни, и они пошли на всё. Я думала, что так смогу избавиться от них. Но когда мои сыновья узнали обо всём, то явились, и пожертвовали часть своего бессмертия на то, чтобы воскресить своих горе-возлюбленных. Поделились своими силами. Именно так драконы стали смертными. И именно это положило начало отборам. Отборам, в которых последнее испытание — это проверка. Могут ли возлюбленные рискнуть жизнью ради спасения друг друга.
— Зачем вы мне это рассказываете? — спросила я, поджимая губы.
— Чтобы ты понимала, что ждёт тебя дальше…
Тиамат сделала шаг в сторону. Вместо входа в пещеру открылся чёрный портал.
— Ты прошла испытание. Однако согласился ли Террадор рискнуть своей жизнью ради тебя? Когда ты пройдешь через портал ты либо встретишь его там, либо навсегда забудешь обо всем. Так же, как забывали другие пары, которые не смогли доказать, что они и правда хотят быть вместе. Впрочем, даже у тех, кто прошёл испытание до конца, я забираю память о последнем этапе отбора. Всё это должно быть искренне. К подобному нельзя подготовиться. Жизнь в любой момент может заставить нас рисковать всем ради любимых. Мы либо миримся с этим и идём на жертвы, либо живем без любви…
Я кивнула и подошла к порталу. Вдруг вспомнила, что сама Тиамат и её божественный супруг Керун когда-то разошлись. Остановилась и с легкой грустью во взгляде посмотрела на богиню.
— И вы решили не мириться и жить без любви?
Тиамат болезненно ухмыльнулась.
— Возможно, я просто люблю себя больше. Впрочем… кто знает? Заходи, Мария. Посмотрим, что же выбрал твой дракон.
Глава 72. Правда
Я прошла через портал. Было страшно. Очень. Вдруг я просто выйду в своей комнате, и всё забуду? Но вот я оказалась в пустом огромном зале. Тот самый, где не так давно мы с Террадором простились. Где он обвинил меня во лжи и ушёл, не желая больше знать.
Здесь никого не было.
Портал за моей спиной открылся.
Я осталась одна.
К глазам подступили слезы.
Значит, он всё-таки не согласился?
Значит, не прошёл? Бросил меня?
Я готова была разреветься и утонуть в своём горе, когда вдруг услышала за своей спиной тихое:
— Маша?
Вздрогнула и обернулась. Позади в нескольких метрах из такого же портала вышел Террадор. Вся его одежда была изорвана. На теле виднелись раны. Видимо, он тоже прошёл через многое, чтобы якобы спасти меня.
— Терр…
Голос дрожал. Мы замерли, смотря друг на друга.
Могла ли я его обнять? Что стоит сейчас сказать? Мысли смешались, и я не знала, что мне делать. Лишь ощущала чувство большого счастья от того, что всё же вижу его здесь.
— Ну, хватит уже, — послышался вдруг голос Тиамат, и она вышла из-за спины Террадора. В руках богиня держала какую-то светящуюся магией крупную сферу. — Можешь её обнять. Девчушка не обманывала тебя. Она и правда не могла рассказать правду, потому что не справилась с собственной магией, и её подсознание наложило на неё саму ментальный блок.
— Что? — Терр хмуро взглянул на богиню. — Разве такое возможно?
— Да, когда у тебя неожиданно появляются силы, а твоё подсознание ну очень сильно хочет сбежать из клетки, которую построили вокруг. А признаться себе в этом стыдно.
— Я же говорила, это правда, — тихонько добавила я.
— Но дядя…
— О-о-о, это моя любимая часть, — протянула Тиамат, перебивая Террадора. — Ваш дядя — главный злодей этой истории.
— О чём это ты? — хмуро отозвался Терр, впирая в богиню требовательный взгляд.
— Я уже рассказала вам, что бывает с теми, кто не согласился пройти последнее испытание. Много лет назад, твой дядя Градор отказался рисковать жизнью ради своей возлюбленной, Ниалы. Она же пошла на эту жертву. Оба забыли об испытании, и я сообщила Градору, что Ниала умерла. Ей же стерла память и отправила жить её обычной жизнью.
Ниала… какое знакомое имя. Не так ли звали хозяйку постоялого дворика, куда нас хотела отправить Хлоя? Или это просто совпадение.
— Даже если так, я не понимаю, к чему ты клонишь, — строго произнес Терр.
— Дело в том, что твой дядя это так просто не оставил. Долгие годы он вынашивал мысль, что твой отец убил Ниалу. Ради того, чтобы забрать трон себе. Ведь Градор забыл, что он попросту сам струсил и отказался от испытания. В итоге в нём взросла жажда мести. И когда Градор нашёл это, — Тиамат приподняла сферу, которую держала в руках, — он понял, что пришло время действовать.