Держась за живот и морщась от боли, Макс поднялся. Из уголка его рта стекала тонкая струйка крови. Выроненные гвоздики так и остались лежать у бордюра.
– Ты! – проскрежетал он, сплёвывая кровь и вместе с ней – выбитый зуб. – Ты! Да я фейчаф…
– Рискни, – предложил Айлин, легонько подтолкнув меня в сторону подъезда. – Нарушь соглашение.
Максим угрюмо заткнулся. Достал из кармана платок, приложил его к разбитой губе. И, ни слова больше не говоря, быстро зашагал прочь.
– Дилетант, – усмехнулся князь. – Ну хоть платок приложить догадался, не стал удивлять любопытных зрителей чудесным исцелением. – Поймав мой взгляд, кивнул: – Да, шайни, твой знакомый – светлый маг. Уровень силы чуть выше, чем у тебя. Зуб вырастить не сможет, но разбитую губу залечит.
– А мне точно нельзя переквалифицироваться в тёмные маги? – тоскливо спросила я. – Всё меньше хочу иметь со светлыми хоть что-то общее.
– Можно только исчерпать магический дар и запечатать, – любезно откликнулся Айлин. – Но я категорически против. Пойдём, Алина. Ты хотела ответов.
Подъезд встретил полумраком, особенно густым после яркого солнца. Я на несколько секунд остановилась, зажмурилась, привыкая к перепаду освещения. Князь воспользовался этим, чтобы обнять меня, и шепнул:
– Никому не позволю тебя обидеть. И непременно подарю букет подсолнухов.
– Подсолнухов? – растерянно переспросила я, вспоминая, какое значение имел этот цветок. – С семечками?
– Можно и с семечками, – тихо усмехнулся маг. – На языке цветов подсолнух имеет два значения: «Ты чудо» и «Я никогда не встречал такой, как ты».
– Чудить я умею, – смущённо признала я.
Прижалась к Айлину, такому надёжному и родному, стремясь напитаться его силой, его уверенностью. В очередной раз почувствовать, что я больше не одна. Уткнулась в его рубашку, вдыхая горьковатый аромат парфюма. И тихо-протестующе охнула, когда князь неожиданно подхватил меня на руки и направился к лестнице. Реагировать на моё возмущение Айлин не счёл нужным, донёс до самой квартиры и опустил лишь у двери, позволяя достать ключи.
– Делать тебе нечего, только меня на руках носить, – ради порядка буркнула я, едва сдерживая улыбку и чувствуя, как внутри разливается тёплое, ласковое счастье.
– Мне нравится, – не проникся напускной строгостью князь.
– И мышцы, опять же, форму не теряют, – кивнула я, открывая дверь.
– Сплошная польза, – согласился Айлин. Прошёл вслед за мной в квартиру и тут же без перехода спросил: – Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?
Я едва не выронила ключи. Нет, разумеется, я догадывалась, что князь потребует моего возвращения, но… но не вот так ведь в лоб. И не прямо сию секунду. В голове тут же закружился бешеный калейдоскоп из неотложных дел: придумать убедительную причину отсутствия для друзей, оставить соседке ключи и деньги, упаковать Гошика в отдельную коробку…
– Разговор отменяется? – тихо спросила я, чувствуя себя бумажным корабликом, который затягивает в водоворот.
– Нет, – Айлин слегка нахмурился, глядя на меня, покачал головой: – Шайни, я не имел в виду, что мы вернёмся в мой замок прямо сейчас. Подумай, что тебе нужно успеть сделать здесь, и скажи, сколько времени это займёт.
Я кивнула. Сбросив босоножки, ушла в ванную, плеснула в лицо холодной водой, пытаясь прийти в себя от ожидаемо-неожиданной новости. Интересно, и какой у меня теперь будет статус в замке? Вряд ли просто личной светлой Айлина, как было до этого. И как на моё возвращение отреагируют Кристиэль и неведомый супруг? Зато желания спорить с князем Драмм-ас-Тор и отстаивать своё право быть единственной женщиной в его жизни, без всяких навязанных невест и договорных браков, не было. Я проиграла битву с собственным сердцем. Без Айлина жизнь казалась невыносимой. А раз так, у меня не было права упускать второй шанс на счастье. Глубоко вздохнув несколько раз, я окончательно успокоилась и вышла в коридор. Теперь я была готова услышать любые ответы. По крайней мере, мне так казалось.
Заварив чай, села напротив князя, глубоко вздохнула. Я не строила иллюзий относительно того, что разговор будет лёгким и приятным. Слишком много непростых тем предстояло затронуть. И одновременно где-то в глубине души часть меня замирала от волнения и запредельного адреналина, словно перед прыжком с крыши одной многоэтажки на другую без страховки. Айлин не торопился нарушать молчание, позволяя решить, с чего начать беседу.
– А местные тёмные тоже похищают светлых, замуровывают их вдали от цивилизации и заставляют заряжать кристаллы? – озвучила я один из вопросов, мучивших меня с момента визита в офис.
– Шайни, тёмные маги не похищают светлых, – мягко поправил меня Айлин. – Мне казалось, ты должна была догадаться. – Он усмехнулся нелюбимой мной жёсткой и циничной улыбкой. – Зачем делать грязную работу своими руками, если найдутся те, кто согласен выполнить её за звонкую монету? Что же касается зарядки кристаллов в твоём мире, всё проще. Между местными тёмными и светлыми магами заключён мирный договор, потому что они вынуждены существовать на одной территории.
Я уложила подбородок на переплетённые пальцы, внимательно слушая князя и мысленно категорически не соглашаясь с тем, что тёмные маги вовсе ни при чём. По моему мнению, особой разницы между тем, чтобы самостоятельно организовать похищение и удерживать в плену человека, похищенного для тебя кем-то другим, не было. А в моём мире всё казалось более цивилизованным: светлые маги добровольно заряжали стабилизирующие кристаллы, тёмные следили за тем, чтобы опасные потусторонние сущности из астральных миров не лезли на Землю, и устраняли их, если те всё же появлялись. Договор регулировал степень силы разрешённых ритуалов, в нём имелся точный перечень прав и обязанностей сторон. А одно из дополнительных Соглашений к нему запрещало применять боевые заклинания против других магов и людей, за исключением определённых случаев. В частности, угрозы жизни.
Я уже было совсем собралась спросить, почему, в таком случае, нельзя закупать заряженные кристаллы, либо заключить подобное соглашение между тёмными и светлыми магами в мире Айлина, но князь затронул эту тему сам. Во-первых, перемещение сфер между мирами было слишком опасно: от рискнувших это сделать не оставалось даже пепла. Как и от кристалла. Во-вторых, слишком сильными и застарелыми были ненависть и вражда. Светлые убивали даже младенцев с тёмным даром, которым не повезло родиться на их землях. И, в-третьих, существовала вечная и одинаковая для всех цивилизаций причина: деньги. Мудрое, доброе, белое и пушистое руководство милейших светлых не хотело рубить курицу, несущую золотые яйца. Продавать по мере необходимости неинициированных магов для зарядки кристаллов было намного выгодней, чем ограничивать себя рамками договора.
– Поначалу наши соседи заряжали кристаллы на своих землях и продавали готовые артефакты, – голос Айлина звучал спокойно и ровно. – Не желая тратить свою силу, они договорились с вашими светлыми. Договор позволяет проводить определённое количество инициаций, а одарённых намного больше. Но была одна маленькая проблема: запечатывать осушенных до дна магов могут только тёмные. Как ты догадываешься, наши соседи не сочли необходимым об этом просить. А если маг не инициирован, потраченная сила не восстанавливается.
– И что происходило с теми, кого вот так «осушили»? – уточнила я, подозревая, что ничего хорошего. – Умирали?
– Мучительно и долго, – кивнул князь. – Незапечатанный источник пытается наполниться вновь. За счёт владельца. Один за другим отказывают и начинают гнить изнутри органы. Смерть наступает в течение месяца.
«И кажется избавлением», – мысленно добавила я, поёжившись. Светлые маги, и без того не вызывавшие у меня симпатий, стали казаться еще омерзительней. А ведь подобная участь могла ждать и меня.
– Несколько веков назад правители Тёмных земель выдвинули ультиматум: никаких заряженных кристаллов! – продолжил Айлин. – Короли согласились позволить аристократам покупать светлых магов при условии стирания памяти и запечатывания после того, как источник Силы иссякнет. Соседи были вынуждены согласиться. – Взглянув на меня, он усмехнулся: – Алина, не думай о тёмных магах лучше, чем мы есть на самом деле. Ты же знаешь меня. Любой тёмный без угрызений совести художественно выпотрошит хоть сотню светлых, если это потребуется для ритуала. Но бессмысленные смерти там, где можно обойтись без них, ни к чему.
– А почему тогда свежеприобретённых светлых никто не инициировал? – уточнила я, выпрямляясь. – Помню-помню, инициация опасна и всё такое. Ну пусть бы погибла даже половина магов. Но наверняка за пару лет насобиралось бы достаточное количество, чтобы без проблем заряжать все кристаллы.
Князь покачал головой и пояснил, что правители Светлых земель пошли на условия королей только после запрета инициировать купленных магов. К каждой «единице товара» прилагался отдельный договор с именем, фамилией и датой продажи. И анкета. Та самая, которую мне подсунули подручные магистра Стевиса и его подельника. Но расчёты проводились только после того, как «приобретение» поступало в полное распоряжение заказчика.
– Получается, ты нарушил соглашение, устроив мне инициацию? – обеспокоилась я. – Это не создаст проблем?
– Никаких, – уверил Айлин. – Понимаешь ли, моя маленькая светлая, какая любопытная история: тебя никто никому не продавал. Виссер доставил в замок только двух девушек. И документы были подписаны лишь на них. А твоя анкета – уничтожена.
– И я сама, добровольно и с песней, устроилась к тебе на невнятных условиях на непонятную работу, – хмыкнула я. – Представляю, как тебе было весело: выгодный неучтённый светлый маг, протопав через дикий лес, обнаружил твой лесной домик и, стуча кулаком по столу, требовал немедленно заключить с ним контракт. Ты просто не мог отказаться!
– Вначале я хотел подарить тебя Крису, – нимало не смутившись, заявил князь. – А утром передумал. Слишком необычной ты оказалась.