– Понятно, – Айлин продолжал поглаживать мою ладонь. – Эти кулоны – заготовки для артефактов. Обычно в них помещают шарик из застывшей крови пещерного василиска, напитанный определёнными заклинаниями, чаще – исцеляющими. Маг-артефактор заранее оговаривает перечень условий, при которых амулет сработает, и вручает его владельцу.
– Это был не шарик, а кристалл, – с лёгкой обидой в голосе поправила я.
– Шайни, не сомневаюсь в твоей способности отличить одно от другого, – уверил Айлин. – Кристалл – это порция эссенции, над которой провели определённые манипуляции и тоже напитали силой. Обжечь он тебя мог только в одном случае: если при его изготовлении были принесены в жертву светлые маги. Не буду вдаваться в подробности. На такие вещи вы реагируете несколько болезненно. Сейчас тебе нужно знать только одно: это был всего лишь сон.
– Но ведь ты тоже убивал светлых магов, и при этом от тебя я не шарахаюсь, – выпалила я.
– Я не артефакт, – пожал плечами князь и предложил: – Хочешь услышать об особенностях ритуальных жертвоприношений?
– Спасибо, перебьюсь, – я поёжилась. – Я и так «Икатро» вспоминаю периодически, вот уж кто-то дотошный постарался и написал настольную книгу начинающего чёрного-пречёрного мага. Инквизиция нервно плачет в стороне от зависти!
Айлин лишь улыбнулся и напомнил, что в списке рекомендованных им книг этой не было: я самостоятельно решила просветиться. Я в ответ лишь вздохнула. Действительно, всему виной было неуемное любопытство. Очень уж хотелось испугаться до предела и выяснить, что, теоретически, может меня ждать. Узнала, прониклась, испугалась. Ненадолго, примерно до того момента, как закрыла эту мечту маньяка. Увы-увы, я была уже слишком испорчена триллерами и потоком новостей на НТВ, поэтому не верила, что всё это – всерьёз. Да и сейчас, даже убедившись в наличии магии, увидев, с какой лёгкостью Айлин дарит жуткую смерть тем, кого считает виновными, я всё ещё не могла заставить себя принять это как факт. Мозг сопротивлялся и не желал до конца верить в самые страшные вещи. Вот и сейчас в глубине души жила надежда: а вдруг эта чёртова магия с браком не сработала и нет никаких ограничений? Впрочем, эту надежду подпитывало еще и обещание Айлина решить проблему и найти способ обойти древнее колдовство. Про сон я уже и думать забыла, услышав главное: он ничем мне не угрожал.
После завтрака включила компьютер, чтобы написать и отправить всем друзьям сообщение о том, что снова уезжаю, вероятно, надолго, всех люблю и по возможности, буду давать о себе знать. Но стоило открыть окошко блокнота, как все мысли тут же разлетелись стайкой вспугнутых воробьёв. Потупив несколько минут, я со вздохом нажала значок «Тайны усадьбы Мортлейк», единственной установленной на компьютер игрушки, надеясь, что она поможет отвлечься и сгенерировать, наконец, текст, после прочтения которого друзья не примчатся спасать меня из лап неведомого злодея, похватав всё, что первое попадётся под руку. Но идеи возвращаться не спешили. Я еще раз тяжело вздохнула, почти автоматически клацая мышкой.
– Что-то не так? – поинтересовался Айлин, отвлекаясь от разгадывания судоку.
Толстенный журнал с этим издевательством над людьми подкинул мне Сашка, заявив, что мне-де не помешает развивать логическое мышление. Получил «подарком» пониже спины, сделал вид, что оскорблён в лучших чувствах и в качестве компенсации уничтожил с чаем целую плитку ириса. Журнал я закинула на полку с книгами, а сейчас с лёгкой завистью наблюдала, как Айлин, почти не задумываясь, влёт расставляет цифры в пустых клетках. Вот уж у кого с логикой точно было всё в порядке!
– Я страдаю, – честно призналась ему. – В данный момент – лютой фигнёй. Не выходит каменный цветок, не ловится крокодил и не растёт кокос. И письмо не пишется.
– Досадно, – согласился князь. – Особенно письмо огорчает: от него я такого не ожидал.
– Издеваешься, – не удержавшись от улыбки, упрекнула я. – А я честно не знаю, как объяснить, что там, куда я уезжаю, мобильной связи нет и интернета тоже. По-моему, они есть всюду. Признаться, мол, друзья, не переживайте, я тут немножко в другой мир отправляюсь? Так мне сразу вызовут бригаду добрых и понимающих людей в белых халатах из ближайшей психбольницы.
– Не все пользуются благами вашей техногенной цивилизации. – Айлин отложил журнал на стол. – Многие, стоящие у власти, не хотят, чтобы об их перемещениях и местонахождении знали те, кому этого знать не следует.
– Намёк понятен, но продолжай, – кивнула я, мысленно ставя галочку насчёт вопроса, почему у князя нет мобильного телефона. Логично: зачем давать лишнюю информацию тем же светлым, чтоб их холера!
– Открыть тебе маленькую семейную тайну? – задумчиво крутя в пальцах карандаш, предложил маг. – После того, как короли официально передают власть наследникам, они вместе с жёнами отправляются на Землю. Наше родовое поместье находится в горах Альпухарры в Андалусии. И члены всей королевской семьи периодически бывают там.
– Я в географии не сильна, – призналась я. – Испанию на глобусе, может, и отыщу, а вот где там Андалусия и эти горы…
– Увидишь, – пообещал Айлин и с улыбкой добавил: – Тебе понравится.
Получив новую информацию, я повеселела. Бодро настучала в блокноте текст, намекнув на то, что мой мужчина обеспечен и предпочитает не афишировать подробности своей личной жизни, потому на связь буду выходить крайне редко, и, разбросав его по чатам в мессенджерах, с удовольствием выключила компьютер. Правда, тут же ожил телефон. Звонила Вика, первой увидевшая моё сообщение.
– Внимательно, – сообщила я, принимая звонок.
– Он всё-таки за тобой приехал? – с ходу спросила подруга.
– Да, – не стала отнекиваться я.
– А голос какой довольный! – рассмеялась Вика. – Узнаю нашу зажигалочку. Дорогая моя, очень за тебя рада. Ты заслуживаешь счастья. Давай иногда о себе знать, договорились?
– Постараюсь, – пообещала я.
– Телефон отключи, а то знаю я наших, начнут сейчас тебя на части рвать, – посоветовала Вика. – Я им всё объясню. И выкинь из головы свои глупости про разные социальные статусы и всю прочую бредятинку. Раз мужик за тобой примчался из другой страны, значит, ему на это плевать. Цени!
– Спасибо, – тепло отозвалась я. – Помчалась собираться.
Улыбнулась, представив, что сказала бы Вика, узнав, что упомянутый мужик примчался не просто из другой страны, а даже из другого мира. Если бы поверила, то восторгов на тему «ох, как же тебе повезло!» было бы в разы больше.
– Удачи, – пожелала подруга и положила трубку.
Телефон тут же ожил вновь. Но сей раз звонил Сашка.
– Друг мой Алина, я не понял, это что за демарши? – строго вопросил он. – Ты куда собралась? Давай шустро, у меня три минуты до конца перерыва.
– В Испанию, – открыла я часть правды.
– К быкам, помидорам и танго? – заржал приятель. – И где ты нашла этого своего испанского дона? В Бразилии, что ли?
– Случайно встретились, и я уже не захотела с ним расставаться, – выдала я очередную полуправду. – Сань, я действительно счастлива с ним. А вернулась сюда потому что… Глупая была, в общем. Испугалась сама себя.
– Злая ты, – помолчав пару секунд, выдал Сашка. – С кем я мышей буду теперь разукрашивать?
– Мысленно я буду с тобой в эти минуты, – торжественно пообещала я. – Прости, раньше сказать не могла, так быстро всё закрутилось.
– Дону своему передай, что если обидит тебя, я его не хуже быка копытами затопчу, – серьёзно сообщил друг. – Шли почтовых голубей иногда, раз у вас там всё строго со связью. Всё, я ушёл работать.
– Давай. – Я нажала «отбой» и на этот раз успела выключить телефон.
Оставалось договориться с тётей Шурой, чтоб присматривала за квартирой и бросить в дорожную сумку пару любимых вещей и несколько книг. А еще – упаковать Гошика. Начать я решила как раз с этого важного занятия. Перерыла антресоли в поисках подходящей коробки, попутно откопав кучу различного хлама, который давно надо было выкинуть. Пришлось поставить пакет и для него. Туда полетели самодельные цветочные горшки из старых граммофонных пластинок, неведомо как дожившие до этого момента мои и Наташкины школьные тетради и дневники, фарфоровый чайник с отколотым носиком и прочие ненужные древности. Наконец, добыв искомую коробку и вытряхнув из неё в мусорный пакет какой-то побитый молью гербарий, я с видом победительницы спустилась с табурета. Звонок в дверь застал врасплох.
– Кто там? – крикнула я, подходя ближе, но не спеша смотреть в глазок. Вчерашние предупреждения Айлина о коварстве светлых были еще свежи в памяти.
– Открывай, сова, медведь пришёл! – весело расхохотался за дверью Сашка. – Ты уже своих не узнаёшь?
– Твой знакомый там один, – негромко проинформировал Айлин, останавливаясь на пороге комнаты. – Можешь открыть.
Друг ввалился в квартиру, захлопнул дверь, привычно дал мне «пять», всучил увесистый пакет с конфетами и шумно, весело затараторил:
– А меня тут коллега из доставки попросил выручить, метнуться кабанчиком и планшет отвезти покупателю. Как раз рядом адрес. Дай, думаю, заскочу в гости, раз недалеко. – Увидев Айлина, сразу же подобрался, посерьёзнел и закончил: – Алинка, познакомь со своим кабальеро, что ли. Должен же я знать, кому доверяю лучшую подругу. Он по-русски вообще как?
– Пока никто не жаловался, – отозвался князь раньше, чем я успела ответить. Несколько секунд пристально смотрел Сашке в глаза, а после, видимо, сделав определённые выводы, подошёл и протянул ладонь. – Айлин.
– Саня. – Сашка крепко пожал протянутую руку. – Рад знакомству.
– Может, чайку? – предложила я.
– Я бы с удовольствием, но спешу, – Сашка развёл руками. – До заказчика еще минут двадцать ехать, так что я вот, на секунду заскочил, маленький пакетик твоих любимых «Коровок» в дорогу вручил и уже исчезаю.
– А говорил, близко, – слегка укорила я, прикинув, что в «маленьком пакетике» конфет килограмма три.
На душе с