Обойдя его, продолжила подниматься, чувствуя между лопаток задумчивый взгляд принца. Но не успела сделать и десяти шагов, как Крис вновь окликнул меня:
– Алина, я не враг тебе.
– Прекрасно. – Я остановилась и обернулась. – Но и не друг, не так ли?
– Тебе решать. – Принц пожал плечами и снова улыбнулся. – Я не против стать твоим другом.
Я медленно покачала головой. В искренность Кристиэля не верилось совершенно.
– Я бы предпочла дружить с теми, кто честно предупреждает о последствиях… сделок. И не пытается сожрать протянутую для рукопожатия руку.
– Всё пошло не так, как я задумал, – легко признался Крис. – Извини.
– Доброй ночи. – Не желая выслушивать подробности, я отвернулась и, сочтя разговор оконченным, поднялась еще на несколько ступенек.
Кристиэль в один миг оказался передо мной, перегородив дорогу. В его глазах сверкнуло раздражение. Надо же, как задела его моя холодность. Даже телепортироваться на несколько метров не поленился по такому случаю.
– Я принёс извинения за досадную случайность! – процедил он, чётко выговаривая каждое слово.
– Я услышала, – кивнула ему.
Мысленно горько усмехнулась. Вот уж правда – гены пальцем не затопчешь: что у Айлина собственное представление о «несущественных мелочах», что у Криса. Только Айлиннер следит за тем, чтобы непоправимые последствия его вмешательств в чужие судьбы были обоснованы не только личными желаниями, а Кристиэлю на это глубоко плевать. Подумаешь, походя исковеркал чужую судьбу. Всего лишь досадная случайность. Истинный будущий король. «Ты плохо знаешь моего брата», – сказал мне однажды Айлин. Теперь я понимала, о чём он говорил. И многое бы отдала, чтобы оставаться в неведении.
На этот раз Кристиэль не стал меня задерживать. Подчёркнуто любезно отошёл в сторону, позволяя пройти, но тяжёлый взгляд, почти ощутимо сверливший мою спину, я чувствовала, пока не поднялась на следующий пролёт. Благодушное настроение и приятная расслабленность после этой встречи исчезли. Да, возможно, я была не права, так откровенно давая понять, что обижена. Только вот притворяться, что всё в порядке, и на формальные извинения прощебетать что-то вроде: «Да что вы, ваше высочество, я совершенно не виню вас, пустяки», – было выше моих сил. Так далеко заходить в искусстве лицемерия я не хотела.
* * *
Темноволосый мужчина отложил в сторону чернильную ручку, захлопнул пухлый ежедневник и устало потёр глаза. Все расчёты сходились. Ошибки быть не могло. Он действительно вплотную подошёл к цели всей жизни. Давно забытое чувство эйфории и предвкушения будоражило, покалывало миниатюрными иголочками, разливалась по венам игристым вином.
Маг встал, плеснул в широкий бокал коньяка. Согревая его в ладони, вдохнул терпкий древесный аромат. Как же ему хотелось поскорее перейти к заключительному этапу плана. Но спешка могла всё испортить. Сейчас нельзя было ошибиться ни в единой мелочи. Мужчина холодно улыбнулся собственным мыслям. Как же хорошо, что он еще несколько лет назад позаботился о том, чтобы прошедшие небольшую ментальную обработку маги и простые люди попали на службу ко всем интересующим его персонам. Необходимые распоряжения его марионетки уже получили. Кулон с настроенным порталом был доставлен временной владелице, оставалось лишь запустить в нужный момент цепочку событий.
Он пригубил коньяк, наслаждаясь богатым вкусом напитка. Мысленно ещё раз перечислил все ключевые точки текущего этапа и удовлетворённо кивнул. Всё верно. Через три дня главная фигура будущего ритуала окажется в его руках.
* * *
Айлин моментально заметил мою нервозность и не преминул поинтересоваться её причиной. Услышав, что я встретилась с Кристиэлем, понимающе кивнул и сменил тему. Я насторожилась. Слишком хорошо успела изучить Айлина, чтобы поверить в его кажущееся безразличие. И внутренний голос тоже настойчиво намекал на подкрадывающееся западло. Следующим же утром я убедилась в справедливости своих догадок. После завтрака князь увёл меня в свой рабочий кабинет, а буквально через полчаса к нам присоединился Крис.
– Доброе утро, – сверкая беззаботной улыбкой, приветствовал он нас.
– Доброе, – с легким скептицизмом в голосе согласилась я, нехотя отрываясь от сортировки писем. Обязанности княжеского секретаря привлекали меня куда больше, чем очередной урок по экономике. Вопросительно взглянула на Айлина: – Не помешаю вашему разговору?
– Не помешаешь, – уверил князь Драмм-ас-Тор и хищно улыбнулся: – Полагаю, Кристиэль задолжал тебе некоторые объяснения.
Судя по мелькнувшему в глазах принца недовольству, отдавать этот долг в его планы не входило. В этот раз я была с ним солидарна: мне тоже совершенно не хотелось выслушивать запоздалые оправдания. Они всё равно ничего не могли исправить.
– Изначально я планировал, что ты станешь женой Тарина Олаффа, – неохотно начал Крис, опускаясь в кресло. – Он слишком рьяно следил за тем, чтобы Раймон и леди эль Модерин не оставались наедине за пределами дворца. Необходимо было его отвлечь. Мы всё продумали: лорд Олафф был бы занят вначале поисками неожиданной супруги, после – процедурой развода по причине отсутствия тебя в Кейренведе… – Он ненадолго умолк и неожиданно взорвался: – Айлин, какого демона я должен это объяснять? Теперь-то какая разница?
– Не отвлекайся, – зловеще мягким тоном посоветовал князь Драмм-ас-Тор. – У Алины есть право знать правду.
– У Алины нет ни малейшего желания знать эту правду, – негромко буркнула я. – Не думала, что скажу это, но я присоединяюсь к вопросу Кристиэля: теперь-то какая разница?
Несколько секунд смело выдерживала взгляд тёмно-фиолетовых глаз, а потом всё же сдалась. Слишком тяжёлым он сейчас был.
– Для лучшего понимания родственных отношений, – всё-таки снизошёл до объяснений Айлин и царственно поторопил: – Крис?
– Да что тут объяснять? – поморщился тот, словно от зубной боли, но продолжил, глядя на меня. – Я был не заинтересован оказаться вечным буфером между Айлином и Раймоном. Эрик и Дарин согласились помочь устроить брак Рая и Сабины. А потом, когда всё было почти готово, внезапно выяснилось, что короли желают союза с герцогством Мальтани, а так как лорд Диего кузен самому императору, сочли, что его дочь достойна стать одной из будущих королев. Именно здесь план пришлось корректировать. Как только помолвка леди Эстель и Раймона становилась невозможной в силу понятных причин, следующим претендентом на руку красавицы из Рассветной Империи становился Эрик. Второй раз она бы ему не отказала. Не посмела. Вопрос с нынешней невестой Эрика Тарин Олафф как-нибудь уладил бы. Айлина в качестве возможного жениха для леди Мальтани не рассматривали: княжество Драмм-ас-Тор не имеет выхода к морю. – Кристиэль тяжело вздохнул и закончил: – Так и вышло, что Эрику срочно понадобилась жена. А то, что кано с представителем королевской семьи имеет некоторые особенности, мы в тот момент сочли не столь существенным обстоятельством, чтобы искать новую кандидатуру. Ты хотела вернуться на Землю, нас всех это устраивало. Да, я не упоминал о том, что Айлин легко отыщет тебя, как только пожелает, но и не говорил, что это невозможно. За то, что кандидатура жениха слегка изменилась и за некоторые последствия, которые это повлекло, я уже перед тобой извинился. Это не планировалось.
Он замолчал, выжидающе глядя на меня. Ни капли раскаяния во взгляде не было: Крис действительно считал, что они с кузенами поступили правильно и во благо государства. А что до того, что эти «игры» на высшем уровне, как соломинку, изломали мою судьбу, так это мелочи. Если Айлин планировал в результате этого разговора примирить нас с принцем, то идея оказалась провальной.
– Сволочи вы, высочества, – покачала я головой. – Чужие судьбы для таких как ты, Кристиэль, лишь разменная монета. Правители!
– Я извинился, – напомнил принц, сплетая и расплетая пальцы. – К тому же, хорошо знаю Айлина: он что-нибудь придумает.
– А кто в итоге стал счастливым женихом леди Эстель? – спросила я, мысленно перебирая услышанную информацию. С моей точки зрения, совершенно бесполезную. – Не ты ли случайно?
– О нет, – Крис усмехнулся. – Моя невеста слишком выгодная партия. Леди Эстель станет женой Шеллихиана.
– Ещё один наш кузен, – негромко пояснил Айлин. – Командующий флотом.
– Смотрю, родственников ты тоже не жалеешь, – хмыкнула я. – Всех затянуло под маховик гениальных планов.
– У Шелла одна страсть – море, – пожал плечами наследник, нимало не смутившись. – Ему что жена, что невеста… Узнав о скором изменении своего семейного положения, он первым делом поинтересовался, сколько кораблей даёт нам герцог Мальтани в приданное за дочерью. Это для него куда важнее.
Крис говорил об этом так легко, словно подобные неожиданные решения в королевской семье были в порядке вещей. Я на несколько мгновений задумалась – а как ему самому сообщили о том, что подыскали выгодную невесту? Неужели так же? Поймала себя на мысли, что мне жаль незнакомого пока Шеллихиана и не жаль самого Криса. Этот хитроумный принц такое отношение заслужил! Перевела взгляд на Айлина. В его глазах сейчас было не прочесть эмоций. Спокойный, холодный и бесстрастный. Истинный князь с Тёмных земель. Мне до такой сдержанности было ещё далеко. И запас любезности в отношении Кристиэля был на исходе.
– Если мы всё выяснили, я пойду, – сообщила Айлину, избегая смотреть в сторону принца. После его «исповеди» на душе стало совсем паршиво. – У меня через полчаса тренировка с Гектором.
Князь молча кивнул.
– С твоего позволения, я тоже удалюсь. – Крис поднялся. – Встретимся за ужином.
Он вышел первым. Я замешкалась у стола, перебирая оставшуюся тонкую пачку писем. На сей раз вовсе не из-за патологической нелюбви к незавершённым делам, просто хотела, чтобы принц гарантированно ушёл подальше.
– Кристиэль не умеет извиняться, – негромко произнёс Айлин, неслышно подойдя ко мне и обняв за плечи. – Но он действительно жалеет, что всё вышло именно так.