– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
Едва зародившаяся в глубине души надежда на то, что всё это было всего лишь кошмарным сном, пискнула и скончалась, придавленная каменной глыбой реальности. Жалобно всхлипнув, я потянулась к Айлину, как никогда, нуждаясь в его уверенности, в его спокойствии, в его надёжности. Потому что у меня сейчас не было ни первого, ни второго, а земля уходила из-под ног. Мне необходимо было почувствовать, что я существую, что я – живая. Отчаянно, мучительно, нестерпимо. А все разговоры могли подождать.
Поцелуй не был нежным, скорее, жёстким и беспощадно настойчивым, но именно сейчас это ощущалось правильным и нужным. Мы целовались исступлённо, неистово и безудержно, не в силах оторваться друг от друга. Подрагивающими от нетерпения пальцами я коснулась рубашки князя, попыталась нащупать шнуровку, но не успела. Хрипло выдохнув, он судорожно, зло, одним рывком стянул рубашку, отбросил в сторону одеяло и коснулся губами моей груди через тонкую ткань сорочки. Я нетерпеливо выгнулась навстречу, плавясь от сумасшедшего желания. Айлин понял всё без лишних слов. Приподнялся, расстёгивая ремень и не отводя от меня взгляда. Тёмно-фиолетовые глаза лихорадочно блестели. Я тонула в них, разлетаясь на тысячи осколков и вновь собираясь в единое целое. Тихо, протяжно застонала от тягучей, почти болезненной вспышки удовольствия, раскрываясь, подчиняясь, чувствуя, как стучит сердце Айлина и как моё собственное вторит ему в том же сумасшедшем ритме. Каждым движением, каждым поцелуем князь вновь и вновь утверждал права на меня. Право сильного. Право главного. Право любящего. «Моя!» – читалось в его глазах. «Моя!» – стучало сердце. И я не спорила, с готовностью соглашаясь со всем, безмолвно отвечая губами, взглядом, всей сущностью: «Твоя. Навсегда твоя…»
– Полагаю, это можно считать ответом, что чувствуешь ты себя вполне неплохо, – произнёс Айлин много позже, когда мы, насытившись, наконец, друг другом, лежали обнявшись.
– Можно, – согласилась я, утомлённая настолько, что лень было даже языком шевелить. Хотелось так и заснуть на плече у князя. – Я чувствую себя просто замечательно.
И тут же тревожно вздрогнула, вспомнив очень важную вещь. Поднялась на локте, заглянула Айлину в глаза и задала вопрос:
– Эрик… он жив?
Спросить, мёртв ли принц, не повернулся язык. Отчаянно хотелось верить в лучшее, пусть я и не слышала дыхания Эрика в последние бесконечно длинные минуты перед тем, как нас наконец-то нашли.
– Жив, – успокоил меня князь. – Кузен выбрал крайне неудачное время и место для того, чтобы умереть. От такого количества некромантов за Грань еще никто не уходил.
Я выдохнула, чувствуя, как потихоньку разжимается чудовищная пружина, как уходит напряжение. Даже после услышанных накануне откровений предпочла бы не иметь никаких дел с Эриком. Как и Кристиэль, рыжий принц обладал слишком альтернативной моралью, действовал, исходя из личных интересов, и плевать хотел на мнение всех окружающих. Но смерти ему я не желала. Оставалось ещё одно – рассказать, зачем я понадобилась Леандру эль Деккару.
Распиналась я минут десять, вспоминая всё, что рассказывал сам гений от науки и что с его слов передал мне Эрик. О том, что согласилась бы лишиться дара, если бы после этого я перестала быть средством для открытия Разлома, тоже упомянула. Ожидала любой реакции, кроме спокойного:
– Я знаю.
– А почему тогда слушал? – Я растерянно моргнула.
– Всегда любопытно сравнить две версии, – улыбнулся он в ответ. – Тем более, когда одна из них принадлежит Эрику.
– Кажется, я многое пропустила, – задумчиво протянула я. – Что за гадость вколол мне Дарин?
– Обычное снотворное. – Айлин потянулся за отброшенной на кресло рубашкой. – Я решил, что незачем тебе смотреть на трупы.
– И что теперь будет? – озабоченно спросила я.
– Небольшой семейный совет в урезанном формате, – ответил князь. – В полдень. Ты будешь со мной.
Я вздохнула и попыталась не искушать судьбу лишними размышлениями о том, в качестве кого там буду я. Безрезультатно, конечно. Внутренний голос заунывно вещал, что наверняка не свидетелем. Я и так, после недавних событий, королям как кость в горле, а тут такой чудесный повод на законных основаниях решить проблему. «Порешить», – я криво улыбнулась. Мало кто из власть имущих любит, когда их интересы не соблюдаются. Но, как говорится, ввяжемся, а там видно будет. Уже одно то, что мою участь будут решать не за закрытыми дверями, внушает надежду.
– Тогда пора собираться, – вздохнула я и, завернувшись в одеяло, ушла умываться.
Одевалась снова с помощью горничной. Даже несмотря на анонсированную немногочисленность королевского совета, с видом лихим и придурковатым явиться пред светлые очи хозяев Тёмных земель в джинсах и рубашке навыпуск было никак нельзя. В моей ситуации не стоило устраивать провокаций. К чему дразнить гусей, когда под рукой нет хворостины?
Во дворец мы прибыли за час до совета. Айлина ожидал отец, поэтому князь оставил меня в библиотеке под присмотром Маркуса. Я не возражала, настроившись на очередную любопытную и познавательную беседу с призраком. И кто бы сомневался, что поболтать о вечном в тишине нам не дали. Буквально через пять минут после ухода Айлина в библиотеку вошёл принц Раймон. Одним хмурым взглядом заставил Маркуса исчезнуть и остановился напротив меня.
– Вы желаете мне что-то сообщить, ваше высочество? – вежливо осведомилась я.
– А вы хотите о чём-то спросить, леди Алина? – с привычной вежливо-отстранённой улыбкой поинтересовался он в ответ, присаживаясь за соседний стол.
– Хочу, – не стала отпираться я. – Мне интересно, как вам удалось обнаружить господина эль Деккара.
На губах принца мелькнула удивлённая улыбка.
– Стечение обстоятельств, – ответил он после короткого размышления. – Айлин взял в Академию вашего импиксара, тот учуял кровь, лаборант видел, кто именно работал с нею, а дальше их величества отдали приказ устроить засады всюду, куда мог бы отправиться граф, и незамедлительно арестовать его. Когда произошло нападение на Ратмира, сомневаться в том, что Леандр эль Деккар причастен к похищениям, уже не приходилось.
– То есть, до этого, уже приказав арестовать графа, всё-таки сомневались? – уточнила я.
– Леди Алина, – улыбка Раймона стала снисходительной, – поверьте, проще извиниться за доставленные неудобства, чем ловить по двум мирам умного преступника.
– Всё могут короли, – согласилась я.
– Не всё, – покачал головой принц. – Они маги, а не боги. И так же, как все смертные, подвержены некоторым страстям. Могут быть злопамятными и мстительными. И далеко не всегда справедливыми.
– О справедливости с точки зрения смотрящего я однажды имела удовольствие беседовать с вашим кузеном Кристиэлем, – поморщилась я. – Весь секрет заключается в формулировках. Главное, отыскать ту, которая полностью оправдает выбранные средства достижения цели.
– Леди, я сейчас не об этом, – прервал меня Раймон. – Вы понимаете, что речь на совете будет идти о вашей жизни и смерти?
– Понимаю, – уверила я. – Более того, прекрасно знаю о принципе наименьшего зла: одна смерть лучше тысячи. Вы сейчас пытаетесь меня запугать?
– Отнюдь, – он мягко улыбнулся. – На правах хозяина, развлекаю вас беседой. Всегда приятно поговорить с умным человеком, умеющим делать верные выводы из услышанного.
– Продолжайте, – я кивнула. – Мне уже интересно.
– Леди Алина, вы же понимаете, что ваша кандидатура была… не согласована. – Раймон склонил голову вправо и отблеск от тонкого золотого обруча в его волосах упал на стол. – Сейчас у их величеств есть прекрасная возможность решить эту проблему, аргументируя упомянутым вами принципом наименьшего зла. Вы полагаете, они этим не воспользуются?
– Полагаю, если бы их величества хотели, живой из гостеприимной камеры графского подземелья я бы не вышла, – ответила я.
– У них могли быть причины пощадить вас, – произнёс принц.
– Буду надеяться, что эти причины всё ещё актуальны, – в тон ему откликнулась я.
– Считаете правильным доверять миру? – Раймон взглянул на меня с неподдельным интересом. – Любопытно.
– У вас есть другие предложения, ваше высочество? – решительно свернула я разговор в деловое русло.
– Возможно, – медленно кивнул он. – Допустим, я мог бы предложить вам прогулку в ваш родной город. А там, к своей досаде, потерял бы вас в толпе.
– Могли бы, но не предложите, – с лёгкой улыбкой подытожила я. – Потому что вы умный мужчина.
– Вы настолько доверяете Айлиннеру? – осведомился Раймон. – Он не сможет защитить вас, если владыки вынесут решение не в вашу пользу.
– Доверяю, Раймон, – твёрдо заявила я. – Он же доверяет мне настолько, чтобы во всеуслышание называть своей летари.
– Я рад. – На этот раз ответная улыбка была искренней.
– Рады, что Айлин объявил меня своей летари? – уточнила я, не скрывая сарказма.
– Рад, что не ошибся в вас, – ответил принц и поднялся. – Знаете ли, терпеть не могу, когда умные люди совершают глупые поступки. Особенно те, с кем я предпочёл бы иметь дело в будущем. Благодарю за приятную беседу, леди Алина. Увидимся на совете.
Он вышел из библиотеки, а я еще несколько минут сидела, уставившись в одну точку, и пыталась переварить услышанное. Это он мне сейчас так пообещал поддержку, выходит? С чего вдруг подобная благотворительность?
– Маркус, что вы думаете по поводу этого разговора? – спросила я у вернувшегося призрака. – Чего стоит ожидать?
– Простите, леди, мне запрещено разговаривать на эту тему, – вздохнул библиотекарь. – Скоро сами всё узнаете.
Я пожала плечами: раз запрещено, значит, запрещено, и не стала изводить Маркуса неудобными вопросами. Чтобы отвлечься от мыслей о предстоящей встрече, попросила призрака рассказать мне о местной художественной литературе, с которой я до сих пор как-то не успела ознакомиться. Маркус охотно подхватил предложенную тему и принялся разливаться соловьём. Правильно, чем еще было заняться призраку во время долгих ночей? Только читать, запойно и всё подряд. Особенно бывшему воину нравились приключенческие романы и детективы, хотя далеко не всегда призрак был удовлетворён описанием баталий. Его красочный монолог прервал вернувшийся Айлин. Подал мне руку, помогая подняться со стула, холодно-вежливо кивнул Маркусу и повёл меня к выходу. По бесстрастному лицу князя было невозможно понять, доволен ли он итогами беседы с отцом.