– Детский сад, штаны на лямках, – вздохнула подруга.
– Нету у меня лямок, можешь проверить, – Сашка потянул вверх футболку-поло, обнажая загорелый торс. – И пощупать можешь.
– Дурак! – фыркнула Вика. – Прекращай стриптиз, на нас люди смотрят. Какой тебе шарик, вымогатель?
С выцыганенным надувным вертолётом Сашка носился, как дурень с писаной торбой. Устраивал бесплатный цирк возле каждого аттракциона, едва ли не под расписку передавая ценный шарик сотрудникам парка развлечений. Я безудержно хохотала, наблюдая за его дурачествами, Вика делала вид, что она не с нами. Но беззаботным и весёлым мой день перестал быть, когда мы сели в открытую кабинку на колесе обозрения. Вначале мне показалось, что внизу мелькнула знакомая фигура в чёрном, и я, похолодев, так и впилась взглядом в толпу. Но это оказался всего лишь безобидный мим. А следующие замеченные знакомые, точнее, один из них, к моему великому сожалению, оказались именно теми, кого я предпочла бы не видеть.
– Саня, вопрос на три миллиарда, – повернулась я к беззаботно болтавшему ногами Сашке. – Ты мне друг или портянка?
– Друг, – без раздумий ответил он. – Но три миллиарда вперёд.
– Три миллиарда улыбок твои! – хмыкнула я. – Саш, можешь притвориться, что ты за мной ухаживаешь? Вон тот парень в синей майке, рядом с Владом, по-хорошему не понял. А мне лень объяснять по два раза.
– Фигня вопрос, – Сашка тут же взял меня за руку и подмигнул, давая понять, что невысказанный намёк уловил. – Целоваться не будем, лады? И шарик я тебе не доверю!
– Думаешь, Владик не сдаст? – спросила Вика. – Макс же его друг.
– А я Владу не отчитываюсь о своей личной жизни, – улыбнулась я, мысленно злорадно потирая ладошки. Ну, Максим, держись! Сейчас мы тебе устроим!
Когда мы спустились, я на несколько мгновений почувствовала чужой взгляд. Осмотрелась вокруг, не увидела никого, кто мог бы мной интересоваться, и торжественно пообещала себе купить валерьянку. Или пустырник. А то так и паранойю взрастить недолго.
Когда Влад и Максим направились к нам, Сашка приобнял меня за плечи. И вышло это у него так естественно и непринуждённо, словно он делал это ежедневно.
– Какая приятная встреча, – недовольно покосившись на Сашкину руку на моих плечах, протянул Макс.
– Очень, – согласился Сашка и потянул меня в сторону палатки с мороженым. – Идём, радость моя, буду тебя баловать. Цветов не предлагаю, в жару они намного бесполезней, чем мороженое.
– А вы что, вместе? – удивился Влад.
– Как видишь, – улыбнулась я, предлагая одногруппнику самостоятельно додумать ответ на свой же вопрос.
На полпути к палатке нас нагнал Максим.
– Я тоже мороженое хочу, – решительно заявил он.
– Извини, чувак, мне нравятся девушки, – Сашка на секунду притянул меня к себе, демонстрируя, кто конкретно ему нравится. – Тебя угощать не буду.
Я хихикнула, увидев, как вытянулось лицо Максима. Он явно не ждал такой реакции. Но, надо отдать ему должное, оправдываться и доказывать, что не верблюд, не стал. Мудро промолчал. Но не отстал. И через несколько минут попытался вклиниться в наш с Сашкой весёлый трёп. Мы вежливо умолкли, выслушали и… перескочили на другую тему. А потом еще раз. И ещё. Если откровенно, я не очень любила так откровенно игнорировать человека. Но этого нахала мне было совсем не жаль. Я надеялась, что Максу хватит ума понять, что тут ему не рады, но он оказался упрямым. Не оставлял попыток включиться в беседу, то ли надеясь, что мы сдадимся раньше, то ли рассчитывая, что рано или поздно кто-то из нас ошибётся и ответит ему. Когда мы вернулись к Вике и Владу, игра продолжилась. С ребятами мы общались, Максима – продолжали игнорировать.
– Макс, забей, – наконец, не выдержал Влад. – Эти двое на своей волне. Они так часами могут. Саня, раз такое дело, приезжай на шашлыки послезавтра. Вместе с Алинкой.
– И правда, Саш, – ухватилась я за возможность избавиться от ухаживаний Максима еще и на выходных. – Айда с нами.
– А спать я где буду? – Сашка смешно насупился. – На коврике?
– Можешь на раскривушке, – расхохоталась я. – Есть у меня на балконе эта страшная штука. Раскладушкой её назвать язык не поворачивается. Гамак и железяки. Если согласен, я договорюсь с Владом, он сегодня заберёт это орудие пыток.
– Раскривушка?! – приятель патетически прижал ладонь к груди. – Смерти моей хочешь? Я ж утром встану в позе старухи Изергиль! Алинка, у меня столько здоровья нет. Зато есть работа, чтоб она перешла на Федота, с того – на Игната, а ко мне – их зарплата. Я только на пару часов смогу подскочить. А смысл?
– Блин, – огорчилась я. – Совсем забыла, что ты посменно работаешь. Нет смысла, ты прав. Обидно как, а?
– Не грусти, – заржал Сашка, – а то кое-что важное для девушки расти не будет.
– М-м-м, мозг? – предположила я.
– На букву «Г», – с ехидной улыбкой подсказал Влад.
– Голова, – кивнула я. – Так и говорю же: мозг. Он для всех важен. И если не растёт, это печально.
– Женщина должна быть прелесть, какой дурочкой, – менторским тоном выдал Максим. – Мозг для неё не главное. Чтобы думать – есть мужчина.
Повисла неловкая пауза. Мы промолчали уже по традиции, Вика – ошалев от такого заявления. Влад, оказавшийся между всех огней, внезапно крайне заинтересовался стайкой воробьёв, купающихся в пыли и сделал вид, что ничего не слышал.
– Алинка, а пойдём еще раз на колесо оборзения, – Сашка легонько сжал мою ладонь. – Оборзеем окончательно и бесповоротно, так сказать. Только ты и я.
– А пойдём, – легко согласилась я.
Вопреки ожиданию, Максим с нами напрашиваться не стал, лишь проводил очередным недовольным взглядом. Когда мы поднялись примерно на четверть круга, Сашка тяжело вздохнул и выдал:
– Алинка, это не моё дело, конечно, но… Блин, короче: ты во что вляпалась?
– Объясни, – нахмурилась я, не понимая, о чём речь.
– Объясняю, – приятель покачал головой, дёрнул уголком рта. – Этот Максим странный какой-то. Не мужской у него интерес к тебе, зуб даю. Смотрит на тебя, будто ты ему денег должна. Подумай, может, ну нахрен те шашлыки? Скажешь, что простудилась, побудешь дома. Мало ли, чего. У Влада рядом и речка, и лес. И хата на отшибе. А ты мне еще пригодишься, у кого я буду контрольные по социологии «слизывать»?
– Я подумаю, – пообещала ему.
От заботы и беспокойства, проявленных другом, потеплело на душе. После сегодняшней прогулки я и сама не горела желанием лишний раз пересекаться с Максимом. Но оставаться в четырёх стенах на все выходные тоже не хотелось. Я всерьёз задумалась о том, чтобы завтра купить билет на ближайший автобус и уехать километров за сто. Изучить новые места, выпить кофе в незнакомой забегаловке, побродить по улицам без карты, и, пьянея от восторга, наблюдать, как город понемногу открывает своё лицо. А потом снять койкоместо в хостеле или самый дешёвый номер в местной гостинице, полночи ворочаться без сна, прислушиваясь к голосам соседей, хлопанью дверей, мяуканью котов под окнами… Всё лучше, чем болтаться по квартире, как цветок в проруби. Сашка идею горячо одобрил и посетовал, что не сможет составить компанию.
Когда мы спустились, внизу были только Влад и Вика. Выяснилось, что Максиму кто-то позвонил, и он был вынужден срочно уйти. Я не огорчилась. Без него было намного лучше. Мы кормили уток, брызгались друг в друга водой возле фонтанов, а потом, поддавшись на уговоры Сашки, поехали на ближайший мини-рынок. Купили два кило персиков и нектаринов, бутылку воды, и, устроившись на лавочке в сквере, устроили настоящий пир. Сладкий сок тёк по рукам, капал на землю, и не было ничего вкуснее, чем эти летние фрукты. А потом время до вечера пронеслось, словно порыв ласкового июльского ветра. Мы снова вернулись в парк, катались на аттракционах, валялись на лужайке на прихваченном запасливой Викой пледе (это из-за него рюкзак был таким объёмным), даже поучаствовали в уличном занятии по йоге. Домой я доползла, когда уже стемнело. С гудящими ногами, прилипшей к спине майкой, но счастливая, как розовый слон. Оставила сумку на пуфике в прихожей, заперла дверь. После долго стояла под прохладным душем, чувствуя, как уходит усталость.
Забросив вещи в стиральную машинку, надела рубашку Айлина и, умиротворённая и спокойная, направилась в комнату. Включила свет и замерла. Спокойствие разлетелось на осколки, словно упавшее с высоты стекло. Мой верный рюкзачок, благополучно оставленный в замке Драмм-ас-Тор, мирно лежал на стуле. Рядом к стенке была прислонена гитара. Медленно, чувствуя, как бешено заколотилось сердце, обернулась. Айлин стоял у противоположной стены коридора, в метре от меня.
– Доброй ночи, светлая, – бесстрастно произнёс он.
– Д-доброй, – прошептала я.
В горле моментально пересохло. Хотелось броситься в объятья князя, прижаться щекой к прохладному шёлку его чёрной рубашки. Забыть монотонные, унылые дни и одинокие, бессонные ночи без него. Но я была не в силах даже пошевелиться. Смотрела в тёмно-фиолетовые глаза мага, замерев под спокойной властью взгляда, словно мышка перед котом. Прислонилась к дверному косяку, чувствуя, как ноги стали ватными. Ну вот и всё. Пришло время отвечать за сделанный выбор.
– Не спросишь, зачем я здесь? – Айлин чуть склонил голову к левому плечу.
– Соскучился? – я попыталась улыбнуться.
– Верно, – величественно кивнул он. – Но не только. Ты так спешила, что забыла мой подарок. Решил его вернуть.
Я молчала, ожидая продолжения. Князь раскрыл ладонь и на ней яркой каплей сверкнула бриллиантовая подвеска. Та самая, которую я оставила на кровати в замке.
– Повернись, – негромко приказал он и шагнул ко мне.
Интересно, а можно ли задушить человека золотой цепочкой? Я с болезненным любопытством уставилась на тонкую золотую нить. Такой, пожалуй, нельзя. Хотя для Айлина невозможного не существует. Не худшая смерть, даже красивая, учитывая, как некрасиво поступила я. Покорно повернулась, отчаянно жалея, что всё же не решилась обнять его. Момент был упущен, а сейчас это выглядело бы глупо… Да и сам князь не выказал желания прикоснуться ко мне. А вымаливать последнюю ласку я не хотела. И без того слишком сильно ударил