Проскользнув внутрь, огляделась, пытаясь сообразить, где может спрятаться. Бороться с мужчиной бесполезно, он крупнее и сильнее ее, она проиграет. Единственная возможность выжить – укрыться где-то до прихода Ника.
«Ник». Джули мысленно звала его. Разве уже не время ему быть здесь? Ей казалось, прошла вечность с той минуты, как тень попыталась ее задушить. Будет ли ее видно, если спрятаться за джинном? Джули подумала о ванной комнате, но отбросила эту мысль. Дверь там слишком тонкая, ее просто выбить, тогда она окажется в ловушке, зажатая стенами небольшого пространства и без шанса выбраться.
Внезапно она вспомнила о дверце в животе пингвина и бросилась к нему. Присев внутри фигуры, она прижала ладонь ко рту, чтобы случайно не закричать.
– Джули…
Незнакомый голос прозвучал так близко, что по ее шее побежали мурашки. Если человек найдет ее, бежать будет некуда.
Глава 11
Ник остановил машину у служебного входа в ломбард. Прежде чем войти внутрь, он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться на том, как держать дистанцию с Джули. Представить это было легче, чем выполнить.
После смерти Деби он был уверен, что уже никогда не сможет полюбить, теперь же никак не мог сдержать чувство к Джули. Может, таково действие кармы из-за того, что он хотел забрать чужую жизнь? Судьба показывает ему, что он мог бы влюбиться и быть счастлив, но преступные мысли перечеркнули будущее?
Ник глубоко вздохнул. Черт, зачем он стоит здесь в темноте и представляет, какой может стать его жизнь из-за того, что он по глупости заключил союз с пятью такими же потерянными личностями, как он сам?
Ник потянул на себя дверь ломбарда и удивился кромешной темноте внутри. Что здесь происходит?
– Джули…
– Ник! – донесся до него откуда-то сдавленный голос.
Он сделал несколько шагов, и тут внезапно сбоку мелькнула тень – человек побежал к двери.
– Эй! – крикнул Ник и бросился было следом, но его остановила мысль о Джули. Что этот человек с ней сделал?
– Джули, где ты? Что с тобой? – Черт, без света он не сможет ее найти.
– Я здесь.
– Говори со мной, я иду на голос.
– Макс ушел раньше… и… этот человек, он спрятался здесь…
Ник переместился вправо, стараясь двигаться осторожно, несмотря на то что ему хотелось скорее до нее добраться.
– Он… он набросился на меня, когда я пошла закрыть дверь.
Голос звучал все громче.
– Ник, он ушел?
– Ушел. Милая, теперь можешь выходить.
– Да, сейчас.
Она свалилась в его объятия откуда-то из темноты.
– Слава богу! – Джули прижалась к его груди.
– Он ничего тебе не сделал?
Кажется, она покачала головой и всхлипнула.
– Давай выйдем на улицу.
Он обнял Джули, и они вышли из ломбарда. На улице он огляделся, но, разумеется, никого не увидел.
Джули перестала дрожать и подняла на него огромные, от ужаса, глаза.
– Он хотел меня убить. Сказал, что… хочет убедиться, что я никому не скажу. – Она истерично рассмеялась. – Все это из-за какой-то тайны, которую я не могу откопать в своей голове.
– Надо звонить в полицию. – Ник достал из кармана телефон.
– И отцу, – добавила Джули. – Он должен знать, что происходит.
Она укрылась в машине, пока Ник разговаривал по телефону, потом он сел рядом с ней и завел двигатель, чтобы включить кондиционер.
– Он точно прятался внутри, – задумчиво произнесла Джули. Голос вновь задрожал, лицо побледнело. – Ждал, пока Макс уйдет, отключил свет и напал. – Рука ее потянулась к горлу. – Он стал меня душить, но я расцарапала ему глаза и вырвалась. А потом спряталась в пингвине.
– Бедная моя Джули. – Ник взял ее за руку. – Как ужасно, что тебе пришлось это пережить. Какое счастье, что тебе удалось спастись.
Они недооценили врага. Ей грозит серьезная и реальная опасность.
Сердце Ника сжалось от мысли, что могло случиться с ней. Ник не успел больше ничего сказать – к ним подъехала патрульная машина. Свет сигнальной лампы на крыше нарисовал бледные пятна на стене здания. Ник и Джули вышли, чтобы поздороваться с двумя офицерами. Ник обнял Джули за плечи и принялся рассказывать, что произошло.
Полицейские задавали много вопросов им обоим, спрашивали о приметах нападавшего, но ни он, ни Джули не могли сказать ничего конкретного. Ник узнал, что мужчина был в маске, только когда Джули сообщила им об этом. Также она рассказала о сообщении, оставленном ранее на автоответчике, и подвешенной на террасе кукле.
Когда они уже заканчивали свой рассказ, появился Джордж. Он буквально выпрыгнул из машины, лицо его было хмурым.
– Что, черт возьми, здесь творится?
Джули отвела отца в сторону и коротко сообщила о том, что произошло в ломбарде. Она умолчала только о том, что злоумышленник пришел, чтобы убить ее.
С помощью фонарей, которые предоставили полицейские, Джордж обнаружил, что рычаг на щитке опущен, отчего электричество отключилось. Оглядев помещение при свете, он принялся сыпать проклятиями, подсчитывая ущерб: большая напольная ваза была разбита, один из телевизоров весь в трещинах.
– Похоже, преступник был не один, – задумчиво произнесла Джули. Она еще не пришла в себя и была очень бледной. – На меня напали сразу после того, как выключился свет, это не мог сделать один человек.
Ник похолодел. Как он мог не подумать об этом раньше? Если Джули угрожает не один человек, а несколько, ситуация уже более серьезная.
Офицеры Джейсон Киллион и Марк Брэдфорд вместе с Джорджем стали осматривать ломбард, а Ник и Джули остались в офисе. Ни один из них не произнес ни слова, атмосфера не располагала к беседе, к тому же Джули еще не отошла от шока. Она сидела в кресле у стола и выглядела маленькой девочкой, загнанной в угол. У Ника разрывалось сердце. Он совсем не хотел, чтобы она и дальше жила в постоянном страхе.
Наконец вошли полицейские и Джордж.
– На данный момент мы немногое можем сделать, – признался Киллион. – Вы сказали, он был в перчатках, значит, отпечатки искать бесполезно. И без описания внешности мы тоже не можем начать поиски.
– Обязательно позвоните, если вспомните что-нибудь важное или какую-то примету, по которой мы сможем его найти, – добавил Брэдфорд.
– Будьте уверены, я сразу вам позвоню, – заверила их Джули.
Через минуту офицеров уже не было в ломбарде.
– С этого дня ты никогда не будешь оставаться одна на рабочем месте, – заявил Джордж дочери.
– С этого дня Джули в отпуске, – уверенно произнес Ник.
Джули посмотрела на него с благодарностью, а ее отец с нескрываемым раздражением.
– Джули хорошо известно, что без нее ломбард не может работать. Скажи ему, девчушка. Скажи, что ты нужна здесь.
– Думаю, мне надо отдохнуть, – тихо произнесла она, стараясь не смотреть на отца. – Пойми, папа, меня только что чуть не убили. Прости, но до того, как я разберусь, кто хотел моей смерти, я не выйду на работу.
Ник краем глаза заметил, как смягчились черты лица Джорджа.
– Ладно, я сам здесь управлюсь. Можешь отдыхать, сколько сочтешь нужным, милая.
– Я отвезу Джули домой, – вмешался Ник. Он знал, что только в своем доме с включенной сигнализацией она почувствует себя в безопасности и расслабится.
Джордж кивнул:
– Позвони обязательно. Знаешь, все же я думаю, это была попытка ограбления. Наверное, какому-то наркоману нужны были деньги.
– Надо установить камеру в зале, тогда из офиса мы сможем видеть, есть ли там кто-то, – сказала Джули.
– На этой же неделе сделаю, – обещал отец.
Через несколько минут Ник и Джули ехали домой.
– Спасибо, что подсказал папе дать мне отпуск. Завтра я бы точно не смогла опять сюда прийти. Знаешь, Ник, мне никогда в жизни не было так страшно.
– Я сделаю все, чтобы больше никогда не увидеть тебя такой. – От одной мысли о том, что ей пришлось пережить, у него сжималось сердце.
– Если бы я могла понять, что происходит. – Джули сокрушенно вздохнула. – Как ты считаешь, не настало время обратиться к врачу и попросить его рекомендовать специалиста, чтобы помог мне вернуть память? Может быть, попробовать гипноз?
– Я поддержу тебя в любом решении, которое ты сочтешь верным.
Это была истинная правда. Ник очень хотел, чтобы к Джули вернулась память, поскольку это, похоже, единственный способ уберечь ее от смертельной опасности. Возможно, их отношения закончатся, но ее благополучие важнее. Он надеялся, что Джули вскоре забудет человека, который так долго ей лгал, и встретит достойного мужчину, способного исполнить все ее мечты.
Гнетущая тоска прокралась в душу, то же чувство он испытывал много дней и месяцев после кончины Деби. Пришедшая ей на смену, поглотившая его целиком ненависть сейчас ушла из сердца навсегда. Ник точно это знал. Но все же именно благодаря ненависти и жажде мести он встретил Джули. Если бы он не пошел в ту ночь к дому Брайана, не оказался бы на улице, где произошла авария, и сейчас не оплакивал заранее крах их отношений.
– Мне надо принять душ, – сказала Джули, как только вошла в дом. – У меня такое ощущение, что на мне до сих пор его запах.
– Я могу тебе чем-то помочь? – встревоженно спросил Ник.
Она подняла на него глаза, и в самой глубине, на дне, он увидел темный осадок полученной травмы.
– Просто будь со мной.
– Я здесь, Джули, здесь, с тобой.
Она на несколько секунд задержала на нем взгляд, потом кивнула и пошла к лестнице.
Ник смотрел, как она поднимается выше и скрывается из вида. «Просто будь со мной». Слова пронеслись в его голове и оказали неожиданно сильное воздействие, заставив его опуститься на диван. Он никак не мог унять страх за Джули. Он стоял у ломбарда и жалел себя, а в это время рядом, за стеной, она боролась за жизнь.
Что бы произошло, задержись он еще минуты на три или на пять? Тот человек нашел бы, где прячется Джули… Однажды он уже потерял любимую женщину, и ему совсем не хотелось, чтобы это повторилось.