И в этот момент к одной из патрульных машин подъехал знакомый автомобиль, и из него вышел Ник. Она никогда в жизни никого не была так рада видеть, как его.
– Ник? – Прежде чем ее успели остановить, она бросилась к нему и обхватила за шею. Его руки крепко прижали ее к груди.
– С тобой все в порядке? – спросил он, отстраняясь, и оглядел ее с ног до головы.
– Они пытаются выставить меня сумасшедшей. Кейси и Эйс привезли меня сюда, чтобы убить, Ник.
Рядом с ними встал Бен Родман.
– Это мой жених, Ник Саймон, – объяснила Джули. Он вам все расскажет и подтвердит, что я не сошла с ума.
Полицейский поднял обе руки.
– Мы проедем в участок и во всем разберемся.
– Я еду с вами, – сказал Ник.
Джули поместили на заднее сиденье полицейской машины, Кейси с другом ехали в другой. Джули так и не удалось расслабиться, от страха у нее даже пересохло во рту.
Что будет, если они отпустят сестру и ее парня? Их непременно должны посадить, она очень этого хотела. И в то же время сердце Джули сжималось от боли, она переживала не за предавшую ее сестру, а за родителей, для которых преступления Кейси станут ударом.
Через несколько часов Ник и Джули наконец вышли из полицейского участка. Эйс был задержан для предъявления обвинения по двум статьям. Кейси тоже арестовали после того, как в ее машине была найдена упаковка препаратов, которые ей не были прописаны врачом.
Джули опустилась на переднее сиденье машины и запрокинула голову на спинку кресла. Ник сел за руль и завел двигатель.
– Устала?
– Физически тоже, но больше морально, – ответила Джули и оглядела платье.
Ветки цеплялись за подол, теперь он порван в нескольких местах. Слава богу, что сегодня скончалось только платье. Она достала из сумочки телефон и нашла номер родителей.
– Надо позвонить маме и папе, сообщить, что произошло. Боюсь, это разобьет им сердце.
– Их сердца были бы разбиты, если бы Кейси и Эйсу удалось тебя убить, – уверенно ответил Ник. – И мое тоже, – добавил он.
Джули посмотрела на него с благодарностью и нажала кнопку вызова. Этот разговор был самым трудным в ее жизни. Джули плакала, мама рыдала, отец громко ругался. Родители были в состоянии шока, но сказали, что очень любят Джули и готовы к тому, что младшая дочь должна ответить за свои поступки.
– Милая, с тобой точно все хорошо? – спросила мама.
– Да, все в порядке, не волнуйся. Ник рядом, и я успокоилась. Просто очень устала, нужно время, чтобы жизнь вернулась на круги своя.
Отключившись, Джули почувствовала себя совершенно опустошенной. Она запрокинула голову и закрыла глаза. В голове вновь стали всплывать воспоминания.
Скандальные клиенты… Щенок Джоэла… Кейси и Эйс входят через заднюю дверь с коробкой наркотиков… Сестра накидывается на нее в гостиной, плафон разбивается, когда Джули бросает подсвечник, потом бежит прочь из дома и садится в машину.
Джули распахнула глаза, когда машина остановилась около дома. Сердце забилось сильнее от необъяснимой тревоги и вновь навалившегося страха.
Она повернулась к Нику. На его лице была тень подкрадывающихся сумерек. Он был рядом с ней в самые трудные моменты. Она определенно любит его, но сейчас важнее другое.
– Я долго пыталась вспомнить тебя, ждала, когда память откроет мне наше общее прошлое. Но теперь понимаю, что этого не случится, потому что тебя не было в моем прошлом. Ты не мой жених. Но объясни, кто ты?
Ник каждую минуту ждал, что этот момент наступит. Ждал и боялся его. Теперь, когда он настал, сердце сжалось от отчаяния.
– Давай войдем в дом и поговорим, – глухо произнес он.
В глазах Джули мелькнуло разочарование. Она коротко кивнула, и они вместе прошли к входной двери. Слава богу, она сразу не попросила его уйти.
Джули сидела перед ним на диване, выпрямив спину и расправив плечи, красивое лицо выглядело равнодушным, словно после блуждания по лесу в страхе за свою жизнь у нее не осталось сил ни на какие чувства и эмоции. Все в ее облике говорило о том, что сейчас ему лучше к ней не прикасаться.
– Кто ты и зачем появился в моей жизни? – ледяным тоном спросила она.
– Я мужчина, который тебя любит.
– Не надо. – Она подняла руку, удерживая его от дальнейших признаний. – Я знаю, что тебя не было со мной в машине в ночь аварии. И мы не ругались с тобой в этой гостиной. Мы были здесь с Кейси, и в машине я ехала одна. Для чего ты здесь и как появился? – Она несколько минут изучала его лицо острым взглядом.
С чего ему начать? Какие подобрать слова, чтобы она поняла причины его поступков? Ник больше всего хотел убедить Джули, что сейчас имеет значение лишь его чувства к ней и ее чувства к нему.
– Я был на улице, когда увидел, как твоя машина врезалась в дерево. Именно я вызвал врачей и полицию.
Джули смотрела на него не моргая, видимо пытаясь отыскать скрытый смысл.
Ник и сам был в замешательстве. То, что было самым главным для него в ту ночь, сейчас казалось временным помутнением разума.
– И как ты поменял роли с доброго самаритянина на моего жениха? – спросила Джули.
Сердце сжалось от боли. Он отвернулся, не в силах смотреть ей в глаза.
– Тогда я оказался не в том месте и не в то время.
Ник вспомнил детали того вечера и опять усомнился, что все это произошло с ним.
– Ты была в машине без сознания, и я принял спонтанное решение выдать себя за твоего жениха. Я думал, меня отпустят, как только тебе окажут медицинскую помощь, но офицер повез меня в больницу, я был вынужден что-то рассказать о наших отношениях. Потом ты пришла в себя и сразу поверила, что я твой жених. Я решил, что закончу этот спектакль, как только привезу тебя домой.
– Спектакль? Называй как хочешь, но ты мне лгал. – Она бросила на него суровый взгляд.
Руки Джули были скрещены на груди, она смотрела так, будто пронзала его насквозь. В глазах сверкнул гнев, губы сжались, превратившись в тонкую линию.
Ник кивнул.
– Ложь, казавшаяся маленькой и безобидной, стала расти и вышла из-под контроля. Когда я привез тебя сюда и увидел, что творится в гостиной, понял, что у тебя серьезные неприятности, и решил не говорить тебе правду. Тебе угрожали, мне не хотелось еще больше усложнять твою жизнь.
Ник наклонился вперед.
– Джули, наши отношения начались с моей лжи, но они настоящие, по крайней мере для меня. Я влюбился в тебя и хочу быть не воображаемым женихом, а настоящим мужем.
Она неожиданно рассмеялась. Впрочем, скорее горько, чем весело.
– Ты чужой мне человек. Неизвестно, что еще ты придумал. Может тебя зовут вовсе не Ник Саймон?
– Это мое настоящее имя, я действительно учитель и тренер школьной команды. О себе я сказал только правду.
Все происходящее было невыносимо. Ему надо сесть ближе, обнять ее, хотя она смотрит на него с недоверием и презрением. Ник протянул руку, но Джули подпрыгнула на месте и встала с дивана, прежде чем он смог до нее дотронуться.
– Ты занимался со мной любовью, хотя знал, что мы чужие люди. – В ее глазах появились слезы. – Ты позволил мне влюбиться в тебя, понимая, что наши отношения построены на лжи.
– Но наши чувства – это правда. Они настоящие. Я люблю тебя всем сердцем.
Джули смахнула слезы и потерла пальцами виски.
– Я прошу тебя уйти.
Ник встал.
– Джули, пожалуйста, не отказывайся от счастья. И прости меня. Мне очень жаль, что у нас все так нелепо сложилось.
Грудь сжалась от отчаяния. У него было ощущение, что, если он сейчас уйдет, все будет кончено навсегда. О надеждах на счастливое будущее придется забыть.
– Я люблю тебя, Джули, и ты очень нужна мне.
– А мне нужно, чтобы ты ушел, – бросила она ему в лицо и вытянула руку в сторону двери. – Я думала, предательство Кейси – самое страшное, но такое… Тебе удалось меня уничтожить.
Ник не двинулся с места, ожидая, что она все же посмотрит на него, однако взгляд ее был устремлен куда-то вдаль, в сторону. Джули выглядела сломленной и потерянной.
– Прошу тебя, уходи, – тихо произнесла она. – Вещи можешь забрать завтра или в любой другой день. И оставь ключи на столе.
Проклятие, ему совсем не хотелось уходить. Он думал, как приблизиться к Джули, обнять и заставить понять, что встреча их не случайна, они будут счастливы вместе.
Молчание длилось, казалось, целую вечность. Затем он медленно вытянул из кармана ключи, сделал шаг к кофейному столику и положил их на столешницу.
– Лучше бы мы действительно встретились в кафе год назад, – неожиданно произнесла Джули и наконец повернулась к нему. В глазах ее были боль и отчаяние от перенесенного двойного предательства.
Ник тяжело вздохнул.
– Джули, боюсь, что год назад я был бы недостаточно хорош для тебя.
Он развернулся и пошел к выходу, каждую секунду ожидая, что она его остановит. Но нет. Он не терял надежды до последней минуты, даже когда стоял за дверью и слушал, как поворачивается ключ в замке за его спиной.
Может, ему удастся поговорить с Джули завтра? Или она соберет его вещи и выставит на крыльцо? Успокаивало лишь, что жизнь ее вне опасности, хотя, несомненно, ей будет тяжело справиться с болью от предательства сестры.
Поморщившись от головной боли, Ник направился к машине. Глупо было предполагать, что разговор их будет легким, что она простит его, когда узнает правду, и все станет по-прежнему. Надежды на счастливый конец были пусты и напрасны.
Он должен уйти, оставив женщину, которую любит всем сердцем, такую он уже точно не встретит. Ник вспомнил о пистолете. По крайней мере, им не пришлось воспользоваться.
Он больше не был человеком, забывшим о благоразумии и гуманности, утонувшим в собственном горе, и никогда не станет таким, что бы ни произошло в будущем.
Ник ехал на север, следуя за лучами фар, разрезавшими мрак ночи. Домой нельзя возвращаться прежде, чем он избавится от пистолета. Это последняя вещь, связывавшая его с темным прошлым.
В голове постоянно всплывали моменты их короткой совместной жизни с Джули. Она помогла ему обрести себя, вернула умение смеяться и желание заниматься любовью.