Пока я собиралась запаниковать, Алекс что-то сказал командующему и тот повернулся к нему. Я не стала упускать возможность и поспешила вытащить камни из ушей, услышав окончания слов волка.
– … наверное от сна еще не отошел.
– Эшвуд, быстро отходите от чего вы там не можете отойти, – повернувшись снова ко мне, раздраженно процедил Мёрдок. – Я не собираюсь ждать, когда все сонные мухи наконец соизволят проснуться и слушать то, что им говорят.
– Простите, кэйер Мёрдок, в ушах звенело и я вас не расслышал, не хотел выглядеть дураком и ответить что-то невпопад.
– О, он снова с нами! Спешу вас разочаровать, Эшвуд, дураком вы и так выглядите просто потому, что решили будто способны стать служащим Столичного бюро.
Вокруг раздались сдавленные смешки. Я сжала челюсть, но ничего не ответила. Роан просил не лезть на рожон. Не лезть, так не лезть, хотя в этот момент очень хотелось.
– Я спрашивал, почему вы спите в одежде, Эшвуд?
– Чтобы быть всегда готовым к любой ситуации, кэйер. Не хотел бы встречать неприятности в одних трусах.
– Мхм, по-моему, единственная неприятность здесь ты, – пробормотал себе под нос Мёрдок, но я его хорошо расслышала. – Ну что же, Эшвуд, встречайте ваши долгожданные неприятности. Минус тридцать очков за неспособность проснуться по сигналу своего командира.
Развернувшись на каблуках, с прямой спиной, чеканя каждый шаг, Мёрдок покинул казармы. Перед самым выходом он бросил через плечо:
– На ваших браслетах найдете порядковые номера, в соответствии с которыми будете проходить испытание. Первых пять кандидатов жду у полигона через десять минут.
Все торопливо потянулись к браслетам, осматривая пластинки. Несколько оборотней начали тут же собираться и через пару минут покинули казармы, остальные завалились обратно в кровати, кто обсуждая произошедшее, кто тут же зычно захрапев.
Я посмотрела на свой браслет, на нем значилось число 140, значит мне предстояло еще долго ждать своей очереди. Лиам и Карл подошли к нам поближе, и мы впятером сверили браслеты. Лис и я должны были пройти испытание вместе, Алекс позже нас, а Бернард и Карл в восьмой десятке.
– Нехорошо получилось, Кристофер, – расстроенный бас Бернарда прозвучал у меня над головой. – Жаль, что Мёрдок лишил тебя баллов.
– Это, конечно, неприятно, но не так страшно, у меня еще остается 200 баллов, и я до сих пор в лидерах.
– И то верно, – расслабился медведь.
– Нет, ну ты даешь! – хохотнул Лиам. – Встречать неприятности в одних трусах. Кажется, теперь в КББ это станет крылатой фразой.
Криво усмехнулась в ответ, парни еще немного похохмили и разошлись к своим койкам. Я повернулась к Алексу и произнесла одними губами «Спасибо». Он незаметно кивнул и рухнул на свою кровать.
День тянулся невыносимо долго. Нервно ожидая своего времени, мы оставались в казарме, не способные себя чем-то отвлечь. Всеобщей нервной атмосфере способствовали и прибывающие после испытания оборотни. Некоторые возвращались достаточно быстро, кто-то отсутствовал довольно долго. Большинство вернувшихся выглядели в разной степени пришибленными и глубоко потрясенными, у некоторых дергались веки, у кого-то дрожали губы, третьи и вовсе укрывались одеялом и ложились, свернувшись калачиком, не реагируя на остальных. Никто ничего не рассказывал, ссылаясь на запрет делиться подробностями испытания. Когда Бернард и Карл вернулись, оба выглядели бледными, глаза койота были красными и напряженными, челюсти медведя плотно сжаты. Мы втроем посмотрели на них обеспокоенно, Карл шмыгнул носом, Бернард мотнул головой и прошептал:
– Сами скоро увидите. Это было неожиданно… страшно, – сиплый бас медведя звучал отрешенно.
Оставив нас с этим сообщением, Бернард упал на кровать лицом в подушку, вызвав тем самым маленькое землетрясение, и не подавал никаких признаков жизни последующие несколько часов.
Когда пришло наше с Лиамом время, солнце уже ползло за горизонт. Мы были порядком взвинчены томительным ожиданием неизбежных ужасов и всеобщим удрученным состоянием. Подойдя к полигону, встретили еще трех оборотней, которые должны были пройти чтобы то ни было вместе с нами. Один из них был гиеной, с которым мы сражались прошлым утром, теперь же он был непривычно хмурым и сосредоточенным, не пытался шутить или подначивать.
– Следуйте за мной, – прозвучал за спиной безжизненный голос.
Все вздрогнули, Фитцвик подошел к нам совершенно незаметно, никто не слышал его шагов.
– Как он это делает? – пробормотал себе под нос Лиам.
Следуя за помощником Мёрдока, дошли до конца полигона, где начинался лес. Фитцвик направился в его гущу, мы, нервно переглянувшись, двинулись следом. Спустя несколько минут вышли на небольшую поляну с зеркально чистым озером, возле которого сидели капитан Фэрал и командующий Мёрдок. Закатное солнце отражалось от водной глади и окрашивало полянку в кроваво красный цвет, придавая ей жутковатый вид. Миленько.
– Добр-р-ро пожаловать на третье испытание, рыбки мои – промурлыкал, нет реально, промурлыкал! капитан, помахав нам рукой, – каждому из вас сегодня предстоит продемонстрировать сразу несколько умений для выполнения задания. Во-первых, способность работать в любых условиях, в данном случае под водой – он с жалостью глянул в мою сторону, как бы намекая что не ждет от меня чуда. Ну да, если судить по моим размерам, объема легких должно хватать на пару минут максимум, – Во-вторых, вам нужно применить всю свою наблюдательность, чтобы разыскать на дне озера потерянный предмет, и наконец, вы должны проявить стойкость и силу духа перед лицом… мало приятных обстоятельств – таинственно закончил капитан.
– На дне озера спрятана вещь, указывающая на виновника жестокого преступления. Как будущие защитники королевского правопорядка, вы обязаны уметь находить и изучать улики, необходимые для расследования. За это задание вы можете получить от 0 до 300 баллов: 100 за выполнение, от 0 до 100 за выдержку и от 0 до 100 баллов за скорость. Ренар, вы первый, прошу – Мёрдок указал лису на озеро.
Я задумалась. Количество баллов, которые можно получить за это испытание, способно сильно изменить расположение кандидатов в рейтинге. Если остальные хорошо справятся с заданием, я могу и не оказаться среди тех, кто пройдет во второй этап отбора. Роан просил не выделяться и пройти это испытание со средним результатом, но, это может быть слишком рискованно и в итоге я останусь не у дел. Н-да, не вовремя Мёрдок лишил меня баллов, совсем не вовремя. Хотя, скорее всего именно на это он и рассчитывал, что я плохо справлюсь с этим испытанием и мне не хватит очков пройти дальше. Похоже на то.
Тем временем Лиам стянул куртку и рубашку, снял ботинки и, оставаясь в темно-синих брюках, засеменил к воде. Он делал глубокие вдохи и медленные выдохи, разрабатывая легкие перед погружением. Наконец, набрав достаточно воздуха, он аккуратно нырнул, не оставляя позади себя брызг. Спустя минут десять, он вынырнул на середине озера, судорожно дыша и затравленно оглядываясь на берег, что-то пробормотал и, еще раз глубоко вдохнув, снова погрузился под воду. Спустя минут пять он вынырнул и подплыл к берегу, сжимая что-то в руке. Он подошел к мужчинам и протянул свою находку капитану, тот одобрительно кивнув, что-то тихо спросил у трясущегося лиса. Лиам с болезненным выражением что-то ответил и после еще одного кивка капитана поспешил отойти, сделал несколько торопливых шагов, согнулся пополам и избавился от своего обеда. Да что же там такое в этом озере?
Глава 14
Пришлось ждать еще троих участников, до того, как пришла моя очередь, Мёрдок решил отправить меня на задание последней. Наверное рассчитывал, что к этому времени я перенервничаю и сойду с ума от страха. Если так, то ему это почти удалось. Каждый, кто выходил из озера, выглядел хуже предыдущего. Гиена, который вчера смеялся надо мной, сейчас с зеленым лицом сидел, крепко обняв колени, словно готов был грохнуться в обморок. Один из оборотней и вовсе выбежал из воды с криком, что отказывается выполнять это задание. С каждым новым участником отбора мои нервы натягивались все сильнее, казалось, еще чуть-чуть и я сорвусь.
Когда наконец настала моя очередь, я нетерпеливо зашагала к берегу, расстегивая рубашку прямо на ходу, мне уже хотелось поскорее со всем этим закончить, чтобы не ожидало меня на дне озера. Избавившись от куртки с рубашкой, принялась снимать обувь, как почувствовала на себе внимательный, изучающий взгляд. Повернувшись к мужчинам, заметила, как жадно, с каким-то нездоровым интересом меня рассматривал фелин, его взгляд прошелся вдоль горла, по ключицам, плоской груди, немного торчащим ребрам и тонким рукам. Чего это он? Не на шутку перепугавшись, что забыла что-то изменить в своем образе, быстро проверила: кадык – на месте, грудь – отсутствует, выпуклость – присутствует. Вроде все в порядке, тогда почему он так смотрит? Передернув плечами, зашла в воду. Сейчас это не самое главное, подумаю о еще одной странности капитана позже. Я уже решила, как буду выполнять задание, поэтому сделав глубокий вдох, опустилась в воду с головой. Закрыла глаза и приступила к модификациям тела. Чтобы продержаться как можно дольше, я воздействовала на скулы, на них прорезались типичные для маринов жабры, которые позволяют им долгое время дышать под водой. Я также покрыла глаза защитной оболочкой и придала им способность видеть в темноте. Закончив с преображением, довольно выдохнула и, продвигаясь вглубь озера, начала внимательно осматриваться по сторонам.
Сначала ничего необычного я не замечала, но несколько минут спустя увидела кучу каких-то обломков, подплыла поближе и потрясенно застыла. Изо рта вырвался нервный всхлип, сформировавший пузырьки воздуха вокруг лица. Я не могла поверить в то, что вижу. Среди обломков двух или трех деревянных лодок лежали как минимум двадцать трупов. Распухших от воды, деформированных, синих трупов. На телах у них были тут и там рваные раны, которые указывали на насильственную смерть. Зрелище было слишком отвратительным, хотелось развернуться и бежать, бежать как можно дальше от этого кошмара. К горлу подкатила тошнота, но я продолжала смотреть на… на кого? людей? оборотней? Сейчас было даже сложно сказать какого пола или возраста были эти…существа.