Капитан подтолкнул Алекса к толпе служащих, и те тут же взяли его в кольцо, хлопали по плечу, задавали какие-то вопросы, не оставляя без внимания и доли секунды. Видно было, что у Алекса буквально подкашиваются ноги, лоб покрылся испариной, и выдерживать такое испытание ему непросто. Белого как зимний снег Лиама привязали к дракону и отправили кружить над ближайшим к Столичному бюро обрывом. С Карлом капитан поступил еще более жестоко. Подведя нас к двум ямам, он резко толкнул койота в одну из них. Глубина оказалась такой, что Карл, стоя на своих двоих, несколько метров не доставал до края ямы.
Присев на корточки, фелин сунул руку в шипящий ящик и вытащил оттуда жирного, мерзкого слизняка. Помахав им перед перепуганным койотом, швырнул его в яму. Карл взвизгнул и попытался выкарабкаться из ямы. Но вырыли ее на совесть, так что выбраться койоту не удавалось. Капитан заливисто расхохотался и принялся забрасывать в яму слизней и мелких змей, доставая их по одному из ящика. Я с ужасом наблюдала, как капитан издевается над другом, который выглядел так, будто вот-вот заплачет или, дабы не мучиться, потеряет сознание. Я не вмешивалась, потому что видела, змеи, что выуживал из ящика капитан, были не ядовитые, а потому Карлу ничего не угрожало. Ну разве что заикание и преждевременная седина.
Наполнив яму ползающими и склизкими гадами, капитан оставил кричавшего о пощаде оборотня и повернулся ко мне. Его губы растянулись в нехорошей такой, недоброй улыбке. Капитан взял меня за руку и медленно развернул ко второй яме, на дне которой лежал…гроб.
М-м, весело.
– Прошу, – капитан спрыгнул вниз, открыл крышку гроба и поманил меня своим длинным пальцем.
Тяжело вздохнув, скинула с себя куртку и послушно спустилась вниз, влезла в тесное, закрытое пространство. Все как заказывали.
– Постарайся выбраться сам, – капитан провел ладонью по моим коротким волосам, погладил щеку и провел пальцами по шее. Вдруг, вместо ногтей, проявились длинные черные когти, которыми он вспорол высокий воротник рубашки. Я затаила дыхание, острые когти прочертили линию у меня на горле, не причиняя вреда. – Но, если вдруг возникнут сложности, не стоит геройствовать, попроси о помощи.
Он достал из кармана брюк небольшой кулон в виде маленького паучка и застегнул его у меня на шее. Украшение тут же потеплело и слегка завибрировало. Артефакт.
Крышка гроба закрылась, и я осталась одна в полной темноте, почти не имея возможности пошевелиться. Паук на шее дернулся и, отцепившись от цепочки, перебирая металлическими лапками, перелез в угол, откуда уставился на меня красными светящимися глазами.
Та-а-ак, следящий артефакт. Капитан увидит все, что я попробую предпринять, чтобы выбраться.
Сверху кто-то ударил по гробу, раздался металлический звон. Еще и гвоздь вбил! Спустя несколько секунд послышались удары земли о крышку, просто закрыть в гробу нашему ненормальному наставнику показалось мало, он решил закопать меня живьем. Я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Ситуация, конечно, была неприятной, но не ужасной. Вряд ли бы мне позволили здесь задохнуться, так что причин паниковать не было. Ведь не было же? Хорошо еще, не ляпнула, что боюсь акул или пираний, с капитана сталось бы бросить меня в аквариум к этим хищникам. С каждой минутой становилось все труднее дышать, нужно было выбираться или хотя бы попробовать, если я сразу позову на помощь, буду выглядеть слабой.
Почему-то мне этого не хотелось, боялась увидеть в зеленых глазах капитана разочарование. Его сумасшедшие поступки должны были бы отталкивать, но вместо этого я с каждым разом со все большим предвкушением ждала очередную выходку Фэрала, надеялась, что он прикоснется ко мне, подойдет непозволительно близко. О том, что капитан проявляет очевидный интерес к парню, я старалась не думать. Представляла себе, что привлекаю его как девушка, которую он во мне неосознанно чувствует. Феноменальное чутье фелинов и все такое. Вздохнула.
Ладно, я и так уже тут долго лежу, пора восстать из мертвых.
Я могла применить лишь особенности волков, другие махинации с телом могли вызвать у капитан ненужные вопросы. Немного подумав, отрастила себе длинные когти и начала скрести ими по стенке, ориентировочно там, где был вбит гвоздь. Через несколько минут, спилив достаточный слой, чтобы подцепить гвоздь, начала его выкручивать. Еще через несколько минут мне удалось немного приподнять крышку, внутрь тут же посыпалась земля. Стянула с себя форменную рубашку и обмотала ее вокруг головы, чтобы земля случайно не попала в нос или рот, добавила силы мышцам и оттолкнула крышку гроба, тут же оказываясь погребенной под тяжелой землей. Постепенно прокапывая себе путь, выбралась на свободу, стянула импровизированную защиту с лица и жадно, полной грудью вдохнула воздух.
Меня уже ждали трясущийся Карл, растрепанный Лиам, насупленный Бернард и Алекс, с дергающимся глазом. А еще…
– С воскрешением, моя спящая красавица! – протянул ехидно капитан. – Эшвуд, мне кажется ты нам на… плел с три короба по поводу своей клаустрофобии. Хорошо вздремнул?
В ответ я широко зевнула. Это был рефлекс из-за кислородного истощения, честное слово, но капитан, сузив глаза, зловеще прошипел:
– Ну хорошо, наглый ты мой, будем проверять твои страхи методом исключения.
И мы проверяли. Каждый вечер. Капитан придумывал все более изощренные проверки, которые я выдерживала на чистом упрямстве и желании мысленно показать этому садисту-затейнику язык. Если парни снова и снова проживали одни и те же страхи, то меня ждал увлекательный аттракцион из разнообразных ужасов. Меня запирали в комнате с огромными пауками, сталкивали в пропасть с обрыва, чтобы подхватить через несколько секунд, натравливали служащих, которые помогали капитану изводить Алекса и Бернарда и многое другое. Я мысленно ругала фелина на чем свет стоит, но на него мои мысленные проклятья, кажется, не действовали. Однажды мы с Бернардом должны были провести несколько часов в лесу, где на нас нападал рой пчел. Бернард метался как ужаленный, хотя почему как… весь следующий день бедняга заикался и даже отказался от своей любимой миски меда с орехами на завтрак. Честно говоря, вся наша команда выглядела потрепанной. Остальные кадеты бросали на нас взгляды, их наставники просто занимались с ними физической подготовкой, без всех этих извращений. Одним нам так повезло.
Это мы и обсуждали, направляясь в очередной раз на вечерние пытки.
– Я не понимаю, почему капитан нас так изводит? Другим командам не приходится страдать, я слышал, подопечные Данжера и вовсе с ним устраивают вечерние прогулки в деревню и пикники, а мы… – Карл печально вздохнул, его привычная жизнерадостность за последние дни сильно поубавилась. Под глазами залегли темные круги, уголки губ опущены, и на щеках ни следа от милых ямочек.
– А я слышал, Мёрдок изводит своих физическими тренировками, несколько парней жаловались, что они уже еле ходят, даже регенерироваться не успевают, – отозвался Бернард.
– Я бы сейчас предпочел изнуряющую тренировку, чем очередной полет вниз с обрыва. Хотя, должен признать, с каждым разом это становится легче переносить, но боюсь, как только мы преодолеем эти страхи, капитан придумает нам новые испытания, – Лиам с сочувствием посмотрел в мою сторону.
Он больше не подшучивал про интерес капитана к моей скромной персоне. И наверняка каждый сто раз мысленно помолился за то, что не оказался на моем месте. Как говорят в соседнем королевстве, уж лучше знакомая беда, чем неизвестное зло. Я нервно потирала паучка, он удобно расположился на цепочке, висевшей у меня на шее. Кулон так и остался у меня с первого вечера. Тогда, вернувшись в казармы и обнаружив его на себе, я поспешила найти капитана и вернуть ему артефакт. Найдя его у одной из башен за беседой с караульными, попыталась вернуть, капитан перехватил мою, потянувшуюся было к шее, руку и тихо прошептал:
– Не надо, пусть он пока останется у тебя, – он стукнул пальцем по одному из глаз-камушков и их свечение тут же погасло. – Сейчас он деактивирован, если вдруг тебе понадобится связаться со мной, стукни по одной из задних лапок.
Капитан погладил амулет у меня на шее и, заглянув в мои широко распахнутые глаза, мягко улыбнулся.
– Беги спать, Крис, уже поздно.
Я тряхнула головой, отгоняя воспоминание. Постаралась настроиться на предстоящую тренировку.
– Слышали, что две группы курирует Фитцвик? Вот же им повезло, наверняка отсыпаются на его индивидуальных занятиях, – продолжил тему Карл.
– А я вот слышал, что нытье и зависть вызывают несварение, – раздался за нами бархатный голос, который нам уже снился в кошмарах. – Можете выдохнуть, нежные мои, сегодня тренировки не будет. Через несколько минут начнется первое командное состязание.
Глава 19
Ветки хлестали по щекам, оставляя на них тонкие следы. Я отчаянно уклонялась, но в этом неравном бою преимущественно побеждали колючие кусты. Очередная ветка хлестко ударила по лицу. Вздохнув, начала сосредоточенно наращивать верхний слой кожи поверх царапины, имитируя регенерацию оборотня. Мы углублялись все дальше в лес, следуя за Алексом и Карлом, несколько минут назад им удалось взять след. Преодолев еще полдюжины густых кустов, мы вышли к речушке, вдоль берега которой теснились огромные покрытые мхом валуны и торчали какие-то обломки. На другой стороне, за верхушками деревьев, возвышались скалы, заслонявшие закатное солнце, погружая лес в почти непроглядную темноту.
– Где-то рядом? – уточнил Лиам, принюхиваясь.
– Хм-м, да, там – Алекс указал рукой в направлении скал.
Мы перебрались на другой берег, перепрыгивая с камня на камень и обнаружили скрывавшееся за высокими деревьями ущелье. С сомненьем посмотрели на узкий проход.
Суть командного состязания состояла в том, чтобы найти в лесу “жертву” и привести обратно в бюро. На роли жертв привлекли жителей деревни, расположенной недалеко от Столицы и КББ. Перед началом состязания наставники раздали своим командам по одной вещи, принадлежавшей тому, кого нам предстояло разыскать, на ней оставался четко улавливаемый оборотнями запах. Дожидаясь, когда дадут старт поисковой операции, кадеты слушали наставников. Элиас Данжер что-то очень эмоционально говорил, вышагивая перед двумя группам своих подопечных, командующий Мёрдок тихо и четко давал советы своим двум командам. Наш же капитан вместо напутствия вдруг решил с нами посплетничать.