– Не сомневаюсь, что вы справитесь с состязанием. Я вот что хотел с вами обсудить – наклонившись к нам поближе, произнес капитан тихо с видом заговорщика, – Фитцвик, он не совсем обычный песец, не так ли? Я уже несколько лет пытаюсь застать его врасплох и вызвать хоть какие-то эмоции, но Персиваль крепкий орешек, ни разу еще мне не удалось его подловить и вывести из себя.
Мы посмотрели в сторону еще двух команд, Фитцвик стоял рядом, молча читая что-то в своем планшете, и не проявлял к своим подопечным никакого интереса.
– Он такой неэмоциональный, мне иногда рядом с ним даже неуютно становится. А слушать его лекции настоящая пытка – охотно поддержал капитана Карл.
Хм, один раз он все же проявил эмоции- подумала я.
– Когда??? – раздалось одновременно пять удивленных громких шепотков.
Очевидно, подумала я вслух. Черт. Было неловко, не хотелось в очередной раз напоминать приятелям насколько другие оборотни не воспринимают меня всерьез.
– В день моего приема на отбор – пробурчала себе под нос, – когда он проверил документ и взглянул на меня, очень удивился, а потом еще и язвительно надсмехался.
Пять пар ошеломленных глаз смотрели на меня со смесью удивления и веселья. Потом капитан вдруг громко рассмеялся, привлекая к нам внимания остальных, напряженно готовившихся к началу состязания.
– Ха-ха, я восхищен, маленький ты мой! Своим хрупким видом можешь удивить даже самого бездушного и бесчувственного. Что ж, в таком случае, у меня еще остается надежда залезть под шкуру этому оборотню. Возможно, с вашей помощью, мои верные миньоны – капитан потер руки в предвкушении, а мы лишь обреченно переглянулись.
Когда Мёрдок наконец дал отмашку начинать, мы по очереди принюхались к небольшому кожаному кошельку, улавливая легкий, немного сладковатый запах. Он и привел нас после продолжительных поисков к этому ущелью. Придав глазам способность лучше видеть в темноте, внимательно осмотрела проем. Для меня там оставалось достаточно свободного пространства, чтобы беспрепятственно пролезть к нашей спрятавшейся жертве, а вот для парней, с их широченными плечами, это было сделать проблематично. Бернарду и вовсе не стоило даже пытаться пролезть в этот узкий проход, так что оставив его за караульного, мы медленно двинулись вперед. Медленно, потому что парням приходилось бочком протискиваться между скалами, я же уверенно шла впереди, внимательно осматриваясь и прислушиваясь.
Через пару минут раздалось приглушенное шипение, что вызывало у Карла нервное подергивание века, но он, сжав челюсть, молча продвигался дальше. Кажется, на него подействовали тренировки нашего наставника. Вдруг, из глубины узкого прохода послышались крики.
– Прочь! Пошли прочь! – прозвенел тоненький голосок, в котором отчетливо слышались страх и паника.
Я ускорилась, оставляя позади протискивающихся оборотней и быстро обнаружила просторный участок ущелья. В нескольких шагах от проема стоял мальчишка лет десяти, он с трудом держал в руках длинную толстую ветку и отбивался ею от двух огромных шипящих змей. Быстро оценив обстановку, я прыгнула перед мальчиком, выставляя вперед руку, как раз в тот момент как на него, широко раскрыв пасть, бросилась одна из змей. Длинные острые клыки вонзились в мой наруч, ставший за мгновение до того в несколько раз плотнее, да там и застряли. Змея повисла у меня на руке, дергаясь и болтаясь из стороны в сторону. Вторая чешуйчатая гадина, возмущенная таким обращением со своей родственницей, гневно стукнула хвостом по земле и тоже бросилась на меня. Ей достался второй наруч, который я успела выставить, и теперь у меня на руках беспомощно раскачивались две змеи, тщетно пытаясь высвободиться из кожаной ловушки. Я и сама не знала, что теперь с ними делать, а дергающиеся ядовитые хищницы у меня на руках порядком нервировали.
Мд-а, как-то я это не продумала…
Оглянулась на мальчишку, тот рассматривал меня с удивлением, а потом восхищенно присвистнув, протянул:
– Вот это броня! А от стрел или меча они так же защищают?
– Э… не знаю, я еще не проверял. Но от метательных ножей точно.
Быстро осмотрела мальчика на наличие ран, но никаких серьезных повреждений на нем не заметила. Облегченно выдохнув, спросила, как его зовут.
– Киран. Я тут уже заждался, думал вы меня никогда не найдете. А… где остальные? Мне говорили вас будет больше.
– Они скоро подойдут, проход для них оказался немного маловат.
– А-а-а – серьезно протянул мальчишка, окинул меня взглядом с головы до ног и весело заметил – повезло, что среди вас был тот, кому проход оказался в самый раз.
Я широко улыбнулась светловолосому мальчику, его большие ярко голубые глаза и золотистые кудряшки делали его похожим на ангелочка.
Через несколько минут к нам, наконец, вышли остальные. Я подняла трясущихся змей и весело спросила:
– Кто готов протянуть руку помощи? Мои, как видите, немного заняты.
Карл громко сглотнул, но сделал шаг вперед, вытащил из кармана свой магический кастет, и активировав на нем острые лезвия, отрубил голову сначала одной змее, затем другой. Змеиные тела упали с глухим стуком на землю, оставляя на моих запястьях застрявшие головы. Аккуратно, чтобы не повредить зубы, отцепила их от кожи магических наручей. Вытащила из внутреннего кармана куртки небольшой мешочек, который Роан приучил меня всегда носить с собой, и спрятала в нем две отрубленные головы. Держа в руках мешочек с трофеями, посмотрела на койота, который немигающе уставился на окровавленные останки своих кошмаров, благодарно кивнула. На удивленные взгляды окружающих пожала плечами и беззаботно заметила:
– Никогда не знаешь, где пригодится змеиный яд.
Алекс одобрительно хмыкнул, а Лиам, театрально закатив глаза, драматично прошептал:
– Эшвуд, такими темпами ты и Алекса, и капитана с их почетных званий больных на всю голову сместишь.
Парни осмотрели местность на наличие других угроз, откуда-то выползли еще несколько змей, но с ними быстро разделался Алекс.
Возвращаясь назад, мы с Кираном беспрепятственно продвигались через ущелье, немного оторвавшись от остальных. Вдруг, мальчишка повернулся ко мне и тихо спросил:
– Ты ведь человек?
Я аж воздухом поперхнулась.
– Я оборотень. Люди не служат в КББ – хмуро ответила, стараясь не показать своего смятения.
– Врешь! – безапелляционно заявил этот ангелочек.
Я остановилась и посмотрел на него в упор, пытаясь прочитать его выражение лица. Что это? Надежда?
– Что ты имеешь в виду?
– Таких оборотней не бывает – он неопределенно повел рукой в мою сторону, – все оборотни высокие и сильные, вон как те парни. Ты человек и просто притворяешься, чтобы служить в КББ? – грустно улыбнулся, – Я никому не скажу, правда. Я сам хотел бы стать следователем, когда вырасту, но как ты сказал, люди не служат в бюро.
Я сузила глаза, глядя на этого чересчур проницательного парнишку, и добавив голосу укоризненных ноток, произнесла:
– Ты еще слишком юн и мало знаешь, чтобы судить о таких вещах. Оборотни, как и люди, бывают разные, и среди высоких и сильных встречаются исключения. Если ты видишь существо, которое внешне сильно отличается от остальных ему подобных, это не значит, что оно чем-то хуже, или это обман.
Нет, я, конечно, сейчас нагло отчитывала ребенка за то, что он по сути сказал правду, но ведь такие оборотни и правда могут ему встретиться, а тот факт, что я оказалась человеком просто неудачное в данной ситуации совпадение.
– Понятно. Жаль – мальчик тяжело вздохнул, его плечи поникли, – Пойдем скорее, хочется уже выбраться отсюда.
Я смотрела на поникшие плечики идущего впереди маленького человеческого мальчика, и понимала, что его мечтам не суждено сбыться. Если метаморф еще мог кое как тягаться с силой оборотней, то для неодаренных людей эта работа была слишком опасной. Я была удивлена, что мальчишка мечтает о службе в КББ, никогда не слышала, чтобы люди проявляли к силовым структурам королевства хоть какой-то интерес. Вообще, не слышала, чтобы представители рас выходили за рамки привычных сфер деятельности. Хотя, вот капитан же вышел за эти рамки, и сейчас он один из лучших следователей бюро. Может ли и у этого маленького человека быть шанс? Законов, запрещающих другим существам служить в КББ нет, но… если вспомнить как относились в бюро ко мне, то что можно ожидать в отношении более слабых людей? По той же причине в КББ нет ни одной женщины, они работают в юридических канторах или остаются в общинах ухаживать за детьми.
Мы вышли из ущелья, Бернард, увидев нас, приветливо помахал мальчику и спросил у меня как все прошло. Коротко рассказала ему о змеях и помощи Карла, медведь выглядел потрясенным, но искренне порадовался за друга. Когда вернулись остальные, Бернард обратился к нам немного взволнованно:
– Парни, нужно поспешить, мы же не хотим прийти последними.
– Если будем снова пробираться через заросли, можем навредить Кирану – заметила я, вспоминая болезненные колючки и хлесткие удары веток, – у него в отличии от нас нет способностей к регенерации.
Все задумались как лучше поступить. Почесав подбородок, Бернард предложил решение:
– Если пойдем вдоль реки, выйдем к озеру, от него до КББ – рукой подать. Чтобы не терять время, предлагаю перекинуться и возвращаться в звериных формах. Малой, ты когда-нибудь катался верхом на большом медведе?
Мальчишка радостно взвизгнул и захлопал в ладоши, было видно, что перспектива прокатиться верхом ему очень понравилась. А вот мне было не до веселья, совсем, потому что трансформироваться в полноценного волка я не могла. Это был слишком сложный процесс, который мне пока не удалось освоить в полную меру. Я умела принимать облик некоторых животных на короткое время и в пределах своего размера. Обернуться в зверя типичных размеров оборотня, при этом двигаться, а уж тем более бежать и сохранять такую трансформацию, было выше моих сил. Нам с Роаном пришлось положиться на то, что до конца отбора необходимость в полном обороте у меня не возникнет.