– Эм, Бернард, я боюсь Кирану будет сложно удержаться на тебе, особенно на бегу – постучала пальцем по подбородку, делая вид, что задумалась, – хм… я мог бы подстраховать его. Ты как, две ноши на спине выдержишь?
Надеюсь, прозвучало убедительно. Бернард в ответ на мой вопрос лишь фыркнул и обернулся в огромного зверя, лег на живот и выжидательно на нас посмотрел. Н-да, даже лежа он был выше меня на три головы. Подошел улыбающийся Лиам, подхватил мальчишку на руки и закинул на спину медведю. Потом посмотрел на меня, оценил расстояние и тоже взял на ручки. Было немного неловко оказаться в крепких лапах лиса, он хитро мне подмигнул и подбросил наверх к Кирану. Я обхватила его за талию одной рукой, крепко прижимая к себе, второй покрепче ухватилась за мех на загривке медведя. Бернард встал на четыре лапы и, сделав сильный рывок, помчался вперед, следуя за течением. Мы неслись на большой скорости, ветер трепал мои короткий русые локоны, удары медвежьих лап о землю отдавались в теле легкой вибрацией. Я наслаждалась этой скоростью и мощью оборотня, пацан тоже пребывал в восторге, радостно крича всю дорогу. Рядом бежали, не отставая огромный серый волк, рыжий лис с длинным пушистым хвостом и крупный стройный койот. Оборотни весело подвывали, поддерживая радостные крики мальчишки.
Так мы и прибыли к Столичному КББ, где нас с немного ошарашенным видом встретил Мёрдок. Наш же наставник лишь мягко улыбнулся, наблюдая за этим мохнатым пришествием. Слегка удивленно посмотрел на сползающую с медведя меня, но промолчал. Подозвал к себе мальчишку и что-то тихо у него спросил. Тот ему так же тихо, но эмоционально жестикулируя и показывая на нас рукой, принялся о чем-то рассказывать. Капитан посмотрел на меня еще раз, его взгляд вновь стал подозрительным как в вечер самого первого испытания. Интересно, что ему сказал этот ангелочек? Капитан еще на несколько мгновений задержал на мне изучающий взгляд, затем повернулся к мальчишке, кивнул ему и, потрепав по макушке, вручил несколько монет и кошелек, который мы использовали для поисков. Тот, радостно спрятав заработанную награду в карман, помахал нам на прощание и поспешил прочь с полигона.
– Ну что, мои храбрые спасатели, поздравляю, вы успешно справились с заданием. Малец цел и невредим, и, кажется, даже пребывает в экстазе от «большого быстрого мишки» – капитан улыбнулся Бернарду, у которого на щеках проступил румянец от последнего комментария.
Подошедший к капитану Мёрдок произнес ровным тоном:
– Вы пришли третьими, но в отличие от первых двух команд, которые стремились как можно быстрее вернуться в бюро, смогли привести мальчика без царапин и ушибов. За это вы получаете дополнительные баллы и таким образом поднимаетесь на второе место в общем зачете. Через несколько дней вы отправитесь в Столицу на первое полевое задание. Сейчас свободны, можете отдыхать.
Мы радостно переглянулись, всем не терпелось побывать в Столице. Интересно, она так же прекрасна, как ее описывают поэты, так же восхитительна, как о ней рассказывают в сказках каждой общины, так же необыкновенна, как о ней отзываются дипломаты других королевств? Скоро узнаем! Полная волнительного предвкушения, я удалялась с приятелями от двух мужчин, не чувствуя на себе их прожигающие меня взгляды – один ненавидящий, второй обреченный.
Глава 20
Спустя два дня команда стояла у главного здания КББ, с нетерпением ожидая капитана. Никто не знал, какое задание предстояло выполнить, но всем хотелось поскорее отправиться в Столицу. Накануне наставник предупредил, чтобы вместо кадетской формы мы надели обычную одежду, от которой все уже успели отвыкнуть, и поэтому наша компания выглядела весьма разношерстной. На Бернарде была та же твидовая жилетка и расшитая рубашка, что и в день нашего знакомства, Алекс предпочел черные брюки из грубой ткани и серый шерстяной свитер, Лиам щеголял в темно-коричневом костюме тройке, который отлично сочетался с его огненно-рыжими локонами, а Карл собрал свои волосы в длинный хвост и принарядился в обтягивающие кожаные брюки и голубого цвета рубашку. Я надела свободные брюки хаки и огромную куртку похожего оттенка, скрывающую мое тело. Эффект лишь усилился, когда к нам присоединились капитан Фэрал и Фитцвик. Фелин был одет в привычный длинный черный плащ, но сегодня его образ дополняли черные круглые очки. Помощник Мёрдока сменил форму служащего на светло серые прямые брюки и белоснежную рубашку, которая была лишь немногим светлее его коротких волос, в руках поблескивал металлом неизменный тонкий планшет. Окинув нас придирчивым взглядом, капитан удовлетворенно кивнул, и мы двинулись к выходу из КББ, направляясь к городским воротам, за которыми нас ждал самый прекрасный город из когда-либо существовавших в мире.
Дорога заняла примерно двадцать минут. В сопровождении нашего наставника и Фитцвика, мы приблизились к главному входу Столицы, стражники пропустили нас через охранный пост, вежливо поклонившись начальству. Столица – не только самый желанный и красивый город, но и самый закрытый. В буквальном смысле – без специального разрешения сюда попасть не мог никто. За воротами практически сразу открывался вид на красивые многоэтажные здания, с огромными фасадами, оформленными маринским стеклом, переливающимся всеми цветами спектра на дневном солнце. Когда мы вышли на просторную площадь, со всех сторон окруженную дворцами, я не сдержала вздоха восхищения. Столица была великолепна, гораздо прекраснее, чем ее описывали путешественники, лучше, чем я ее себе представляла. Сердце наполнилось легким ощущением счастья и беззаботности.
Фитцвик повел нас в направлении одной из множества узких улочек, разбегавшихся от площади во всех направлениях, но капитан придержал меня за локоть и окликнул его:
– Персиваль, проводи остальных к нужному месту, мы вас догоним. Я хотел бы кое-что обсудить с кадетом.
Персиваль Фитцвик лишь молча кивнул и, поманив за собой остальных, зашагал в глубь улицы. Удаляясь за ним, мои приятели оборачивались и бросали на меня удивленные взгляды, но в ответ я лишь непонимающе пожимала плечами.
– Пойдем, Кристофер, я хотел бы тебе кое-что показать.
Всё также придерживая за локоть, капитан повел меня в другую сторону, проходя мимо массивных блестящих монументов, красиво оформленных витрин магазинчиков и всевозможных лавочек. Мы приблизились к одному из ослепительно прекрасных и величественных зданий. Я с восхищением разглядывала Столичный Дворец искусств, а судя по табличке над вратами, это был он. Длинное двухэтажное здание салатового цвета, с белыми резными пилястрами, увенчанными изящными узорами и золотым барельефом, притягивало взгляд и вызывало восторг.
– Нравится? – спросил шепотом капитан, наклонившись к моему уху.
– Да – выдохнула я, не сводя глаз с витражей в высоких окнах, изображавших сцены из истории королевства: объединение рас во время Великой войны, победу над вражескими войсками империи Заурона, основание объединенного королевства, избрание первого короля эйрана, создание кантонов и основание Столицы, разделение труда, строительство городов и общин.
– Это невероятно красиво.
Капитан Фэрал хмыкнул, достал из внутреннего кармана плаща очки-кругляшки, точно такие же как были на нем и протянул их мне. Я с непониманием уставилась на протянутые мне черные стеклышки.
– Надень очки и посмотри еще раз на дворец.
Я сделала как он сказал и разинула рот от изумления. Сняла очки, протерла глаза, надела снова и еще раз посмотрела на здание.
– Ч-что это?!
– Это иллюзия. То, что ты сейчас разглядывал с таким щенячьим восторгом, было очень качественным и сложным мороком. А сейчас ты видишь реальность.
Реальность не впечатляла. Передо мной стояло довольно сильно обветшавшее серое здание, с перекошенными оконными рамами, кое-где выбитыми стеклами и нецензурными надписями, «украшающими» весь первый этаж. И это Дворец искусств?
– Не понимаю… что все это значит?
Осмотрелась по сторонам и не увидела прежней ослепительной красоты, вокруг площади стояли полуразрушенные здания, старые облезшие лавочки. Памятники, которые привлекли мое внимание пару минут назад, выглядели потускневшими с трещинами и сколами. Мне стало зябко, в мысли закралось неприятное подозрение. В сравнении со сказочным городом, манящим к себе еще мгновение назад, этот вид пугал и отталкивал. Столица, в которую стремятся попасть многие, в которую влюбляются с первого взгляда, ради которой годами учатся, чтобы стать достойным ее блеска, работают не покладая рук, чтобы оказаться среди избранных и попасть в закрытый город – неужели, все это обман?
Повернулась к капитану, он внимательно смотрел на меня, заглядывая в глаза и, кажется, выискивал в них что-то. Как ни старалась, скрыть, до какой степени задела меня увиденная картина, не удавалось. Уверена, на моем лице отразился шок, ведь я была потрясена до глубины души. Видимо, в моих глаза капитан искал что-то другое, и то ли раздосадовано, то ли обреченно вздохнув, Дэрек Ферал начал рассказ.
– Как ты знаешь, более тысячи лет назад четыре расы, недовольные правлением тирана Заурона, объединились в борьбе за независимость от его империи. Ценой огромных потерь они добились для себя свободы и основали королевство Элайн, огромное по своей территории, но совершенно разоренное. Богатые ресурсами земли лежали в руинах – леса и заснеженные долины на севере, три моря на юге, горные восточные массивы и плодородные долины запада. Населения после изнуряющей войны было мало, оно нуждалось в поддержке, необходимо было строить новые дома, инфраструктуру, осваивать новые земли, создавать законы нового королевства и обеспечивать безопасность границ и жителей. Было решено создать Совет Рас, где представители каждого народа могли бы отстаивать свои интересы, а совет стал бы гарантом равноправия и благополучия для всех подданных нового королевства. Но эта идея не увенчалась успехом, слишком много задач необходимо было решать одновременно. Прийти к единому решению как справится хоть с одной из появившихся проблем они так и не смогли. Расы, до того объединенные общим врагом, вновь вспомнили о старых разногласиях. Тогда эйранам удалось убедить остальных временно избрать единого правителя, чтобы единолично принимать окончательные решения и заняться самыми насущными вопросами. Путем уловок и хитрых манипуляций со стороны все тех же эйранов, первым королем Эл