в и это редкость, в большинстве случаев представители нашей общины вовсе не имеют собственного запаха, так большинство используемых ими заклинаний имеют стерилизующий эффект. Немного расстроилась, так как искренне наслаждалась умопомрачительным ароматом горького шоколада и тёплого молока, было жаль узнать, что он был ненастоящий. Увидев сожаление, отразившееся в моих чертах, метаморф хитро улыбнулся и … не просто вернул любимый запах, а сделал его в несколько раз более насыщенным. Позже сто раз об этом пожалел, тщетно пытаясь заставить меня сосредоточиться на тренировке, за несколько минут зал пропитался волшебным ароматом, и я разомлела.
Вечерами мы заучивали вопросы и дружно пересказывали их капитану, он внимательно слушал и поправлял если кто-нибудь хоть немного сбивался или что-то путал. Он старался объяснить простыми словами самые трудные и запутанные законы и нововведения, которые никто из нас так и не смог понять на лекциях. После чего требовал повторного пересказа одних и тех же вопросов, так что они надежно отпечатались у нас в памяти. В итоге, когда пришло время теста, все без труда справились с заданиями. Что нельзя было сказать о финальном испытании…
Утром в столовой воздух был словно наэлектризован, оборотни нервничали, хотя и старались этого не показывать. Парни натянуто улыбались, слушая Лиама, тот рассказывал смешную историю, приключившуюся с ним в академии, но беспокойные постукивания пальцев по столу выдавали и его. Стараясь унять собственные нервы, я сидела, сжимая кружку с чаем так сильно, что казалось керамический сосуд вот-вот рассыплется на куски.
– Эй, Эшвуд!
Вздрогнув, обернулась, ища глазами того, кто меня окликнул. Оборотень из команды соперников, сидевший через несколько столов, поймал мой взгляд и снисходительно улыбнулся.
– Удачи на сегодняшнем испытании, малыш. Правда, сомневаюсь, что она тебе поможет в этот раз, – последнее слово он выделил особой интонацией.
Оборотни за его столом противно засмеялись. В последнее время насмешек стало значительно меньше, особенно с тех пор, как наша команда заняла лидерство в рейтинге, но некоторые кадеты при удобном случае всё ещё норовили подколоть вот таким образом. Мои друзья предупреждающе на них оскалились, Карл с Лиамом даже подскочили с мест.
– Бросьте, парни, он из команды неудачников, занимающих сейчас последнее место. Вот и бесится.
Послала парню очаровательную улыбку, тот поперхнулся смехом и раздраженно отвёл взгляд. Довольная маленькой победой, повернулась к немного повеселевшим друзьям. Отпила из кружки уже порядком остывший напиток и скривилась.
– Пойдемте отсюда, а? Атмосфера здесь какая-то тяжелая. Даже чай вон сегодня отвратительный.
Парни согласно кивнули, и мы покинули столовую.
Последнее испытание силы, выносливости и выдержки кадетов проходило снова на полигоне. Он был разделен на семь линий по количеству команд. Стоило нам увидеть во что превратилось привычное поле для тренировок, стало ясно, что будет непросто. Нас ждала полоса препятствий. Все пять линий начинались с одинаковых туннелей, вырытых в небольших холмистых возвышениях, которых здесь раньше не было. Снова не обошлось без магии. Что поджидало в конце туннеля видно не было, зато в далеке отчетливо просматривалось огромная гладкая стена, скрывающая остальные препятствия. На вскидку она была высотой с небольшой небоскрёб.
Я нервно почесала костяшки, прикидывая какой должна быть твёрдость конечностей, чтобы пробить в стене дыру, а не взбираться на неё. Заодно продумывая какие могут пройти оправдания такой невероятной силе у кадета Эшвуда…Посмотрела на сурового Мёрдока, равнодушного Фитцвика, как всегда манерного Данжера и досадливо покачала головой.
Нет, после такого они ни за что не поверят, что я обычный волк ….
Команды уже построились у линии старта, которая, как и в первое испытание начиналась вблизи крепостной стены. Я крутила головой, выискивая невыносимого метаморфа, но капитана нигде не было.
– Приготовиться к старту! – прозвучал сильный голос командующего. – Напоминаю, баллы получают три первые команды, добравшиеся до финиша. Если приходите в неполном составе, результат не засчитывается, так что настоятельно рекомендую не забывать про солидарность и командный дух во время прохождения испытания.
Мёрдок дал отмашку начинать, и все кадеты сорвались с мест, каждый подбегая ко входу в туннель на своей полосе. Перед тем как скрыться в тёмном проёме, кинула последний взгляд через плечо, надеясь увидеть ободряющую улыбку с острыми кошачьими клыками и хитрые зеленые глаза. Но к своей досаде и раздражению убедилась, что Дэмиан не пришёл.
Уже несколько минут мы молча продвигались вглубь, когда Карл начал размышлять вслух о сути этого препятствия. Нос раздражал запах сырой земли и без улучшенного зрения было невозможно что-либо разглядеть в густой темноте.
– Как думаете, что именно хотят испытать в этом туннеле?
– Наше терпение, – недовольно буркнула в ответ.
– Хм…
Карл собирался сказать что-то ещё, но его перебил громкий клёкот, доносившийся из глубины. Мы нервно переглянулись, парни потянулись к своим оружиям. Я тоже приготовилась задействовать наручи при необходимости. Спустя несколько мгновений к нам выползло длинное существо болотного цвета с десятками длинных жилистых лап и огромным клювом, которым оно беспрерывно щёлкало, издавая странный гортанный звук. Быстро высвободив лезвие из наруча, замахнулась на тварь, но неожиданно моё запястье перехватил Бернард.
– Стой, Кристофер, это же земляная многолапка. Они безобидны. – медведь обеспокоенно посмотрел на извивающееся в судорогах и громко щелкающее клювом существо, – Что с ней?
Я фыркнула и вырвала руку из медвежьего захвата, пряча маринский металл.
– Её точно что-то беспокоит, – задумчиво протянул Алекс, подходя ближе к многолапке, два крохотных черных глаза смотрели на него с мольбой. – Похоже на зов о помощи.
Существо подпрыгнуло на всех лапках и развернувшись бросилось назад, туда от куда недавно выскочило. Парни подорвались и поспешили следом. Через несколько метров показалась развилка с двумя ответвлениями. Многолапка, щёлкнув клювом, побежала в тот, что справа, и не сговариваясь ребята последовали за ней.
– Эй, подождите! Вы уверены, что нам стоит идти именно туда? – окликнула оборотней, сопя и с трудом поспевая.
– Крис, нужно помочь бедняжке. Мы успеем вернуться.
Не стала напоминать, что вообще-то у нас состязание на время с другими командами. Парни хотели погеройствовать? Да пожалуйста! Испытывая нарастающее раздражение, догнала товарищей вместе со всеми бежала, следуя за горестным клёкотом и топотом лапок. Вскоре мы оказались … в тупике. Впереди была непроходимая стена из толстых вьющихся корней, за которыми между которыми не было видно просвета. В углу между толстыми щупальцами дерева дергалась ещё одна многолапка, но значительно меньше той, что привела нас. Судя по размеру ещё совсем детёныш, который застрял в ловушке. Видя, как более крупная особь беспокойно мечется перед несчастной малюткой, тщетно стуча клювом о твердые корни, не в силах помочь, я дрогнула. Бернард достал секиру и попытался отрезать безжалостный корень, но тот оказался слишком твёрдым.
– Давай я, – мягко произнесла, оттесняя медведя.
Маринский металл с легкостью прошёл сквозь многовековую твёрдость и один отросток с грохотом отвалился. За ним ещё один, и ещё, пока детёныш многолапки с радостным пощёлкиванием не выбрался из плена. Существо благодарно потёрлось всем туловищем о мои ноги и прыгнуло на спину к родителю. Помахав нам сразу несколькими конечностями, они молниеносно вырыли яму в стене и через секунду скрылись, оставив после себя небольшую горстку земли. Парни провожали парочку умилёнными взглядами, как вдруг Лиам спохватился.
– Пойдемте искать выход, время поджимает.
В конце второго ответвления нас снова ждал тупик, но теперь в виде кирпичной стены. Пока парни судорожно ощупывали пальцами каждый кирпичик, я вновь прибегла к хитростям метаморфизма. Улучшив зрение так, чтобы подобно соколу могла видеть мельчайшие детали на дальние расстояния, принялась внимательно осматривать стену.
– Может вернуться и попробовать прорубить все корни? – предложил Карл, безуспешно тыкая в кирпичи.
В этот момент взгляд зацепился за тоненькую едва заметную щель в углу стены, в которой четко виднелся сложенный пополам лист. Подцепив бумажку когтем, выудила находку и продемонстрировала её обрадованным друзьям. Развернув, громко зачитала вслух содержащееся на ней послание.
“Их не манит глубина, не интересны им вершины,
Любая магия чужда, а убежденья нерушимы.
Кто помнит, где они живут, искомый выход здесь найдут.
Но дверь открыть дано лишь раз, неверный ход – вас ждёт отказ”
Как только последнее слово было озвучено, на кирпичах проявились маленькие горящие цифры, всего 116.
Выжидательно посмотрела на парней. Карл недоуменно чесал затылок, Бернард и Лиам задумчиво повторяли загадку, выдвигая различные предположения, а Алекс… повернулся к стене и начал быстро нажимать на камни. С прикосновением пальцев волка они въезжали внутрь, давая проследить какие именно цифры выбирал оборотень.
– Вудсток, подожди, у нас же всего одна, – Лиам недоговорил, как с очередным отодвинутым кирпичом стена вдруг содрогнулась и съехала в сторону, открывая нам залитый солнцем участок полигона, – … одна попытка.
– Ответ был кантоны фелинов? – удивлённо произнёс Бернард, первым выбираясь наружу.
– Ага, очевидно это был привет от капитана Фэрала. Кто ещё бы сочинил такие ужасные стихи? – хмыкнул Алекс и последовал за медведем.
Упоминание Дэмиана напомнило, что капитан не пришёл сегодня проводить своих подопечных на последнее испытание, и я почувствовала, как снова начинаю злиться.
Вот что ему стоило на 5 минут отвлечься от своих важных дел и пожелать нам удачи?