– Как ты понял? – не без восхищения поинтересовался койот, когда все выбрались из туннеля.
– Критическое мышление, Карл. Хорошая штука, советую когда-нибудь попробовать, -волк весело подмигнул в миг насупившемуся приятелю.
– И всё-таки, как? Мне тоже интересно, – прозвучало достаточно раздраженно, что не скрылось от парней.
Удивлённо вскинув бровь, Алекс спокойно произнёс:
– Первая строчка исключает маринов и эйранов. Помимо того, что, как и другим оборотням, фелинам чужда магия, в загадке была вполне очевидная подсказка. Из всех рас в королевстве, только фелины настолько упрямы, что уже тысячелетие из-за своих убеждений не служат в КББ. Наш капитан – уникальное явление.
Потому что он не фелин.
На языке вертелась колкость, хотелось сказать что-нибудь обидное. Ответ был неочевидным, и оборотень мог нас всех здорово подставить своей выходкой, но вместо это рявкнула:
– Ложись!
Глава 31
Как по команде ребята упали, через секунду над головой пролетели несколько снарядов и на нас обрушился шквал магического огня.
Собравшись, Бернард и Карл подскочили на ноги и используя своё оружие постарались укрыть нас, отбивая угрозу. К ним присоединился Лиам, достал лук и натянул тетиву. Подоспевший к другу Алекс тут же принялся подсказывать откуда летели снаряды, указывая необходимую траекторию. Я же, приподняв только руки, направила наручи точно целясь в засевших на деревьях сотрудников бюро и отправила в них сразу несколько сякэнов. Для надёжности. Покидая туннель, я не успела сбросить соколиную модификацию глаз, благодаря чему вовремя заметила опасность и теперь могла быстро определять, где находятся нападавшие. Правда меткость у меня была всё той же, и на одного подставного злодея приходилось по пять-шесть выстрелов, пока наконец мне не удавалось выбить из рук противника магическое оружие. Это неимоверно раздражало, а голову переполняли мысли о собственной никчемности. Алекс справлялся лучше, лис по его указкам сумел обезвредить троих всего тремя точно выпущенными стрелами. Совместными усилиями, хотя мой вклад в сражении был крайне сомнительным, за несколько минут мы устранили всех нападавших. Выдохнули. И тут же подорвались, стремительно мчась к огромной стене. На гладкой блестящей поверхности отражалось полуденное солнце и наши округлившиеся глаза. Соперники на параллельной полосе уже заканчивали восхождение на стену и вскоре скрылись с другой её стороны.
Видимо им в отличии от нас многолапка в беде не встретилась. – досадливо подумала, провожая последнего конкурента недовольным взглядом.
Мы взбирались на стену. Озвученное мной предложение пробить в ней дыру или вырезать маринским клинком отверстие ребята отмели, мол как-то это не по-спортивному, и изменёнными когтями стали впиваться в гладкую поверхность камня, вскарабкиваясь наверх. Кряхтя и ворча под нос замысловатые ругательства, взбиралась за командой, не столько опираясь на твёрдые когти, сколько на маленькие присоски, которые незаметно нарастила на ладошках. Стена была высокой. Слишком высокой для маленькой хрупкой меня, не имеющей выносливость оборотня. Даже наращённые мышцы не справлялись, и когда до конца препятствия оставалось чуть меньше трети, бессильно повисла на руках, не в состоянии продолжать.
Кто-то сверху звал меня по имени, но я лишь что-то бессвязно пробормотала, не в силах даже поднять голову. Вместо этого начала медленно соскальзывать вниз. Рядом раздался отвратительный звук скользящего по стеклу ножа. Вдруг, крепкая рука обхватила меня поперек туловища, и в следующее мгновение я полетела. Вымоталась настолько, что даже не вопила, лишь возмущённо крякнула, болезненно приземлившись на твёрдую поверхность. Все уже поднялись на вершину и поджидали меня. Все кроме Алекса, который забрался через пару секунд. Видимо он и катапультировал меня к остальным. Я буркнула что-то напоминающее слова благодарности и посмотрела вниз, оценивая, что нас поджидало на другой стороне. Вид был многообещающий.
Спускаться предстояло на своеобразной тарзанке. От вершины стены до земли был протянут толстый металлический канат, к нему крепилось пять небольших деревянных колец. Схватившись одной рукой за кольцо, парни по очереди скатывались по канату, набирая к концу огромную скорость. Карл немного не рассчитал время и, спрыгнув слишком поздно, несколько метров прокатился кубарем по земле. Распластавшись на животе и тяжело дыша, он поднял большой палец вверх, давая понять, что с ним всё в порядке. Лиам и я спускались последними. Когда хватался за деревянное кольцо, лис был бледен, пальцы немного подрагивали, он не спешил из-за своего не до конца побеждённого страха. В отличии от него я просто сомневалась, что физически смогу удержаться. Зажмурившись, Лиам оттолкнулся от края и полетел вниз. Так и не открывая глаз, он вовремя отпустил руку и грациозно опустился на землю. А я снова осталась позади. Ребята меня подгоняли и почему-то это неимоверно раздражало. Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, вцепилась в деревяшку и бросилась вниз. Однако, не продержалась и половину пути, пальцы вдруг ослабли, и я сорвалась. Неистово визжала, пока земля стремительно приближалась. Расшибиться в лепешку не дали большие сильные руки.
– Визжишь как девчонка, – добродушно хохотнул Бернард, ставя меня на ноги.
Хотела надуться, но время поджимало, и команда уже спешила к следующему препятствию. Снова канат. В этот раз, правда, не металлический, а джутовый, он был перетянут над широкой пропастью. Алекс бросил камушек вниз и тот исчез в непроглядной темноте, через сорок секунд, однако, послышался всплеск и из глубины раздалось тихое подвывание. Ребята впечатлились, особенно Лиам. Тем не менее каждый перебрался на другой конец с присущей им животной грацией. Разве что Бернард был слишком большим и тяжелым, а потому канат под ним сильно прогибался, так что медведь спрыгнул вниз и перебирая лапами, преодолел пропасть на руках. Мой проход был далеким от грациозного, но всё же на другом конце оказалась без чьей-либо помощи. Я было выдохнула, всё же не совсем безнадежна, но последние два испытания окончательно вывели из себя.
После пропасти нам нужно было перебираться через огромную грязевую яму на диких лианах. Подвох был в том, что это растение очень неприятное, от прикосновения к нему руки безжалостно щиплет, а на коже появляются неприглядные волдыри. Точно капитан приложил лапу к этим испытаниям, только у него в бюро такие садистские наклонности. На четвёртой лиане я психанула и, спрыгнув по пояс в густую жижу, побрела к краю.
Выбравшись, осмотрела себя, как и ожидала, форма была идеально чистой. Но вот кожа под формой, куда просочилась грязь, уже покрывалась плотной корочкой. Застывшие словно в глине ноги с трудом передвигались, когда мы пробирались через непроходимые заросли. Это было последнее испытание, как оказалось руководители бюро оставили самое изощренное на конец. Толстые стебли с мелкими шипами были неуязвимы к нашим магическим клинкам. Даже маринский металл не справился, и в ход пошло более смертоносное оружие. Лапы Бернарда. Ими он ломал стебли и прокладывал узкий туннель в зарослях, по которому мы протискивались к долгожданной финишной черте. Растение оказалось не только вредным, но и с потрясающей регенерацией. Несколько раз я не успевала проскочить в образовавшийся проём и меня по щекам и ладоням царапали сотни маленьких острых шипов. Я чувствовала, как из ушей идёт пар. В прямом смысле. Я же метаморф, я и не такое могу! Постаралась взять себя в руки пока никто не заметил, но это оказалось очень сложно. К тому же никак не получалось сконцентрироваться и залечивать ранки, так что я шла вся в ссадинах, в грязи и в самом дурном настроении.
– Не отставай, Кристофер, мы почти справились, – подбадривал медведь, разламывая для меня очередной стебель, который зарос быстрее чем я успела его проскочить.
– Лучше молчи и работай лапами! – зло рявкнула на друга, от чего глаза Бернарда округлились, а брови поползли вверх.
Нахмурившись, медведь развернулся и последовал моему недружелюбному совету, пошёл молча доламывать корни и прокладывать нам путь. Во взглядах друзей читался немой укор. Стыдно не было, зато уже начинало потряхивать от еле сдерживаемого гнева. Когда мы выбрались из колючих кустов, увидели дверь, на которой словно насмешка было выгравировано слово “конец”. Проходя последней, от души хлопнула этой дверью так, что она чуть не слетела с петель.
Я физически ощущала удивление и даже недоверие окружающих. Через пять секунд из другой двери вышла ещё одна команда.
– Успели, – облегчённо выдохнул Лиам, широко нам улыбнувшись. – Пришли третьими, значит баллы за это испытание мы получим. Учитывая наш рейтинг, считайте мы уже официально в Столичном КББ!
Парни лучились радостью. Я держалась из последних сил.
Третьи! Мы были в шаге от провала!
Нам сообщили, что две команды не справились с первой частью, не разгадали загадку в туннеле и уже собирают вещи. Наконец у финиша объявилась последняя пятерка, оборотни были раздосадованы, увидев, что провалили отбор. К нам подошёл один из них и с вымученной улыбкой поздравил с успешным прохождением испытания.
– Признаться, удивлён, что вы справились, – он многозначительно посмотрел на меня, – учитывая особенности вашей команды.
Я зарычала. Да так громко, что оборотень испуганно отшатнулся, а в лесу взмыли вверх вороны, потревоженные громким звуком. На плечо опустилась тёплая ладонь. Не осознавая, что делаю, применила один из давно выученных захватов, и со всей силы откинула подошедшего в толстый ствол ближайшего дерева. Обиженно пискнув, Карл скатился вниз и осел, болезненно потирая бок.
– Кристофер, да что с тобой? – ко мне попытались подойти Алекс с Лиамом, но я предостерегающе зарычала.
– Что здесь происходит?
Возникший рядом с парнями Мёрдок прожигал меня суровым взглядом. Собиралась послать командующего в далёкое и не самое приятное направление, но тут меня неожиданно схватили, прижимая локти, и приподняли в воздух. Резко развернули и впились взбешёнными зелеными глазами.