– По-твоему, Элиас, служащие КББ не должны помогать нуждающимся, особенно когда те просят их о помощи? Считаю, команда заслуживает поощрение, за то, что успели не только пройти испытание, но и спасти бедную зверушку, – спокойно парировал капитан.
– Дэрек прав, оборотни из покон веков защищают и помогают более слабым существам, это долг любого в бюро, – кажется, Мёрдок уже смирился с тем, что КББ пополнится одним нестандартным оборотнем.
– Но принимают решение командующие, а не рядовые! Есть приказ, нужно выполнять.
Потребовалось какое-то время, чтобы психующего шакала всё же уговорили оставить нашей команде все баллы, тем самым признав вторыми финалистами отбора. Первыми оказалась команда, которую курировал Мёрдок. Недовольство Данжера было понятно, в общем зачете его подопечные оказались третьими, и при другом стечении обстоятельств вместо них бюро покинули бы мы.
Друзья лучились счастьем, я тоже широко улыбалась, но быстро переставляла ноги в направлении казармы. Душ, мне срочно был нужен душ. Хотелось наконец смыть засохшую грязь и напряжение прошедших часов. Однако стоило оказаться перед заветной комнатой, как меня бесцеремонно оттолкнули в сторону, закрыв перед носом дверь. Глупо моргнула, приоткрыв от возмущения рот. С той стороны послышался тихий рык и какая-то возня. Через несколько секунд из душевой, одеваясь на ходу и бросая на меня испуганные взгляды, выскочили несколько оборотней. Последний вышел спокойно, придержав для меня дверь, мило улыбнулся и разрешил проходить.
– Что ты творишь?
Алекса не впечатлил мой злобный шепот и страшно выпученные глаза. Он коротко кивнул, пообещав посторожить и оставил меня одну в полном недоумении. Быстро ополоснувшись и приведя себя в порядок, поспешила к своему месту. Как и обещал, Алекс дежурил у двери, не пропуская никого пока я мылась. Все, кто находился в казарме, старательно отводили глаза.
– Что ты им сказал? – сердито посмотрела на волка, когда тот развалился на соседней койке.
– Предупредил, что у тебя еще могут быть побочные эффекты от выпитого отвара…
Я подозрительно прищурилась, пытаясь сквозь узкие щелочки разглядеть мотивы друга, но отвлеклась на более интересное зрелище. Оборотни, которые не прошли отбор, переодевались в обычную одежду, с грустью на лице сворачивая форму кадета в небольшие свертки. Все-таки какая у них была потрясающая физиология, такие сильные, крепкие… Издав тихий гортанный рык, Алекс схватил меня за руку и резко повернул лицом к стене. Я весело усмехнулась.
Всё ясно, кое-кто решил оберегать мою нравственность, пока капитана нет рядом. Интересно, сам додумался или подсказали?
– Если будешь так себя вести, другие быстро обо всём догадаются, – едва различимым шепотом произнесла я.
Алекс принял невозмутимое выражение и снова откинулся на спинку кровати. Устало вздохнув и мысленно махнув на всё рукой, начала стягивать с себя форму и переодеваться в новую форму служащих КББ, которую нам вручили после объявления результатов. Волк тут же напрягся, даже поддался вперед будто намереваясь закрыть меня своей широкой спиной, но увидев тщедушное мальчишеское тело, выдохнул и вновь расслабился. Он с интересом наблюдал за моими действиями, пока я меняла привычные синие брюки и куртку на темно-зеленый мундир с золотой вышивкой в виде королевского герба. В комплекте также шли высокие кожаные сапоги и мягкие белые перчатки. Покрутилась, критично осматривая казенную форму. Эта сидела не так свободно, давая меньше маневра для трансформаций, и в целом выглядела намного элегантнее в сравнении с прошлой одеждой.
– Удивительно, – весело произнес Алекс. – Как я раньше этого не замечал?
– Что не замечал? – с интересом спросил вернувшийся из душа Лиам.
Я предостерегающе посмотрела на волка. Но тот и не собирался нарушать обещания, спокойно продолжая меня рассматривать, ответил другу:
– Как нашему Кристоферу идет зеленый.
Лис растянул губы в широкой улыбке, в глазах промелькнул огонёк, когда он, взглянув на меня, протянул:
– Ты прав. Это определенно его цвет.
В тот вечер в честь новых сотрудников Столичного бюро организовали небольшой праздничный банкет в столовой. Наряженные в новые мундиры, которые оборотни то и дело с восторгом поглаживали, мы стояли у одного из накрытых столов и принимали поздравления от сотрудников КББ. Карл хотел было потянуться к вину, но грозный взгляд Мёрдока остановил его лапу на пол пути к бокалу, вместо этого койот схватил графин с брусничным соком и немного погрустневший поглощал стакан за стаканом. Командующий, Данжер и еще несколько офицеров КББ выступили с официальными, довольно пафосными речами, наставляя новобранцев на добросовестную, самоотверженную и долгую службу на благо королевства. Последним выступил капитан, поднял за нас бокал и похвалил за старания и успех на отборе. Отпив немного вина, он вдруг широко улыбнулся и добавил:
– У меня есть небольшой сюрприз для наших победителей. Завтра вы отправитесь со мной в королевский дворец, где у вас будет шанс попытать силы и возможно стать новыми дворцовыми стражами или даже личной охраной короля.
Раздались громкие аплодисменты, к нам подходили оборотни и каждый говорил что-то вроде:
– Поздравляю, такая удача! Первый день на службе и уже возможность попасть во дворец!
Мои приятели и еще пять новобранцев, которые прошли с нами отбор, ошарашенно переглядывались и глупо улыбались. Я же понимала, что смотрины в дворцовую стражу всего лишь предлог, чтобы у нас с Дэмианом была официальная причина прибыть во дворец.
Постояв со всеми ещё немного, незаметно юркнула к выходу, оставляя друзей обсуждать с новыми коллегами неожиданную новость. Выйдя на улицу, отошла ещё на несколько метров и, спрятавшись в тени высокого дерева, принялась ждать. Несколько томительных секунд спустя меня схватили теплые руки и притянули к широкой груди.
– Попалась, – прозвучало игривое над ухом.
Повернулась к Дэмиану, крепко обняла его за талию и уткнулась носом в лацканы уже полюбившегося черного плаща.
– Завтра, – тихо выдохнула. – Как ты собираешься разузнать информацию? У тебя есть план?
– Хм-м, – он задумчиво провел ладонью по моим плечам, – да, есть несколько идей. Будем действовать по обстановке, но будь готова к преображениям. Нам, возможно, придется принять личину некоторых из придворных магов.
– Здорово! – мечтательно протянула я.
Капитан рассмеялся и нежно поцеловал в макушку.
– Ты такая же, как и я, – произнес он с улыбкой. – Ради этого азарта я и стал следователем бюро.
– Так вот почему ты решил притвориться оборотнем и служить в КББ? Давно хотела об этом спросить.
– Отчасти. Я также хотел разыскивать государственных преступников и наказывать их, думал это мой долг перед королевством за грехи отца, – Дэмиан тяжело вздохнул. – Теперь мой долг найти того, кто испортил жизнь родителям и погубил друзей. Надеюсь, завтра мы продвинемся в этом деле.
Глава 34
Утром нас построили у главного входа в центральное здание, помимо новобранцев к королю собирались отправиться еще с три десятка оборотней. Капитан подошел к каждому, передавая в руки тонкие папки. Я открыла свою, внутри было десять страниц, на каждой досье с фотографией.
– Запомните эти лица и имена, если встретите кого-то из уважаемых магов во дворце, вы обязаны проявить должное уважение.
Тихо хмыкнула. Капитан посмотрел на папку в моих руках, потом со значением на меня.
Поняла, поняла, тщательно запоминаем.
Придворные маги все были мужчинами средних лет, в моих досье от руки были приписаны их магические потенциалы, и да, они впечатляли. Так же аккуратным почерком на каждой странице были добавлены замечания вроде: “любит булочки с маком”, “аллергия на чертополох”, “живет с мамой”, “родинка в виде сердца на правой ягодице”. Я еле сдержалась от того, чтобы не прыснуть, посмотрела на Дэмиана, важно вышагивающего перед нами, и удивленно приподняла бровь. Я как бы спрашивала: “И как ты это узнал?”. “Не стоит меня недооценивать” – отвечала его самодовольная улыбка.
Когда мы были готовы отправляться, к главным воротам подъехало несколько служебных карет, запряженных механическими быками. Забравшись в последнюю, карета была достаточно просторная и вместила десять новобранцев и улыбающегося капитана, мы стали переговариваться с друзьями, обсуждая предстоящее посещение дворца. Парни выдвигали разные теории о том, каким будет дворец и как будет проходить отбор в дворцовую стражу.
– Как думаете, мы многое сможем сегодня увидеть? – тихо пробасил Бернард.
– Надеюсь, мы увидим короля! – мечтательно протянул Карл.
– Лучше надейтесь, рядовой, что король не увидит ваш бронзовый кастет. Он не переносит вида любого другого металла кроме серебра.
Капитан посмотрел на наши вытянувшиеся лица и усмехнулся.
– Я, конечно, вам этого не говорил. Да вы и сами сейчас все поймете.
Карета остановилась у огромных ворот, с красивым ажурным орнаментом, выполненным из …серебра. Нам навстречу вышли стражники, проверили документы и открыли ворота, пропуская во владения короля Эдмунда II. Пару минут спустя нам открылся вид на великолепный дворец, оформленный радужным маринским стеклом, темными колоннами и серебряными скульптурами. Из того же металла был выполнен поражающей своей красотой и тонкой работой барельеф, украшающий первый этаж здания. Как и на иллюзорном дворце искусств, на нем были изображены исторические события королевства Элайн. Я вопросительно посмотрела на капитана, он понимающе кивнул и одними губами произнес: “настоящий”. Невероятно, значит такую красоту все же возможно создать в реальности, а не только в наведенном мороке.
Когда мы выбрались из кареты, осматриваясь по сторонам, к нам вышел невысокий мужчина в расшитом серебряными нитями камзоле и небольшим, кто бы мог подумать, серебряным планшетом в руках. Из его вьющихся темных прядей выглядывали длинные кончики ушей, а за спиной кожаной накидкой свисали красивые черные крылья. Эйран представился помощником короля по вопросам безопасности дворца и попросил нас следовать за ним. Нас проводили к небольшому зданию во внутреннем дворе королевского дворца, где располагались служащие здесь сотрудники КББ. Встречавшие нас оборотни поприветствовали капитана и с любопытством посмотрели на прибывших их сменить сослуживцев. Мы в свою очередь с любопытством рассматривали их. Одежда дворцовой стражи разительно отличалась от простой формы сотрудника Столичного бюро, на них были костюмы из плотной кожи с серебряными лампасами и нашивками, на плечах погоны с гербом королевства, за поясом серебряное магическое оружие. Карл, верно оценив обстановку, стянул с руки свой магический кастет и спрятал его под куртку. Несколько оборотней, чье оружие так же не соответствовало дворцовой моде, последовали его примеру.