– Честь и отвага! – громко поприветствовал их Ксермет издалека.
– Честь и отвага, – донеслись от костра разрозненные возгласы.
– Где остальные, в палатке?
– Да, спят почти все. Сначала эта бойня, потом весь день здесь окопы рыли, – отозвался молодой воин с редкой бородкой.
– Ну, раз вам четверым не спится, давайте все в дозор. Я тоже с вами пойду. Не думаю, что вообще усну сегодня. Пора уже ребят менять, – кивнул Ксермет в сторону темных фигур у траншеи. – Собирайтесь.
– Ксермет, можно вопрос? – робко произнес коренастый легионер с рыжей всклокоченной копной волос и пышными рыжими усами.
– Конечно, Азиз, спрашивай. – Ксермет вздохнул и повернулся к нему.
– Слухи ходят… – немного замялся воин, – да в общем-то и не слухи даже, а факт. Ты наездника сегодня убил.
Рыжий украдкой посмотрел на товарищей, ища в их глазах поддержки.
– Каково это? Как тебе это удалось?
Над костром нависла тишина, все пристально смотрели на Ксермета. Старый легионер в видавших виды поблекших доспехах, который начал было собирать со стола игральные кости, так и замер, неестественно склонившись над столиком, как будто боясь спугнуть ответ с губ своего начальника. Ксермет нахмурил брови.
– Да, это не слух. А каково это? Не знаю, ребята. Особой гордости я не испытываю. Особой радости тоже. Скорее грусть и отвращение. Отвращение к этой черной магии, когда один-единственный колдун может натворить столько бед. Когда один человек управляет умами тысяч и превращает их в диких животных. И, как бы это странно ни звучало, вам всем крупно повезло, что вы в этой мясорубке не слышали моего приказа и не пошли со мной в атаку. Убийство наездника – это не моя заслуга. Вернее, не только моя. Это заслуга всех наших братьев, всех восьмидесяти трех человек, которых сегодня лишилась наша сотня. Всех тех, кто смело сражался, пробиваясь сквозь толпы безумных к этому воплощению зла. Всех тех, кто ценой своей жизни остановил это чудовище. Только благодаря им мы сейчас стоим здесь и разговариваем друг с другом. Вам всем сегодня повезло, можете праздновать второй день рождения. А мне повезло еще больше – я стою сейчас здесь перед вами и до сих пор удивляюсь, как я сегодня остался в живых. Хотите знать, что там было, на том берегу реки? Просто сходите в лазарет и посмотрите на Джада. Его внешний вид сейчас гораздо красноречивей моих слов.
Ксермет окинул собравшихся тяжелым взглядом. После минуты неловкого молчания число желающих собрать игральные кости и диски резко возросло. Все суетливо заходили вокруг маленького столика, нарочито тщательно собирая игральные принадлежности и остатки еды.
– Сто-о-ой! Покажи себя! – вдруг донеслось со стороны траншеи.
Темные фигурки часовых поспешно сбились к центру, обнажая мечи. Ксермет взглянул наверх, в сторону дозорных на горе. Они указывали куда-то вниз, в сторону зарослей кустов у уходящей в ночь дороги.
– Все за мной, – прокричал Ксермет, уже готовый бежать в сторону траншеи. – Равван, оставайся здесь, – обратился он к молодому воину с жидкой бородкой, – разбуди остальных и будь готов бежать в основной лагерь, если тут вдруг станет жарко. За мной, ребята, за мной! Живо!
Глава 8Лестница в темноту
Жирная зеленая муха лениво двигалась меж треугольных листьев приземистого кустарника. Она часто останавливалась, суматошно потирая маленькие лапки и вращая огромными глазами. Ксермет завороженно следил за ее движениями, то и дело посматривая чуть в сторону, где ветки куста переплетались с длинной травой.
– Ксермет, вот ты где! – донесся издалека звонкий мальчишеский голос. – Тебе что, Рейнар вообще все мозги отшиб на тренировке?!
Юноша перепрыгнул через небольшую каменную ограду, которая неизвестно с какой целью стояла по самому центру небольшого дворика у самой крепостной стены.
– Больше часа тебя уже ищу! Ну чего ты тут расселся, спрашивается? Пойдем хоть к морю сходим, искупаемся, жара такая, – пробурчал он, подходя ближе.
Ксермет осторожно повернул голову и поднес палец к губам. Джад остановился и нахмурил брови.
– Чего ты там нашел? – произнес он, переходя на полушепот.
Ксермет помахал ему рукой, подзывая подойти поближе.
– Смотри, – показал он ему на куст, когда Джад медленно приблизился и наклонился к Ксермету.
– Чего там? – Джад сощурил глаза, всматриваясь в пыльные листья. – Ксермет, ты что, дурак, что ли? – вдруг возмущенно сказал он, заметив медленно ползущую муху. – Ну муха, ну жирная как слон, и чего дальше?
Ксермет схватил его за руку.
– Заткнись, – шепотом произнес он, – смотри вон там, рядом с ней, за тем листом.
Джад прищурился еще сильнее.
– Это что еще за хрень такая? – Джад выпучил глаза, вглядываясь в странное насекомое, которое сидело неподвижно и практически сливалось с листьями.
– Богомол. Мне Аваки про таких рассказывал на природных уроках. Их, говорят, мало совсем осталось. Смотри, он давно там уже сидит, вообще не двигается. Ждет, пока эта муха к нему подползет поближе.
В этот момент листья кустарника еле заметно дернулись. Ксермет и Джад невольно моргнули. Муха судорожно била лапками в воздухе, в то время как богомол сжимал ее в своих острых клешнях, вонзая их все глубже. Мальчишки удивленно посмотрели друг на друга.
– Я даже и не заметил, когда он ее, – восхищенно сказал Джад, – только что тут ползала – и на тебе.
– Смотри, он же ее заживо ест! – завороженно пробормотал Ксермет.
Богомол не торопясь водил мощными челюстями, не обращая ни малейшего внимания на попытки своей жертвы освободиться.
– Да уж. Хорошо, что он все-таки насекомое просто, а не зверь какой-нибудь с лошадь величиной, – резюмировал Джад, потихоньку теряя интерес к происходящему. – А чего ты тут сидишь-то вообще?
Джад обвел глазами маленький дворик, за которым, по всей видимости, никто давно уже не ухаживал. Он находился в одном из самых дальних концов замка, в самом углу, и был зажат между крепостной стеной и высоким каменным зданием со складскими помещениями. Попасть сюда можно было только через узкую полуразвалившуюся арку, втиснутую между стеной и домом.
Назначение этого двора было совершенно неясным. Скорее всего, воспаленное воображение какого-нибудь древнего архитектора усмотрело в этом каменном колодце идеальное место для уединения и раздумий. Об этом косвенно свидетельствовала почти стертая фреска, на которой была изображена модель мироздания. Каким бы ни был первоначальный замысел, Ксермет и Джад обычно бывали здесь, лишь будучи совсем маленькими, во время игры в прятки.
– Джад, ты когда-нибудь задумывался о том, зачем здесь нужен этот двор? – Ксермет наконец оторвал взгляд от богомола, который по-прежнему медленно поедал не двигающуюся больше муху.
– В каком смысле зачем? – Джад выразил на лице крайнюю степень изумления от абсурдности подобного вопроса. – Здание вот это здесь построили, – кивнул он на склад, – немного места осталось между ним и стеной. Сделали дворик. Вон украсить даже попытались, так сказать, – указал Джад на фреску, – ну а потом и забыли, потому что на фиг он здесь никому не нужен. Тут, наверное, сто лет уже никого не было, только ты сидишь медитируешь, не даешь этому, как его, богомолу пожрать спокойно.
– Вот я тоже всегда примерно так думал, – отозвался Ксермет. – Сегодня утром с Аваки мы говорили об обороне крепостей. Вернее, о том, как меняется жизнь замка во время осады. Ну там голод и все такое. И Аваки в качестве примера привел, естественно, наш замок. Он вывалил на стол кучу каких-то планов и чертежей, пытаясь найти приличную схему, чтобы наглядно все обсудить. Там чего только не было – и схемы каких-то коммуникаций, и планы строительства… И буквально на пару секунд наверху оказался очень любопытный чертеж нашего замка. Сам замок, ну там стены и здания, нарисован тонким серым пером, как будто прозрачный совсем, а красным жирным пером кругом какие-то ходы и комнаты. И Аваки посмотрел на эту схему с таким видом, как будто либо не знает, что это, либо не понимает, откуда она здесь взялась. Скорее второе, так как после недолгого замешательства он ее быстро свернул пополам и тут же спрятал в ящик стола.
– И ты что, не спросил у него, что это было? – прервал его Джад.
– Спросил, конечно. Он только отмахнулся от меня и сказал, что это так, наброски какие-то. Да только никакие это не наброски! Там целая сеть потайных ходов была на том чертеже, звезды мне свидетели. Я, естественно, за такое короткое время ничего толком рассмотреть не смог. Но кое-что все-таки заприметил.
Ксермет загадочно улыбнулся, глядя на товарища и оценивая произведенный своими открытиями эффект.
– Ну, рассказывай, чего ждешь? – недовольно отозвался Джад.
– Так вот, – продолжил Ксермет, больше не скрывая удовлетворения самим собой, – там еще кроме этих ходов были в нескольких местах такие маленькие пиктограммы, на двери похожи. Я так с ходу не понял, чему они соответствуют в реальности. Кроме одной…
Ксермет выдержал многозначительную паузу.
– Одна такая дверь была прямо в этом самом дворике нарисована. Ошибиться невозможно – этот двор здесь один такой в этой части замка. Вот я этот вход здесь и искал, пока случайно в кустах не увидел богомола. Ну а потом ты пришел.
– Не, Ксермет, ты точно дурак все-таки, – сказал Джад, с азартом оглядываясь по сторонам, – тут такое, а ты сидишь на какую-то букашку пялишься! Давай искать!
Недолго думая Джад принялся методично исследовать стены.
За два с лишним часа территория дворика была обследована полностью. Без внимания не остались ни массивные камни крепостной стены, ни пыльная поверхность склада, ни старая арка у входа. Ксермет с Джадом изучили каждый вершок земли, заглянули под кусты, в которых довольно спал сытый богомол, скрупулезно простучали непонятную ограду в центре двора, которая вызвала у них наибольшие подозрения своей абсолютной неуместностью. Тяжело дыша и обливаясь потом, они стояли теперь друг напротив друга.