Все они сели на пол в небольшой круг рядом с каменной чашей, в которой продолжали плясать синие языки пламени. Первым молчание прервал Макхэкв.
– Ксермет, я знать, что ты сейчас иметь много вопросов. Я уже рассказывать многое твоим товарищам, – кивнул Макхэкв в сторону Азиза и Раввана, – теперь я говорить обо всем тебе. Я начинать по порядку. Ты получить сильную рану на голове. Я очень удивляться, когда ты смог пройти так много с нами на своих ногах. Ты сильный и смелый воин. Я искать в горах лечебные травы, которые помогать исцелению ран. Несколько дней ты находиться под их воздействием, твое сознание быть между нашим миром и миром иным, оно блуждать между мирами, неподвластное пространству и времени. Но тело без сознания исцеляться быстрее, намного быстрее. Только поэтому ты сейчас здесь, с нами.
– Вот это я могу подтвердить, – вмешался Азиз. – У тебя череп был проломлен, Ксермет. Мы когда в пещеру спустились и поуспокоились немного, я как увидел, что у тебя там, ты уж меня прости, подумал, что не жилец ты. В лагере при хороших эскулапах у тебя был бы еще шанс, а здесь, посреди гор… И, признаю свою вину, не хотел я сначала ему давать к тебе притрагиваться, Ксермет. Я всю жизнь свою на войне, многое повидал. Не хуже какого-нибудь эскулапа могу сказать, с какой раной есть у человека шансы, а с какой нет. А он тогда сказал, мол, сейчас мы его сознание отделим от тела. Не хотел я ему этого давать, каюсь, но я ведь как лучше хотел, негоже человеку уходить так, не взглянув на звезды и не сказав им последних слов. Но он меня убедил, сам не знаю как. Ты же знаешь, со мной совладать трудно в этом плане. А потом твои раны на глазах зажили! Я в жизни ничего подобного не видел.
– Благодарю тебя, Макхэкв, от всего сердца за твою помощь, – сказал Ксермет, прижимая кулак к груди.
Вот бы тогда Джаду этих трав дать, если они действительно такие чудодейственные. Вот мы все время насмехались над этими кочевниками, а ведь мы так мало знаем о них и о том, на что они действительно способны.
– Но скажи мне, Макхэкв, кто ты? Ты ведь степной шаман, так? То, что ты проделываешь с этим синим пламенем, – покосился Ксермет на каменную чашу, – это же самая настоящая магия, про которую я только в древних рукописях читал. И если быть честным, никогда не принимал это на веру. Да и подвластна такая магия, согласно историям, лишь демонам из нижних миров.
Ксермет пристально посмотрел на Макхэква.
– В этом ты сильно ошибаться, Ксермет. Вы, люди, создавшие в этом мире великие королевства и империи, многие тысячелетия были так увлечены войной и изобретением смертоносного оружия, что вы забывать, на что способен человек, который может контролировать свою волю. Мы, народ степи, сохранять древние традиции и древние знания. То, что ты видеть, как я управлять огнем, подвластно далеко не каждому. Но это знание передаваться в наших племенах из поколения в поколение. И в нижних мирах про эти знания тоже помнить, и помнить очень хорошо. Отсюда и ваши истории про огнедышащих демонов. Придет время, и я, возможно, рассказывать вам подробно про историю моего народа и про меня самого, но сейчас перед нами есть гораздо более важные дела. Мы с Азизом разведывать окрестности, и нам надо как можно скорее уходить.
– Это точно, поскорее, – поддержал его Азиз, – пока они снова не вернулись. До вчерашнего дня кругом были безумные, причем сразу видно, те, что под контролем. Двигались группами, быстро, а не так, как обычно, словно сонные мухи, когда наездников поблизости нет. Прочесывали здесь все досконально несколько дней, мы даже наружу практически выйти не могли. Но, видимо, все-таки наездник решил, что нам удалось бежать. Мы сегодня несколько верст прошли вверх по ущелью, никого не заметили.
– Пойдем ночью, как и раньше, – резюмировал Ксермет. – Мы много времени потеряли, не думаю, что нас ждут назад в легионе. Да и не факт, что легион все еще в той долине.
Очень хочется надеяться, что не было другой атаки и легион движется дальше по Королевской дороге.
– Будем пробираться к армии короля, – вновь повернулся Ксермет к Макхэкву. – А что это за место такое здесь? Что это за храм, ты знаешь?
Огонь в чаше заметно потускнел, и синее пламя горело теперь гораздо ниже, сбившись к самому центру чаши. Это придавало их разговору некую таинственность, так как лица собеседников теперь были погружены в полумрак. Теперь на стенах виднелись лишь изображения многочисленных безумных, тщетно тянущих руки к центру пещеры, пытаясь подобраться ближе.
– Это не совсем храм, – отозвался Макхэкв после недолгой паузы. – Я полагать, что вы все хорошо знать историю про Печатников Врат.
Ксермет и Азиз машинально кивнули. Равван наморщил лоб, смутно припоминая истории, которые слышал в детстве. Он открыл было рот, чтобы попросить рассказать подробнее, но, взглянув на суровые лица товарищей, решил промолчать.
– Или, по крайней мере, основную часть той истории, – продолжил Макхэкв. – Эль-Нат мечтать о вселенском господстве. Он собираться нанести решающий удар и победоносным маршем пройти по Великому Тоннелю вплоть до мира алиотов. Известно, что Печатники Врат закрыли проходы Великого Тоннеля. Большинство из них после нашего мира отправились и дальше, в зловещий Мулифен, первый мир демонов, чтобы закрыть портал и с той стороны. Удалось им это или нет, я не могу сказать, потому что я не знать этого сам. Но, закрыв Великий Тоннель, Печатники Врат оставлять небольшие проходы, по которым они сами возвращаться обратно.
Огонь в каменной чаше почти полностью потух, и пещера погрузилась в гнетущий полумрак. Лиц говорящих было больше не видно, а на стенах лишь фигурки безумных пытались выбраться из тьмы на свет, ведомые своими властелинами, которые теперь полностью были скрыты тенью. Макхэкв поднял руку, описав ею в воздухе полукруг, и синее пламя резко подскочило вверх, осветив пещеру ярким светом. Ксермет попробовал вновь разглядеть, что было изображено под самым потолком, но тьма там была настолько густой, что фигура, скрывающаяся там, так и осталась невидимой.
– Я не совсем понял, – спросил великана Равван, затравленно оглядываясь на Азиза, ожидая упрека за нелепый вопрос, – какой смысл закрывать один проход, Великий Тоннель я имею в виду, и тут же открывать другой?
Равван неловко заерзал на месте, однако упрека не последовало. Азиз повернулся к Макхэкву, ожидая ответа.
– Я объяснять вам, молодые друзья мои, в чем смысл. Великий Тоннель зваться «великим» не просто так. По нему свободно передвигаться не только алиоты, несущие культуру и знания, но и торговые караваны, перевозящие диковинные товары между мирами. Города в каждом из миров, расположенные вблизи Великого Тоннеля, быть самыми богатыми. Это быть центры культурной жизни и большого политического влияния. Как вы все знать, в нашем мире Великий Тоннель в те времена располагаться недалеко от долины Омо, формально на территории современной Гакруксии, реально – на землях могущественной древней империи, одним из далеких потомков которой Гакруксия и являться. Как бы то ни было, это то место, где сейчас, по мнению вашего короля, находится нексус темного воинства. Но вернемся к временам давно ушедшим. Ежедневно по Великому Тоннелю во всех направлениях передвигаться тысячи людей, платящих дорогие пошлины, которые еще больше обогащать транзитные города и страны. И так быть до тех пор, пока по Великому Тоннелю не собралась двинуться армия Эль-Ната. Тысячи воинов могли бы проходить по нему ежедневно из мира в мир. Проходы, которые оставили для себя Печатники Врат для возвращения, это лишь узкие щели в пространстве, по сравнению с огромной дорогой Великого Тоннеля. По такому проходу может пройти лишь один человек, да и то раз в несколько лет. Кроме этого, они искусно спрятать эти проходы. Часто местное население, специально отобранное и верное идеям алиотов, из поколения в поколение охранять эти проходы. Но, как вы видеть сейчас, – обвел Макхэкв рукой полутемную пещеру с пляшущими тенями, – не оставаться больше тех, кто заботиться об этих порталах, они приходить в упадок.
Ксермет пристально глядел на Макхэква и не верил своим ушам. Откуда он все это знает? Бессмысленно спрашивать его об этом, ответ ясен – от своих предков, своего народа или еще что-нибудь в этом роде. Но откуда степные кочевники все это знают? Аваки никогда не рассказывал мне ничего подобного. Он всегда говорил, что Печатники Врат ушли в следующий за нашим мир и закрыли врата. И никогда больше не вернулись назад. Знал ли он больше, чем был готов рассказать мне? Если так, то рассказал бы он мне об этом когда-нибудь, если бы наше с ним обучение не было прервано столь печальным образом?
– Макхэкв, я не хочу ставить под сомнение сказанное тобой, так как у меня нет аргументов ни за, ни против, – сказал Ксермет. – Но почему ты так уверен, что мы находимся у этого, как ты говоришь, портала? Что заставляет тебя думать, что это не просто храм некой давно забытой цивилизации?
– Достоверно предполагать, что тот или иной храм является порталом Печатников Врат, достаточно сложно, – ответил Макхэкв, и в сердце Ксермета закралось неприятное чувство обманутых ожиданий, словно у ребенка, которому пообещали на день рождения новую игрушку, а потом сказали, что он ее все-таки не получит. – Однако то, что сейчас мы в таком портале находиться, я не сомневаться. И вот почему.
Макхэкв взял в руки свою дорожную сумку, давно потерявшую первоначальный цвет, и, порывшись в ней, обеими руками вытащил из нее небольшую сферу, размером со спелое яблоко. Макхэкв поднял ее повыше, чтобы всем было видно. Мускулы его рук заметно напряглись, что свидетельствовало о немалом весе сферы, несмотря на ее небольшой размер.
Ксермет и Азиз переглянулись, а Равван вытянул шею и раскрыл глаза от ребяческого восторга. Поверхность сферы была матово-черной, и хотя была идеально гладкой, она не отражала, но поглощала весь падающий на нее свет. Внутри сферы слабо светилось зеленоватое облако, которое медленно, но непрерывно меняло свою форму. Оно невесомо парило внутри сферы, пульсируя с регулярными интервалами, становясь при этом больше и заполняя собой практически всю сферу и внезапно вновь сжимаясь, отчего по поверхности сферы начинали мелкой рябью бегать беспорядочные изумрудные искры.