– Ничего прекраснее в жизни не видел, – протянул задумчиво Равван.
Ксермет и Азиз молча смотрели на игру зеленых вспышек, мысленно растворяясь в бездонной глубине черной поверхности.
Макхэкв спрятал сферу быстрым движением руки обратно в свою сумку. Все остальные невольно моргнули, выходя из оцепенения.
– То, что вы сейчас видеть, – пояснил Макхэкв, – это древний артефакт, который называться облачной сферой. Именно благодаря таким сферам Великий Тоннель был открыт. Семь таких сфер находиться во вратах в каждом мире. Когда Печатники Врат закрывать врата, они вытаскивать из них эти сферы. Но облачные сферы невозможно уничтожить, их можно только спрятать. Поэтому Печатники Врат оставлять их в секретных местах, вроде этого храма в горах, который мы случайно находить. Таким образом алиоты хотели предотвратить, чтобы кто-то собрал несколько сфер вместе.
Макхэкв окинул своих слушателей многозначительным взглядом.
– С помощью одной такой сферы сквозь портал может проходить один взрослый человек. После этого заряд энергии в сфере иссякает. Однако сферы устроены таким образом, что заряд этот полностью восстанавливаться, но на это нужно время. И уходит на это обычно несколько десятков лет. Как вы видеть, облако внутри сферы большое и яркое, это означать, что данная сфера полностью заряжена. Несколько сфер, собранных вместе, способны на гораздо большее. Так, врата Великого Тоннеля поддерживаться семью сферами. Это позволять держать проход постоянно открытым. Энергия семи сфер никогда не иссякать.
Ксермет слушал Макхэква, и его виски бешено пульсировали. Он начинал понимать, куда клонит Макхэкв и, что самое главное, что случилось с его миром. Если, конечно, все, что говорит кочевник, правда. Как бы то ни было – это чертовски хорошее объяснение, которое все ставит на свои места. И внезапное появление наездников десять лет назад, и эта война…
– То есть Эль-Нат, неожиданно оказавшийся перед закрытым тоннелем, не сдался, – выпалил Ксермет на одном дыхании. – И его приспешники до сих пор ищут эти сферы, чтобы открыть тоннель в его мир? Возможно ли это? Ведь с тех пор прошли тысячелетия! Неужели его последователи все это время не отступились от планов возмездия?
– Эль-Нат не отступается от своих планов. И он терпелив. Ты говорить про последователей? Я больше чем уверен, что Эль-Нат до сих пор сам всем управлять.
Глядя на недоверчивые взгляды собеседников и недоверчивую ухмылку, расплывающуюся по лицу Азиза, Макхэкв добавил:
– Вы не представляете, каких успехов в познании собственного тела достигли алиоты. Несколько тысяч лет жизни – это для них далеко не предел.
– Нет, ну это уже слишком, – прервал его Азиз, ударяя ладонью по колену. – Ты, Макхэкв, мужик, конечно, неплохой и штуки там всякие умеешь, синий огонь и все такое, и сфера эта твоя диковинная впечатляет, но живой Эль-Нат, который и не существовал, может, никогда, это уже…
Азиз вдруг замолчал, почувствовав на себе пристальный взгляд Ксермета.
– Ты что, этому всему веришь? Это же истории для детей. Мне бабушка еще подобные небылицы рассказывала.
Ксермет продолжал смотреть на него, не говоря ни слова, тяжелым серьезным взглядом, и Азиз замолчал, потупив глаза.
– Все это долгое время, – продолжил Макхэкв, – Эль-Нат стягивать сюда силы и набирать новых учеников из людей этого мира. И ударить он только тогда, когда быть полностью уверенным в победе. Но это не так важно сейчас. Важна эта сфера. Если Эль-Нат собирать достаточно таких сфер, то он сможет снова открыть участок Великого Тоннеля, ведущего в этот мир. Тогда у этого мира нет шансов. Тем более что мы не знать, какова сегодня мощь армии Эль-Ната. Эту сферу надо защищать. Единственная сила в регионе, которая на это реально способна, это армия короля.
– А если ее здесь и дальше оставить? Ведь никто же эту пещеру сотни лет не находил? – оживился вдруг Равван.
– Но ты же находить. Хотя и не искать. А они искать. Нам очень везти, что они не находить сразу. Но они знать, что она где-то здесь. И когда они не находить в других районах, они возвращаться и искать снова, лучше, чем в первый раз. А мы не знать, сколько сфер им еще не хватать.
Макхэкв глубоко выдохнул, тем самым показывая, что он сказал все, что хотел. В пещере повисла гнетущая тишина. Равван сидел с испуганным лицом и горящими глазами, как мальчишка, который уже почти перестал верить в сказки, но вдруг понял, что они не только реальны, но и сам он живет в одной из них, причем в самой страшной из тех, которые он когда-либо слышал. Азиз скептически морщил лоб, пытаясь для себя решить, какой порции сказанного он готов поверить. Ксермет сидел с задумчиво-грустным выражением лица человека, всю жизнь знавшего только половину правды и вдруг узнавшего и вторую половину, о существовании которой он никогда не подозревал.
– Выходим сегодня ночью, – тихо сказал он.
Глава 15Не то место и не то время
Настроение в замке и окружающем его городе было мрачным. Это было заметно практически во всем. Дедж Зандр, который обычно с удовольствием прогуливался по своим владениям, уже несколько недель не показывался из покоев.
Во дворе то и дело можно было встретить высокопоставленных легионеров, направлявшихся к нему на аудиенцию. Некоторые из них были облачены в полную боевую выкладку, несмотря на мирное время. Вельможи и советники, которые обычно важно и неторопливо прохаживались по дорожкам парка, надменно кивая друг другу при встрече, все как один куда-то подевались и предпочитали без надобности вообще не показываться на виду.
Слуги, которые лишь по разрозненным слухам догадывались, что происходит, ходили по своим обязанностям с суровыми угрюмыми лицами, стараясь не смотреть ни на своих господ, ни друг на друга.
Воздух был пропитан липким гнетущим ощущением опасности, о которой все догадывались, но никто не хотел открыто признавать. Страх прочно укоренился в сердцах, такой одинаковый в своей безысходности и в то же время такой бесконечно разный, у каждого свой.
Грузный мужчина, одетый в искусно расшитый камзол, практически шепотом рассказывал своему собеседнику что-то про блокаду торговых путей и стремительное падение доходов. При этом он все время нервно и с полной самоотдачей теребил толстую золотую цепь с массивным камнем у себя на шее, как будто от этого напрямую зависел успех его торговли.
Немолодая женщина с худощавым лицом озабоченно смотрела вслед своему сыну, уходящему на рыбный промысел в море. Однако сегодня в этом взгляде было скрыто не только обычное беспокойство за благосклонность водной стихии, но и бездонная тоска и обреченность.
Оборванный нищий уже с раннего утра сновал по почти пустым улицам, с такой силой громыхая медяками в своей старой облупившейся кружке, как будто он намеревался собрать сегодня выручку по меньшей мере на целый год вперед.
В порт то и дело заходили легкие быстроходные суда, которые так же быстро удалялись, несомые попутным ветром и уносящие с собой едва успевших выйти на берег запыхавшихся гонцов. Едва они успевали покинуть гавань, а паруса набухнуть на ветру, как из замка в разные стороны уже неслись во весь галоп всадники на поджарых конях, в дорожных сумках которых лежали туго скрученные свитки с не успевшими засохнуть печатями.
Ксермет и Джад сидели на краю арены, тяжело дыша и потирая свежие ссадины и ушибы. Рейнар стоял перед ними, уперев руки в бока, и давал им краткий анализ допущенных ими во время спарринга ошибок. В двух словах он сводился к констатации их обоюдной никчемности и непригодности к реальному бою. Не все тем не менее было для них потеряно, и решение все-таки имелось, и заключалось оно в более интенсивных тренировках. Рейнар хлопнул в ладоши, тем самым давая им понять, что он уже сказал все, что хотел.
– Ну, чего расселись здесь, воздух ловите ртами, словно собаки после охоты! Вперед, следующий раунд!
Рейнар без лишних церемоний придал дополнительный вес своим словам, грубо подтолкнув Ксермета в ребра тренировочным мечом. Ксермет подлетел в воздух под едва заметную ухмылку Джада, который не успел, однако, насладиться моментом сполна. Следующий мотивирующий хлопок плоской стороной меча опустился ему на спину, и он быстро вскочил на ноги.
– Вперед, начали! С полной отдачей, давайте! – продолжал кричать Рейнар, хмуря густые брови.
Ксермет крепко обхватил обеими руками рукоятку меча и отставил одну ногу назад, готовясь отразить удар. Джад занес меч над правым плечом, острием к противнику, и начал медленно описывать дугу вокруг Ксермета, выжидая удобного момента для атаки.
За последние полгода, которые прошли с момента их показательного выступления для цефейских княжон, Джад стал вести себя гораздо осторожнее во время боя с Ксерметом. Несмотря на то что он по-прежнему в большинстве случаев выходил из их поединков победителем, давалось ему это все с большим и большим трудом.
Ксермет начал медленно обходить Джада в противоположном направлении, держа меч в защитной позиции. Джад сделал шаг вперед, но Ксермет тут же ушел в сторону. Джад отступил и слегка замешкался. На долю секунды он оказался в оборонительной позиции, продолжая держать меч занесенным для атаки.
В этот момент Ксермет резко бросился вперед и ударил его плечом в грудь. Джад слегка пошатнулся и, не успев полностью обрести равновесие, почувствовал сильный удар коленом в живот. Он согнулся пополам и начал лихорадочно ловить ртом воздух. Ксермет сделал шаг назад, и Джад почувствовал, как холодное лезвие опустилось сбоку ему на шею и замерло, оставив на ней красную полосу и быстро набирающий размеры кровоподтек.
– Неплохо, неплохо, – прокомментировал Рейнар, подходя ближе. – Но достаточно опасный маневр. Если бы твой противник был чуть тяжелее или же чуть расторопнее, – на этом слове он одарил Джада уничижительным взглядом, – то все могло бы пойти совершенно по другому сценарию.
Ксермет едва заметно улыбнулся. Он был искренне рад своей первой победе за сегодняшний день и чувствовал, несмотря на замечания, что Рейнар был им доволен. За последние месяцы он гораздо лучше стал понимать своего учителя и, хоть так и не проникся к нему по-настоящему теплыми чувствами, начал намного больше уважать его. Не в последнюю очередь это было вызвано бо́льшим количеством времени, которое он проводил с ним. В свете последних событий количество тренировок с Рейнаром было удвоено.