Айтана послушно пошла вслед за ним. Шум битвы был уже совсем близко. Из центра лагеря поднималось несколько столбов дыма. Кругом царила полная неразбериха.
За те несколько дней, что легион находился в долине, с обеих ее сторон были возведены внушительные укрепления: несколько рядов траншей с высокими, остро заточенными частоколами, наблюдательные позиции и башни, ямы-ловушки. Все были уверены, что подобные заставы в узких горных проходах сами по себе могли бы отбивать атаки неприятеля несколько дней даже без помощи основной армии. В итоге они были прорваны за пару минут.
– Я не знаю, что происходит, – сказал Джад тяжело дыша, – но чутье мое мне подсказывает, что легиону конец.
Айтана невольно придвинулась к Джаду ближе, как будто только он, едва очнувшийся от собственных ран воин, мог предотвратить неминуемое и защитить ее.
– Не в моих правилах убегать, но если я еще и в силах сейчас кому-то помочь, то только тебе.
Джад ускорил шаг, не обращая внимания на боль, которая острыми иглами пронизывала все его тело.
– Единственный наш шанс, – продолжил он, – это укрыться в зарослях ведьминой травы у реки. Если они не будут потом прочесывать местность, а ограничатся этой бойней, то у нас есть маленький, но шанс. Если мы не заметили в этих зарослях целую армию безумных, то…
Его монолог был прерван душераздирающим криком, который доносился откуда-то сверху. Джад и Айтана инстинктивно повернули головы и едва не застыли на месте. Высоко над лагерем они увидели маленькую фигурку легионера, который был подброшен в воздух некой чудовищной неведомой силой. Несчастный легионер описал над дубовой рощей огромную дугу, ни на секунду не переставая истошно кричать. Его руки и ноги беспорядочно дергались, как будто он пытался схватиться ими за пустое пространство и остановить свой роковой полет. Где-то по пути он отпустил свой меч, который стремительно ринулся острием вниз, словно хищная птица, заметившая добычу.
Джад и Айтана переглянулись. Во взгляде Айтаны застыл немой ужас, в глазах Джада – нескрываемое удивление. Как? Что там у них происходит? Над долиной вновь разнесся оглушительный рев.
Джад перешел на легкий бег, который со стороны больше походил на ковыляющую походку юродивого. Айтана ни на шаг не отставала от него и все время опасливо оглядывалась назад. Внезапно Джад остановился, и Айтана практически налетела на него сзади. Джад смотрел в сторону зарослей у реки, до которых оставалось совсем недалеко.
Наперерез им двигались трое безумных. Сердце Айтаны замерло. Она с надеждой утопающего взглянула на Джада, который взял меч в обе руки и выставил его перед собой. Его ноги слегка дрожали, а меч то и дело невольно опускался ниже. Айтана опять вспомнила про снотворное.
Джад оценивающе разглядывал приближавшихся безумных. Все они были небольшого роста и далеко не богатырского телосложения. По всей видимости, бывшие крестьяне, далеко не боевой авангард. Наездник ими, видимо, просто прочесывает периметр в поисках беглецов. Вроде нас.
Дистанция между ними и безумными сократилась до нескольких шагов. Айтана закрыла лицо руками и бессильно опустилась на колени. Безумные быстро рассредоточились и взяли их в кольцо, угрожающе шипя и брызгая слюной.
Джад отчаянно озирался по сторонам, пытаясь удержать в поле зрения всех троих. Один из безумных, приземистый и чуть полноватый мужичок с круглым лицом, подошел чуть ближе остальных. Внезапно он сделал резкий шаг в сторону и, оказавшись за спиной Джада, молча прыгнул на него, занося вверх руку для удара.
Не поворачиваясь, Джад резко выставил лезвие меча назад и перенес весь свой вес на переднюю ногу. Безумный со всей силы налетел на него, и меч с громким хрустом прошел через его грудную клетку. Лезвие вышло наружу ровно промеж лопаток, обмазанное липкой багровой кровью.
Джада под весом нападающего сильно повело вперед, но он сумел устоять на ногах. Он резко дернул меч на себя, пытаясь освободить лезвие. В этот момент два других оставшихся в живых безумных бросились на него одновременно.
Не успев высвободить меч, Джад изо всех сил толкнул тело наколотого на него безумного в сторону одного из нападавших. В этот момент второй безумный, молодой парень лет пятнадцати в превратившейся в лохмотья одежде, прыгнул на Джада, угрожающе скаля зубы. Джад присел и подставил ему спину. Он схватил нападавшего за руку и с громким выдохом перебросил его через себя. В следующий момент он всем своим весом упал на своего противника. Выставленное вперед плечо ударило безумного точно в шею, в которой неприятно хрустнули ломающиеся позвонки.
Тем временем последний из нападавших, самый крепкий из всех троих, уже был сверху Джада. Его остервенелое лицо было покрыто несколькими слоями запекшейся крови. Безумный схватил Джада за голову и начал подбираться зубами к горлу.
Джад выставил руки вперед, пытаясь не подпустить его ближе. Его протершаяся до дыр рубашка, за которую держался Джад, с треском порвалась, и безумный со звериным шипением упал на Джада. Джад попытался вывернуться, но силы были явно неравны.
Внезапно тело безумного обмякло. Сквозь грязные волосы нападавшего, которые бесформенным клубком облепили лицо Джада, он разглядел силуэт Айтаны. Она опять и опять с фанатичным остервенением наносила удары мечом по спине уже мертвого врага, не переставая при этом рыдать и кричать что-то невразумительное.
– Тише, все позади, – сказал Джад и зашелся в приступе кашля.
Айтана сквозь слезы продолжала колотить мечом тело безумного, однако ее удары становились все слабее. В конце концов она остановилась, и меч бессильно упал из ее рук на землю.
– Айтана, возьми себя в руки, не время! – сказал ей Джад чуть грубее, чем сам того ожидал, сталкивая с себя окровавленное тело. – Нам надо уходить дальше.
Не без усилий Джад вновь встал на ноги и подобрал меч.
Над долиной опять разнесся протяжный рев, от которого кровь стыла в жилах. Джад и Айтана пустились к зарослям ведьминой травы. Нам конец. Битву мы явно не выиграем, и наездник только что убитых нами безумных наверняка пришлет сюда подкрепление. Джад на ходу огляделся по сторонам, быстро прочесывая глазами периметр, но никого следующего за ними не увидел. Жив, все еще жив. И намерен таковым сегодня остаться. Прорвемся.
Через некоторое время сзади послышался треск падающего дерева. Джад машинально обернулся и тут же пожалел, что сделал это. Дерево, под которым он спокойно лежал несколько минут назад, было вырвано с корнем и летело в сторону лагеря. Рядом с палаткой-лазаретом стояло огромное «нечто». Лучшего слова Джад подобрать не мог.
Это было человекоподобное существо невероятного роста, локтей пятнадцать или даже выше. Этот воин вышел прямиком из ада и поражал воображение своей первозданной мощью. Он был облачен в толстые тяжелые доспехи из черного металла, которые поглощали любой свет, падающий на них.
На его голове сидел огромный бесформенный шлем, который доходил до самой груди широким конусом и был украшен длинными заостренными рогами, из-за которых монстр казался еще больше. Он сделал несколько тяжелых шагов по направлению к палатке, в которой находился лазарет, и занес над головой огромный топор, размерами больше напоминающий бревно для строительства крестьянской избы. Топорище, а также два широких лезвия на обоих концах были сделаны все из того же черного светопоглощающего металла.
– Что это? – дрожащим голосом спросила Айтана.
– Не знаю, – тихо отозвался Джад. – Но пока оно нас не увидело, нам надо бежать. Пошли, Айтана, пошли! Теперь понятно, почему застава не устояла.
Через несколько минут они достигли зарослей ведьминой травы, которая возвышалась над ними на несколько локтей. Джад раздвинул толстые стебли и прошел внутрь. Айтана последовала за ним, испуганно оглядываясь. Когда они забрались в самую гущу, Джад сделал Айтане знак рукой, призывая ее замереть и сидеть тихо. Сам он тяжело опустился на землю, скривив лицо от боли, и прислушался. Судя по всему, битва была проиграна. Сначала до них отовсюду доносились разрозненные крики и отзвуки небольших сражений. Через несколько минут все стихло.
Айтана и Джад переглянулись. Вскоре над долиной вновь пронесся громогласный победоносный рев, которому вторил ответный клич с другой стороны. Они слились в унисон, усиливая друг друга, и Айтане показалось, что трава вокруг заколыхалась от порыва вызванного ими ветра.
Вслед за этим издали послышался шум, похожий на отзвук большой волны, набегающей на песчаный берег. Джад прислушался, пытаясь понять, что происходит, и тут же беззвучно выругался.
– Безумные прочесывают заросли вдоль реки.
Словно в подтверждение его словам до них начали доноситься одинокие крики тех, кто, как и они, решил укрыться среди стеблей ведьминой травы. Айтана тихо заплакала.
Джад начал подниматься на ноги.
– Айтана, быстро к реке.
Айтана непонимающе взглянула на него.
– Давай, давай, быстро! Я сейчас, за тобой.
Джад слегка подтолкнул ее, и она начала пробираться вглубь зарослей. Тем временем Джад срезал толстый полусухой росток травы и разломил его на несколько частей. Затем он двинулся за Айтаной, по пути изо всех сил продувая полый стебель, пытаясь избавить его от грязи. Шум все нарастал, безумные подходили ближе. Айтана беспомощно смотрела на Джада, ее плечи то и дело сотрясала истеричная дрожь.
Джад огляделся по сторонам, ища что-то глазами. Потом он оценивающе взглянул на хрупкое тело Айтаны, взвесил в руке тяжелый меч и подтолкнул Айтану к реке.
– Вот, возьми это в рот.
Джад протянул ей только что сделанную им из стебля трубочку.
– Лежи тихо, пока я за тобой не приду.
Если я за тобой приду, добавил он про себя.
– Ложись в воду и лежи тихо!
Айтана опустилась в реку на спину, придерживая трубочку рукой. Джад придавил ее ко дну, и ее маленькое тело полностью скрылось в мутной воде. Джад на ощупь вложил ей в свободную руку свой меч и прижал ей к груди.