– Магия… – задумчиво протянул Каса. – Сейчас и магов-то настоящих не осталось, одни шарлатаны, которые из доверчивых холопов деньги выманивают. Хотя если кто и сможет здесь отделить зерна от плевел, так это Аран, советник нашего короля. Я не знаю, сколько ему лет, об этом много слухов ходит, но по виду он еще при создании миров Алатфаром лично присутствовал. Поживем – увидим. Через несколько дней пути мы уже будем в Ондаре, там Аниго и сдадим королю, пускай теперь он с ним разбирается. Тут важна публичная казнь, чтобы до остальных акамарских отрядов недвусмысленно донести, что пришла пора им убираться восвояси.
Каса замолк и задумался о чем-то своем. Через несколько минут он пришпорил коня и поехал вдоль колонны, оставив Ксермета одного. Ксермет посмотрел ему вслед, в очередной раз удивляясь, насколько обманчивой может быть внешность. Обветренное лицо Касы с обвисшими щеками было обрамлено пышной всклокоченной бородой, в которой медленно, но неотвратимо начинала пробиваться серебристая седина. Его узко посаженные маленькие глазки были спрятаны под массивными надбровными дугами, однако всегда излучали теплоту и ребяческое жизнелюбие. Его тучная и на первый взгляд слегка неуклюжая фигура на самом деле таила в себе уйму энергии и ловкости.
Те, кто встречал его впервые, часто видели в нем простоватого провинциального вельможу, интересы которого, скорее всего, ограничивались веселыми пирушками и охотой. Те же, кому удавалось узнать его ближе, ценили его хорошее чувство юмора и острый пытливый ум. Солдаты, бывшие у него на службе, уважали его за большой опыт и, главное, за справедливое отношение к ним. Некоторые из них были с ним еще со времен междоусобиц и готовы идти за ним куда угодно.
За те два года, что Ксермет провел вместе с Касой, сначала в его родовом замке, а потом и в легионе, он начал испытывать к нему по-настоящему искреннюю привязанность. Ксермет часто вспоминал их первую встречу, когда, будучи совсем мальчишкой, он с отцом ехал на день рождения короля в Ондар.
Тогда Ксермету Каса совсем не понравился. Он всячески старался избегать его компании, что было не так уж просто. С момента их встречи и в течение всего праздника отец проводил почти все свободное время с Касой, вспоминая дела минувших дней и не обращая почти никакого внимания на собственного сына. Сам Каса часто расспрашивал Ксермета обо всем подряд, ничуть при этом не смущаясь его скудными натянутыми ответами.
Теперь, когда Ксермет вспоминал происшедшее с высоты прожитых лет, он понимал, что причиной его тогдашней неприязни, скорее всего, была банальная ревность. Он очень ждал той поездки, долго упрашивал отца и в конце концов не хотел его ни с кем делить. Тогда он и подумать не мог, что через несколько лет будет ехать с Касой бок о бок, когда его собственной родни уже не будет в живых.
После того как Рейнар увел Ксермета и Джада от патруля Аниго, путь в замок Касы был долог. Передвигались они скрытно, избегая крупных дорог. На ночлег устраивались где-нибудь в лесу, подальше от населенных пунктов. Хотя Ксермету такие предосторожности казались излишними, особенно так далеко от войска Аниго, он ни в чем не возражал и полностью полагался на Рейнара. И, как выяснилось позднее, не зря.
Во время их бегства Ксермет почти утратил способность здраво мыслить. В его голове царила поразительная пустота, сквозь которую вновь и вновь проплывали события последних дней, словно навязчивая мелодия старой шарманки. Его воля была совершенно подавлена болью потерь прошлого, монотонностью настоящего и неизвестностью будущего.
В результате их скрытных ночных передвижений они практически ничего не знали о ситуации в стране. Они избегали других людей и поэтому были лишены возможности узнать даже те скудные и искаженные новости, которые чудом могли обогнать их в этих отдаленных уголках королевства. Питались они исключительно охотой и рыбалкой, а также тем, что могли найти в лесу.
Вот уже несколько дней они шли по бескрайним полям западной Гакруксии, и им никак не удавалось раздобыть ничего существенного. Дичи по пути не попадалось, а рек в этих местах не было и в помине. В конце концов Рейнар сдался и сказал, что они возвращаются на дорогу, чтобы добраться до ближайшей деревни. Ксермет и Джад послушно поплелись за ним, тайно радуясь предстоящей перспективе нормально поесть, а может быть, даже переночевать в какой-нибудь таверне.
До ближайшей деревни оказалось больше половины дня пути. К тому моменту голодное урчание в животе переросло сначала в мятежное клокотание, а потом в тупую ноющую боль. Наконец они добрались до небольшой деревушки, домов на восемь-десять. Когда они приблизились к ней, начинало смеркаться. Людей вокруг видно не было, и окна домов были погружены во тьму, за исключением одного приземистого двухэтажного дома с черепичной крышей. По всей видимости, это был местный трактир, он же гостиница. Судя по четырем расседланным коням у входа и доносившимся изнутри невнятным голосам, сегодня здесь были постояльцы.
– Значит, не такое уж и захолустье, – пробормотал Рейнар сквозь зубы.
Ксермет и Джад недоверчиво посмотрели на него. В последнее время Рейнар был совсем неразговорчив и мог молчать днями напролет.
– Ну чего тут непонятного, – все-таки добавил он, увидев устремленные на него вопрошающие взгляды. – Мы полдня по этой дороге шли – и ничего, пустота кругом. А тут эта деревушка с такой гостиницей. Значит, места безлюдные, но по дороге этой ездят хоть и мало, но регулярно. Иначе бы этот трактир тут не стоял. В общем, не нравится мне все это.
Рейнар заколебался, а Ксермет и Джад уныло переглянулись, молчаливо прощаясь с перспективами выспаться сегодня ночью в кровати или хотя бы нормально поесть.
– Нет, нам рисковать нельзя, пойдем отсюда. – Рейнар раздосадованно сплюнул на землю и развернулся, чтобы уйти.
В этот момент дверь трактира с шумом распахнулась, и наружу вывалился здоровенный мужчина с широкой бородой. Расшнуровывая на ходу штаны, он громко выругался, проклиная темную ночь, глухомань, в которой находился, идиота-трактирщика и его предков, и наконец замер, увидев Рейнара и его спутников. Преодолев минутное замешательство, он вновь обрел дар речи.
– Сюда, быстро все, шевелитесь! – прокричал он внутрь трактира.
Изнутри послышался шум отодвигаемых стульев и опускающихся на столы тяжелых кружек.
– Вы кто такие? – обратился он к ним, подозрительно щурясь и разглядывая Ксермета и Джада. – А ну-ка подошли сюда, ближе к свету!
– Ты это полегче, парень, – тихо, но уверенно сказал Рейнар. – Мы идем своей дорогой, вы своей, и места на ней всем хватит. И мы уже собирались идти дальше. Увидели трактир, хотели переночевать, но ясно, что мест свободных нет.
Рейнар медленно потянулся к рукоятке меча.
В дверной проем протиснулось еще трое. Было видно, что все они находятся в сильном подпитии, однако в том опасном состоянии, когда мозг еще уверенно контролирует тело, но уже с трудом собственные мысли.
– Слушайте, ребята, да это же точно они! – радостно сказал один из новоприбывших и смачно рыгнул. – Мы тут из-за них все леса прочесали, а они вон сами сюда заявились!
– По-любому они, – поддержал его молодой парень с грустными собачьими глазами. – Кто еще тут будет в такое время шляться по этой дороге?!
– Приготовьтесь, ребята, – тихо прошептал Рейнар. – Это будет не сложнее наших тренировок.
Ксермет почувствовал, как его ладони мгновенно вспотели. Он нащупал под накидкой меч и набрался решимости пустить его в ход. Во рту у него пересохло. Он сотни раз отрабатывал всевозможные удары и выпады, однако никогда при этом не задумывался о том моменте, когда ему впервые придется применить свои умения на практике.
Ксермет почувствовал, как стоящий рядом с ним Джад расправил плечи и пошире расставил ноги, готовясь отразить атаку. Ксермету было жутко интересно, волнуется ли Джад так же, как и он сам. В тот момент он был полностью уверен, что никогда не узнает этого по той простой причине, что никогда не спросит Джада об этом из страха предстать трусом в глазах товарища.
На деле все опасения Ксермета оказались напрасными.
– Парни, вали этого здорового, с мальчишками потом разберемся, кто из них кто! – выкрикнул кто-то, и темная улица затерянной в степях деревушки огласилась звоном мечей.
Волнение Ксермета словно рукой сняло, и отточенные долгими часами изнурительных тренировок рефлексы взяли свое. Ксермет парировал удары, отступал назад, переходил в атаку, уворачивался и вновь наступал. Джад сражался с ним плечом к плечу. Это была их первая битва в бесконечной череде будущих сражений.
Фигура Рейнара бешено кружилась рядом с ними в свирепом танце со смертью. Через несколько минут все было кончено. На земле лежали четыре мертвых тела. Джад потирал ушибленное плечо, Ксермет пытался разглядеть в лунном свете свою первую рану, из которой вдоль правого предплечья медленно сочилась кровь, а Рейнар деловито шарил по карманам убитых.
В проем двери опасливо выглянул пожилой мужчина с пышными седыми усами на морщинистом лице. Судя по засаленному фартуку и закатанным рукавам рубахи, это был хозяин трактира.
– Кто эти люди? – спросил Рейнар, заметив его. – Что им здесь было надо?
– Разбойники и предатели, вот кто, – брезгливо сплюнул трактирщик на землю. – Королевство на пороге войны, а они… Да что я говорю, на каком пороге, война-то уже началась. По слухам, акамарцы сейчас всю Саифию под своим контролем держат. Деджа Зандра казнили, а король до сих пор…
Старик что-то продолжал говорить, но все его слова сливались в ушах Ксермета в единый монотонный звук. Деджа Зандра казнили, проносилось у него в голове опять и опять. Отца больше нет.
Ксермет почувствовал чью-то руку у себя на плече и медленно пришел в себя. Джад молча смотрел на него, и его взгляд, полный поддержки и уверенности, был красноречивее любых слов. В этот момент Ксермет вдруг осознал, насколько беспочвенными были все их ссоры последних месяцев, и понял, что Джад был самым близким для него человеком на всем белом свете.