Но пока ангелы занимались проповедничеством, переходя из мира в мир, некий падший ангел объявил себя мессией и втихую направился напрямик в мир демонов, чтобы преподнести им свою версию божественной правды. Демонам она пришлась по вкусу, и они воспылали желанием всем во вселенной объяснить, кто на самом деле главный. Очень быстро их антикрестовый поход достиг такого размаха, что ангелы испугались, как бы их самих не стерли в звездную пыль. Но заморачиваться с божественными заветами они долго не стали и решили просто-напросто закрыть проход между мирами и жить себе спокойно дальше.
Алатфар тоже умыл руки и больше ни во что не вмешивался, занимаясь, по-видимому, божественным созерцанием своих творений. И все могли бы жить счастливо во веки веков, если бы не одно «но».
Так как сферы, которые держали тоннель открытым, нельзя было уничтожить, между мирами остались лазейки. Хоть и совсем маленькие. Эти проходы были хорошенько спрятаны, так чтобы не только демоны, но и простые смертные до них не добрались. Замаскированы они были обычно под храмы всевозможных религий.
Из местного населения были выбраны хранители, которые в строжайшем секрете должны были следить за подобными порталами и по совместительству еще и отправлять обычные обряды, свойственные священнослужителям. Передавалось столь ответственное дело исключительно по наследству, и именно к такому роду принадлежала, видимо, и Алина.
Андрей до сих пор не мог смириться с мыслью, что его веселая и жизнерадостная избранница, а также ее тихий и застенчивый отец были одними из немногих людей на Земле, кому была поручена столь ответственная миссия.
Выбор Алиной восточного факультета и ее интерес к истории древней Аравии больше не казались ему столь экзотическими. Если между мирами и вправду раньше существовал проход, то именно древние цивилизации были на Земле последними, кто видел или использовал его при жизни.
Как бы то ни было, в своих планах ангелы не учли двух вещей: упорства демонов и Советского Союза. Демоны с упорством обреченных сотни лет подряд искали эти тайные проходы, а советы с рвением познавших смысл жизни десятки лет боролись против религии в сердцах и умах. Как следствие, и демоны, и Андрей теперь оказались в этом Алатфаром забытом мире, который лежал в руинах на пороге апокалипсиса.
По мнению Макхэква, демоны, проникшие в этот мир, использовали свою магию, чтобы обратить людей в бездумных марионеток, и нанесли свой первый удар. И, насколько понял Андрей, за этим десантом вот-вот должна была последовать основная армия. Андрей знал ничтожно мало об этом мире, но лишь на основе нескольких его обитателей, с которыми ему посчастливилось проводить время, он мог с уверенностью сказать, что шансов у местного населения не было никаких.
Последняя надежда, согласно Макхэкву, заключалась в том, чтобы использовать против демонов божественную энергию облачных сфер, которая могла как уничтожить этот мир, так и спасти его. Шаманы кочевых племен единственные в этом мире знали про сферы и про храмы. Откуда им это было известно, Андрей так и не понял, но у остальных присутствующих такого вопроса не возникло: они, видимо, считали, что от кочевников можно было ожидать всего чего угодно.
Сам Макхэкв был одним из последних шаманов, которому все это было известно. Когда демоны вновь вторглись в этот мир, Макхэкв и его коллеги-шаманы поставили себе целью отыскать древние храмы, чтобы чудесные сферы не попали в недобрые руки.
Но поняли они это слишком поздно. Им удалось найти всего одну сферу. Вторую сферу Макхэкву посчастливилось заполучить по воле случая, когда они с Ксерметом убегали от безумных и наткнулись на руины портала. Этого количества божественной энергии было почти достаточно, чтобы уничтожить некий нексус, крепость демонов в этом мире.
К несчастью для Андрея, ключевое слово здесь было «почти». Конкретно Макхэкву нужно было три сферы. И тут Макхэкв любезно объяснил присутствующим, зачем он вызвал Андрея в этот мир. Черт бы его побрал за такие идеи.
Незадолго до побоища в Зеленой долине Макхэкв должен был встретиться с местным хранителем, который в эти смутные времена предпочел ратные подвиги своему почетному посту охранника портала. Хранитель благополучно погиб за день до встречи, унеся с собой в могилу тайну расположения своего портала.
Но удача улыбнулась Макхэкву, одновременно повернувшись к Андрею задом. Хранитель, с которым Макхэкв должен был встретиться, успел перед смертью передать свой магический браслет Ксермету, который сам до сегодняшнего дня не знал, что находится у него в руках (а точнее, на руке).
Подобные браслеты имелись у каждого хранителя. На них были наложены особые чары, которые помогали хранителям узнавать о том, что происходит друг с другом, и позволяли им общаться между собой, посылая образы через границы миров. Сами об этом не подозревая, Ксермет и Андрей обменялись изрядным количеством впечатлений о своих буднях, что не доставило особого удовольствия ни одному из них.
Наверное, на том все и закончилось бы, кто-нибудь из них просто перестал бы носить браслет, тем самым прекратив их связь, но Макхэкв взял дело в свои руки. Однажды ночью он дождался, пока все уснут, и с помощью браслета Ксермета отправил послание хранителю на Земле явиться в их мир и тем самым открыть месторасположение портала и хранящейся в нем облачной сферы. По стечению обстоятельств послание было доставлено не совсем по адресу, но адресат тем не менее с посланием справился успешно. Шел бы тогда своей дорогой в больницу – сейчас сидел бы спокойно дома.
Дальнейших вопросов ни у кого не возникло, даже у Пареса. Подробности в этой истории мало кого интересовали. Собравшиеся изрядно воспрянули духом, когда поняли, что у Макхэква в руках находится некая божественная энергия, способная раз и навсегда положить конец их врагам.
У Андрея, напротив, вопросов было хоть отбавляй. В самом верху списка, например, стоял вопрос о том, как ему теперь вернуться обратно домой. По его мнению, его задача в этом мире была полностью выполнена, и дальнейшую борьбу со вселенским злом он с удовольствием готов был переложить на плечи более опытных волонтеров.
Еще большее беспокойство у Андрея вызвало то, что после объяснений Макхэква речь зашла о некоем плане проникновения обратно в город, из которого он с таким трудом выбрался несколько дней назад. При этом слова «мы все вместе» звучали гораздо чаще, чем ему того хотелось. Вернее, ему совсем не хотелось быть частью этого сумасшедшего «мы».
– К чату присоединился новый участник, – объявил металлический голос в голове у Андрея, который от неожиданности подпрыгнул на месте.
– Пойдем, нам надо поговорить.
Андрей поднял глаза и увидел перед собой жилистую фигуру Макхэква.
Сердце Андрея забилось чаще, и его вновь захлестнула волна незаданных вопросов. Не зная, когда ему в следующий раз представится такая возможность, он пытался на ходу тщательно отобрать только самые важные.
Андрей и Макхэкв отошли чуть в сторону и присели на полено, где еще вчера Макхэкв находился в менее раскованной позе со связанными за спиной руками. Андрей глубоко вздохнул и начал нервно заламывать пальцы. Макхэкв посмотрел ему в глаза и вновь скривил устрашающее лицо. На этот раз Андрей окончательно уверился в том, что именно так выглядела его самая искренняя улыбка.
– Вот что, Андрей, – произнес тот неуверенно, – у меня для тебя две новости. И, как это обычно бывает, одна хорошая и одна плохая.
Андрей вздрогнул. Начало разговора было не слишком обнадеживающим.
– Во-первых, как ты уже понял, перемещение между мирами возможно при помощи облачных сфер. При этом в каждом из миров должно находиться как минимум по одной сфере, чтобы можно было открыть пространственный коридор. Сфера в мире отправления питает этот коридор энергией и отвечает за перемещение, тогда как сфера в мире назначения работает только как своего рода маяк или, если хочешь, антенна, принимающее устройство. Соответственно принимающая сфера практически не использует энергии, тогда как отправляющая сфера почти полностью истощает свой заряд.
– И что это означает? В смысле для меня? – неуверенно спросил Андрей, хотя он и так уже знал ответ.
– Это означает, что сфера на Земле, которая отправила тебя сюда, в данный момент пуста. И она не способна будет даже принять сигнал, необходимый для поддержания квантового межпространственного коридора.
– И-и… – протянул Андрей, начиная заикаться от волнения, – к-когда же эта сфера вновь сможет принять сигнал? – спросил он с надеждой в голосе.
– По моим примерным оценкам, лет через десять – пятнадцать. Я думаю, десяти должно быть достаточно.
Десять лет! ДЕСЯТЬ ЛЕТ! ДЕСЯТЬ ЧЕРТОВЫХ ЛЕТ В ЭТОЙ ДЫРЕ! Перед глазами у Андрея замельтешили красные звездочки, и он почувствовал непреодолимое желание избавиться от довольно вкусного ужина, приготовленного Айтаной, или же попросту блевануть на землю.
– И какая же новость после этого может быть хорошей? – спросил Андрей с ядовитым сарказмом в голосе.
– Хорошая новость заключается в том, что, когда мы… – опять это «мы», черт бы его побрал, – …одолеем противника и подорвем нексус, три сферы, которые нам удалось собрать, останутся практически полностью заряжены. Это связано с тем, что сферы, собранные вместе, увеличивают свою энергию не линейно, а геометрически. То есть с отправляющей стороной проблем у нас возникнуть не должно, и, как только сфера на Земле восстановится до уровня, когда она сможет принять сигнал, ты сможешь вернуться домой.
Андрей опустил голову на руки. Ему захотелось громко закричать или даже завыть. Хорошая новость.
– Андрей, не расстраивайся так. Ты, конечно, попал сюда по ошибке, но тебе выпала уникальная возможность защитить свой мир от опасности небывалого размаха. Ведь если Эль-Нат сейчас полностью одолеет эту планету и откроет тоннель в мир демонов… Рано или поздно он доберется и до Земли.
Уж лучше бы поздно. А там, глядишь, может, и без меня справились бы. Десять лет! Эта цифра застряла у Андрея в мозгу, словно несправедливый приговор, оглашенный в суде за преступление, которого он никогда не совершал.